אין כמו מגפה כדי לתת לאנשים זמן להרהר בתעלומות הגדולות ביותר של היקום.

במהלך השנה, תיירים עשירים במיוחד, כולל אגדת מסע בין כוכבים, יצאו לחלל. חברות ממשלתיות ובבעלות פרטית של טיולי חלל הגיעו לאבני דרך חדשות, ומדענים המשיכו לגלות תגליות.

הנה שמונה מרגעי החלל המובילים של 2021: הטובים, הרעים והמצחיקים.

1. למאדים היה "רגע של האחים רייט"

לאחר שחללית הנלווית למאדים הגיעה ליעדה 300 מיליון מיילים מכדור הארץ מוקדם יותר השנה, נאס"א הצליחה בטיסתה הראשונה של מטוס רובוטי על כוכב לכת אחר.

Ingenuity, מסוק קטן במשקל 4 קילו שלקח טרמפ עם החללית, התרומם 10 רגל מעל מאדים במשך קצת יותר מ-39 שניות באטמוספירה הדקה של הכוכב האדום. MiMi Aung, מנהלת הפרויקטים של Ingenuity, כינתה את ההישג ב-19 באפריל "רגע האחים רייט שלנו".

מאז, ל-Ingenuity יש יותר זמן שידור, עם יותר מתריסר טיסות. בעתיד, צופים רובוטיים מעופפים עשויים להפוך לציידדים קבועים עבור רוברים ואסטרונאוטים.

"אנחנו לא יודעים בדיוק לאן ההמצאה תוביל אותנו", אמר מנהל נאס"א בפועל, סטיב יורצ'יק, בהצהרה לעיתונות. "אבל התוצאות של היום מצביעות על כך שהשמים - לפחות על מאדים - אולי אינם הגבול."

חודשיים לפני שהמל"ט ריחף מעל מאדים בפעם הראשונה, הנסיעה שלו, שנשאה את הרובר Perseverance, נגעה בבטחה. המסע ארך שבעה חודשים במהירות של יותר מ-12,000 קמ"ש. התמדה היא אחת משלוש משימות מאדים שמתקיימות כרגע: איחוד האמירויות הערביות וסין הגיעו גם הן בפברואר.

התמדה, רובר מאדים התשיעי של נאס"א, עשויה להיות המפתח לתשובה לכמה מהשאלות הגדולות ביותר של היקום. המשימה היא לחפש עדויות לחיים קודמים על כוכב הלכת המדברי, סיבה לכך שהוא נחת על רצועה צרה בדלתא עתיקה של נהר.

במהלך השנים הקרובות, הרובר בגודל המכונית ישתמש בזרוע של שבעה רגל כדי לחשוף (או שמא עלינו לומר "לא מאריג?") דגימות סלעים ואדמה שעלולות להכיל סימנים של חיים מיקרוסקופיים ישנים.

בן כמה, אתה אומר? אה, אולי 3 מיליארד שנים בערך.

2. הפעם השמיים נפלו...

זוכרים את הפעם ההיא גוש רקטה בן 10 קומות צנח לכדור הארץ, ולא ידענו בוודאות היכן הוא יתרסק?

ב-8 במאי, חתיכת הרקטה הגדולה ביותר של סין, Long March 5B, נכנסה שוב לאטמוספירה שמעל האיים המלדיביים באוקיינוס ​​ההודי, כשרובה נשרף תוך כדי. אנשים במזרח התיכון דיווחו שראו פסולת, אך איש לא נפגע.

עם זאת, לרגע קצר זה נתן לכמה אנשים מקרה של צ'יקן ליטל: למרות ההערכות הטובות ביותר של המדענים, איש לא ידע בדיוק היכן בעולם הוא עומד להכות. התחזיות הצביעו על סיכוי שהטיל העצום עשוי להמטיר פסולת על הערים הגדולות.

