מיליוני חנוני חללהגיב בשמחהיום שני עד אלִלמוֹדמראה שהאטמוספירה של נוגה מכילה פוספין, תוצר לוואי כימי של חיים ביולוגיים. אבל אף אחד לא היה מתרגש יותר או פחות מופתע מהגילוי מאשר קרל סאגאן המנוח, הגדול - שאמר שהיום הזה עשוי להגיע לפני יותר מ-50 שנה.

כעת זכור לטובה כפרזנטור של סדרת PBS הנצפית ביותר אי פעםקוֹסמוֹס, מחבר הספר מאחורי הסרטמַגָע, והבחור ששם דיסקות זהב של מוזיקת ​​כדור הארץ במשימות וויאג'ר של נאס"א, סייגן למעשה התחיל ללמוד את שני כוכבי הלכת הקרובים ביותר שלנו. הוא הפך לאסטרונום לאחר שהיהבהשראת ילדותימאת פנטזיות החלל של אדגר רייס בורוז, המתרחשות על מאדים ונוגה.

אבל כמוקוֹסמוֹסמעריצים יודעים, תקוות המדע הבדיוני זרועות הכוכבים של סייגן מעולם לא ניצחו את המדע הקשה שלו. הוא הפיל "הוכחה" מוקדמת אחת לחיים על מאדים. הוא חזה שפני השטח של נוגה יהיו חמים בטירוף עוד לפני שבדיקת ונוס הראשונה של נאס"א ב-1962, שעליה עבד, אישרה זאת. והוא היה המדען הראשון שראה את נוף הגיהנום של ונוס כתוצאה מאפקט חממה בורח - אחד שהואידעיכול להצביע על הדרך לעתיד האקלים של כדור הארץ.

אז זה היה מפתיע עוד יותר כשסאגן היה שותף לכתיבת אנְיָרמציע שעוד יום אחד נמצא חיים מיקרוביאליים מעל הפלנטה האחות שלנו. "אם מערבבים כמויות קטנות של מינרלים אל העננים מפני השטח, בשום פנים ואופן לא קשה לדמיין ביולוגיה מקומית בענני נוגה", הואכתבבטֶבַעב-1967 - שנתיים לפני נחיתת נאס"א על ​​הירח. "בעוד שתנאי השטח של נוגה הופכים את השערת החיים שם לבלתי סבירה, ענני נוגה הם סיפור אחר לגמרי."

כפי שסייגן ציין, אטמוספירה גבוהה של פחמן דו חמצני לא היוותה מכשול. למעלה בשכבת 50 ק"מ (31 מייל), בראש ענני נוגה, התנאים למעשה מסבירי פנים וכמעט דמויי כדור הארץ. אורגניזמים יכולים לשגשג בחלקים העליונים באותו אופן שבו חיידקים משגשגים סביב פתחי אוורור מחוממים ועשירים ב-CO2 בילוסטון. הוסף אור שמש ואדי מים ל-CO2, הוא אמר, ויש לך את המתכון לאבן הבניין של החיים, הפוטוסינתזה.

"העבודה של סייגן על נוגה הייתה מעצבת, אם כי מעטים כיום זוכרים את השפעתו", אומר דארבי דיאר, יו"ר קבוצת הייעוץ לחקר ונוס של נאס"א. "הרעיון שלו היה ידוע מראש, ועדיין הגיוני היום: בין תנאי השטח הגיהנומיים בנוגה של ימינו לבין הוואקום הכמעט של החלל החיצון חייב להיות אזור ממוזג שבו החיים יכולים לחיות".

רק 11 שנים לאחר שסאגן ערך את התחזית שלו, בדיקה נוספת של נוגה גילתה מתאן באטמוספירה - מה שיכול להיחשב כמנבא של נוכחות חומר אורגני. מדענים כמו סייגן היו זהירים לגבי התגלית; אף אחד לא יכול להוכיח שמתאן פירושו חיים מעבר לספק סביר. (גם אנחנומצא את זה על מאדיםבשנת 2018, ועדיין לא הסבירו זאת). ובכל זאת, אף אחד מעולם לא נתן אלטרנטיבה סבירה למה המתאן עשוי להסתובב על נוגה.