הרקטה יצאה משליטה במסלול לאחר ששיגר חלק לתחנת החלל החדשה של התוכנית הסינית. הטיסה הייתה אחת מני רבות מהכניסות הבלתי מבוקרות המתוכננות של המדינה עבור רקטות סוחפות חומרים לבניית טיאנגונג, "הארמון השמימי".

אסטרופיזיקאים שעוקבים אחר ליבת הרקטה אמרו שאין זה סביר מבחינה סטטיסטית ששבר החבית יפגע ביבשה, ויסכן אנשים. אחרי הכל, רוב הזבל שצולל בחזרה לכדור הארץ נשרף למעלה או ניתז למטה. הסיכויים שחומרי חלל יפגעו באוקיינוס ​​הם טובים, בהתחשב בכך ששני שליש מכדור הארץ מכוסה במים.

ובכל זאת, מומחים רבים העירו את סוכנות החלל על נטילת סיכון בלתי מוסבר, שוב.

3. האשה השחורה הראשונה מטיסת חללית

SpaceX הייתה חלוצה של הצוות החובב הראשון שהקיף את העולם ללא אסטרונאוט מקצועי בספטמבר, הישג שסימן את הגעתה של תעשיית תיירות החלל המסחרית.

הטיול, המכונה משימת Inspiration4, חלה במקביל לרגע פורץ דרך נוסף: האישה השחורה הראשונה ששירת כטייסת חללית.

סיאן פרוקטור, מדען גיאוגרפי בן 51 מטמפה, אריז, הובילה את הנסיעה האזרחית למסלול. החללית הגיעה לגובה של 363 מיילים, וחלפה על פני תחנת החלל הבינלאומית בכ-100 מיילים.

פרוקטור היה מועמד לגמר להיות אסטרונאוט של נאס"א ב-2009, אבל לא הצליח להגיע. כארבע שנים לאחר מכן, היא התגוררה בבניין קטן בהוואי במשך מספר חודשים כחלק ממחקר בידוד למסעות למאדים.

בטיסת Inspiration4, הצוות סעד על פיצה קרה, התקשר מטום קרוז והתמודד עם מאוורר שירותים לא תקין, מלבד תצפית מרהיבה.

פרוקטור, שהוא אמן, צייר גם הוא בצבעי מים במהלך המשימה בת שלושה ימים.

"נתקעתי את עצמי מתחת למושב 4 בקפסולת ה-SpaceX Dragon כדי שאוכל לאבטח את עצמי ואת הצבעים שלי שלא ירחפו משם במהלך השעות הספורות שנדרשו לצייר ולצבוע", אמרה באינסטגרם.

4. רוסיה פוצצה לוויין

רוסיה נתנה לתחנת החלל הבינלאומית התעוררות גסה בחודש שעבר, כאשר המדינה ערכה ניסוי טילים ללא הודעה מוקדמת כדי לנפץ לוויין שהוצא משימוש.

שבעה אסטרונאוטים קיבלו אזהרת בוקר מוקדמת מבקר קרקעי להתלבש ולפנות לספינותיהם כאשר פסולת מאיימת להתנגש בתחנה. סוכנות החלל האמריקאית אמרה שהתקרית ב-15 בנובמבר גרמה להתפזרות של לפחות 1,500 שברים, יחד עם עוד אינספור חלקים קטנים מכדי לעקוב אחריהם.

מערבולת האשפה לא פגעה באיש הפעם, אך תמשיך להוות סכנות לאסטרונאוטים במהלך השנים הקרובות, אמרו גורמים אמריקאים.

רוסיה וסוכנות החלל שלה הכחישו את הניסוי נגד הלוויין שהעמיד את תחנת החלל או את אנשי הצוות בסכנה.

שברים קטנים מהפיצוץ עלולים לנקב חליפות חלל. דאגה כזו הובילה את נאס"א לדחות טיול חלל עבור שני אסטרונאוטים שנאלצו להחליף אנטנה לא מבוטלת מחוץ לתחנה. שלושה ימים לאחר מכן, הם ביצעו את המשימה.

אבל האירוע חידש דיונים על בעיית זבל החלל ההולכת וגוברת ובעיות הגנה כלליות. במהלך ישיבת מועצת החלל הלאומית הראשונה של סגנית הנשיא קמאלה האריס החודש, היא גינתה את רוסיה על פיצוץ פסולת בחלל.

"ככל שהפעילות בחלל גדלה, עלינו לאשר מחדש, כן, את הזכויות של כל העמים, ועלינו לדרוש אחריות מכל העמים החללים", אמרה. "עלינו לקבוע ולהרחיב כללים ונורמות בנושאי בטיחות וביטחון, על שקיפות ושיתוף פעולה, כדי לכלול פעילות צבאית, מסחרית ואזרחית בחלל".

5. לוסי בשמיים עם אסטרואידים

נאס"א שיגרה את לוסי למסע אסטרואידים מפואר בן 12 שנים בסתיו הקרוב עם תוכניות לטוס ליד כמה סלעי חלל החולקים את מסלולו של צדק.

לוסי - משימה על שם אדם מוקדם מאובן, שנקרא על שם השיר של הביטלס - תחקור את מקורות מערכת השמש. האסטרואידים נחשבים לשאריות מתצורות כוכבי לכת.

החללית תחקור אסטרואיד אחד בחגורה הראשית של מערכת השמש ושבעה אסטרואידים טרויאניים. אלה האחרונים נחשבים כשרידים של מערכת השמש המוקדמת שנלכדה במסלולים יציבים. הם מקובצים בשני "נחילים" לפני ואחרי צדק לאורך מסלולו סביב השמש.

פקידי חלל אמריקאים אמרו שחקר האסטרואידים הטרויאניים עלול להוביל לגילויים על התפתחות מערכת השמש, באותו האופן שבו לוסי, המאובן מאתיופיה, קידמה את הידע שלנו על ההיסטוריה האנושית.

"לוסי מגלמת את המסע המתמשך של נאס"א לדחוף החוצה אל הקוסמוס למען חקר ומדע, כדי להבין טוב יותר את היקום ואת מקומנו בתוכו", אמר מנהל נאס"א ביל נלסון בהצהרה.

החללית שוגרה עם טיל אטלס V ב-16 באוקטובר ותעבור 4 מיליארד קילומטרים במעין לולאה-לופ, ותסתובב חזרה לכדור הארץ שלוש פעמים כדי להגביר את כוח הכבידה. זה אומר שזה יהיה הרכב הראשון שיחזור לסביבת כדור הארץ ממערכת השמש החיצונית.

6. דוח עב"מים צפוי ירד

תזזית אפפה דו"ח ממשלתי פדרלי שעתיד לצאת על עצמים מעופפים לא מזוהים שנפרשו על פני שני עשורים, כאשר מאמינים רבים קיוו שהוא יעמיק בחוצנים.

אבל כשהדו"ח הלא מסווג ירד ביוני, החשיפה הגדולה הייתה חסרת ברק. המסמך היה בן תשעה עמודים בלבד - ולא הכיל אזכור אחד של חייזרים.

גורמי מודיעין אמריקאים אמרו שהם לא יכולים להסביר 143 תצפיות של תופעות אוויריות לא מזוהות (UAP) שנראו על ידי טייסי חיל הים מאז 2004. המסמך, שפורסם על ידי משרד מנהל המודיעין הלאומי, אמר ש-21 מהמקרים הללו הדגימו טכנולוגיה שהמדינה יכולה' לא לזהות, כולל דברים שנעים ללא הנעה נצפית או בתאוצה מהירה.

חוסר ההסבר עורר, כמובן, תיאוריות קונספירציה על מבקרים מהחלל החיצון.

רגע לפני חג ההודיה, הפנטגון הודיע ​​כי הקים את קבוצת סינכרון וניהול אובייקטים מוטסים כדי להגיע לתחתית של תצפיות UAP במרחב אווירי רגיש.

7. פלנטרית חוץ-גלקטית, חוץ-גלקטית פלנטרית

מדענים חושבים שהם מצאו את כוכב הלכת הראשון שלהם חולף על פני כוכב מחוץ לגלקסיה הזו.

חוקרים גילו את המועמד לכוכב הלכת בגלקסיית הווירפול הספירלית עם מצפה הכוכבים של צ'נדרה רנטגן של נאס"א, תוך שימוש בטכניקה הכוללת חקר אורכי גל של קרני רנטגן,על פי מאמר שפורסם באסטרונומיה של הטבעבאוקטובר. כוכבי לכת אקסופלנטים הם כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש הזו.

כוכב הלכת הזה יהיה במרחק של כ-28 מיליון שנות אור, רחוק אלפי מונים מאלו שבשביל החלב. אסטרונומים מאמינים שכוכב הלכת הוא בערך בגודל של שבתאי, עם מסלול סביב כוכב נויטרונים או חור שחור בערך כפול מהמרחק של שבתאי סביב השמש.

מדענים גילו את התגלית על ידי חיפוש אחר נפילות בבהירות של קרני רנטגן מבינאריים בהירים של קרני רנטגן, המכילים בדרך כלל כוכב נויטרונים או חור שחור המושכים גז מכוכב נלווה שמסתובב קרוב. הטבילות עשויות להצביע על כוכב לכת שעבר מול כוכב. אסטרטגיית קרני הרנטגן החדשה יכולה לאפשר זיהוי של כוכבי לכת אקסו-כוכבים במרחקים גדולים בהרבה ממחקרי אור אופטי עכשוויים, אומרים החוקרים.

לפני המועמד החדש, כל כוכבי הלכת המוכרים התגלו בשביל החלב, בטווח של 3,000 שנות אור מכדור הארץ.

נדרשים נתונים נוספים כדי לתמוך בממצא גלקסיית מערבולת, שיהיה מאתגר: אם כוכב הלכת קיים, הוא לא יחצה כוכב במשך 70 שנה נוספות.

"למרבה הצער כדי לאשר שאנו רואים כוכב לכת, סביר להניח שנצטרך לחכות עשרות שנים כדי לראות מעבר נוסף", אמרה מחברת שותפה ניה אימארה מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה בהודעה לעיתונות. "ובגלל אי ​​הוודאות לגבי כמה זמן לוקח להקיף, לא נדע בדיוק מתי להסתכל."

8. סרן קירק קיבל את ספינת הכוכבים שלו

ויליאם שאטנר המום גישש אחר מילים כדי לתאר את החוויה של להיות רוגטקה למסלול משנה.

ג'ף בזוס אולי הפסיד בקיץ את מירוץ החלל למיליארדר לריצ'רד ברנסון מ-Virgin Galactic, אבל חברת תיירות החלל הצעירה שלו Blue Origin כבשה את לבם של האמריקאים כשלקחה את שחקן מסע בין כוכבים לשעבר לנשק את קו קארמן, שבו האטמוספרה של כדור הארץ והחוץ חלל נפגשים.

שאטנר הלך באומץ לאן שאף אחד לא נסע קודם לכן. בגיל 90, הוא היה האדם המבוגר ביותר שיצא לחלל. ובכן, 66 מייל למעלה, בכל מקרה.

החללית New Shepard של Blue Origin עשתה את הטיסה הראשונה שלה בצוות תת-מסלולי של ארבעה אנשים רגילים (אם אתה מחשיב את Bezos רגיל) ב-20 ביולי. אבל זו הייתה אולי הטיסה השנייה של החברה שהובילה את שאטנר ב-13 באוקטובר שזכתה יותר לבאזז.

מה זה אומר? מי יודע, אבל אנחנו כאן בשביל המסע של שאטנר.

"אני מקווה שלעולם לא אתאושש מזה", אמר.