סייגן מת ב-1996, בעיצומו של תקופת יובש ארוכה מבחינה פלילית לחקר נוגה של נאס"א. אבל הרעיון שלו התקיים. בשנת 2013, גילינו כמויות אדירות שלחיידקים חיים בעננים שמעל כדור הארץ. יותר מ-300 זנים, להפתעת המדענים שאספו אותם - חיידקים הם למעשהפָּחוֹתצפוף בגבהים נמוכים יותר. בשנת 2016,דגמי נאס"אהראה שלוונוס היו פעם אוקיינוסים, במשך 2 מיליארד שנים לפחות. זה גיבוי תיאוריה של המומחה הפלנטרי דייוויד גרינספון, שמציע שחיי חיידקים נדדו לעננים כשהתנאים נעשו קשים מדי לחיים על פני השטח לפני מיליארד שנים.

קראו להם פליטי האקלים המקוריים.

המדע לא הפסיק, אפילו כשהשתמשנו רק בטלסקופים מבוססי כדור הארץ כדי לעשות זאת. מצאנו הוכחות לכךהרי געש פעיליםעל פני השטח, מה ש"יעורר מינרלים" לאטמוספירה בדיוק כמו שסאגן הציע. בשנת 2018, מחקר אחר של אטמוספירת נוגה העלה "כתמים אפלים" מסתוריים שמדענים שיערו שיכולים להיות עדות לחיים מיקרוביאליים - כמויות עצומות שלהם. כַמָה? נצטרך מחקר נוסף כדי לגלות. "הגעתי לעיתון הזה מתוך תסכול", אמר לי בשנה שעברה הכותב המשותף סנג'אי לימאי. "לא חיפשנו אורגניזמים [בנוגה]. למה לא?"

למה לא באמת. כמו שאניכתב מוקדם יותר השנה, ונוס הודחה הצידה באופן לא הוגן עבור מאדים בסדר העדיפויות התקציבי של נאס"א. למרות שנוגה קרובה יותר ודומה יותר לכדור הארץ, למאדים היה משטח שיכולנו לעמוד עליו, מה שהיה קל יותר למכור למחשבה שלנו במאה ה-20 של "קולוניזציה בחלל".

אבל ככל שאנו מסתכלים יותר על נוגה, כך עלינו לחשוב מחדש כיצד נראה חקר.

בשקט בשקט, בתוך נאס"א ומחוצה לה, צמחה "קהילת ונוס" שרצתה לחקור את העננים שלה והתחילה להתחנן לשאריות תקציב. הרגע המרגש ביותר עד כה הגיע ב-2015, כאשר נאס"א חשפה משימת קונספט בשםהֶרֶס- צפלין, בעצם, שלא היית צריך למלא בהליום או מימן. רק אוויר רגיל ישן של כדור הארץ היה צף על גבי האטמוספירה הצפופה של נוגה. קרעו את בד הבלון, והלחץ הגבוה יכול למעשה למנוע מהאוויר לברוחשבועות.

כפי שניתן לצפות, קהילת ונוס הייתה התרגשות מגילוי הפוספין ביום שני. לא מעט בגלל שמנהל נאס"א צייץ זה עתה את מילות הקסם: הגיע הזמן לתעדף את ונוס.

ייתכן שהציוץ נמחק

יש, כמובן, זהירות בכף. פוספין נמצא גם בענקי הגז העצומים והמתפוצצים של צדק ושבתאי. אבל כדי להסביר מדוע הוא יהיה קיים על כוכב לכת סלעי קטן כמו נוגה אם זה לא בגלל החיים, אומרים מדענים, תצטרך להציע תהליך גיאולוגי כלשהו שאנחנו עדיין לא יודעים עליו.

"הגילוי המרגש של פוספין באטמוספירה של נוגה רק מחזק את גוף ההוכחות ההולך וגובר לכך שנוגה היא מקום אחר סביר, אולי הסביר ביותר, במערכת השמש שלנו, שבו חיים אולי היו קיימים עכשיו או בעבר", אומר דיאר מנאסא. "ונוס מחזיקה במפתחות להבנתנו את האבולוציה של כוכבי לכת סלעיים כבתים לחיים.

"ממצא זה עשוי להיות הראשון מבין רבים שיגיעו כאשר נאס"א ומדינות אחרות מחדשות תוכנית חקר ונוס".

נכון לעכשיו, ל-ESA, לסוכנות החלל הרוסית ולנאס"א יש תוכניות בדיקה של ונוס בעבודות שיכולות להגיע בעשור הזה; הודעת הפוספין עשויה להעלות את תאריכי ההשקה. אם וכאשר הגשושיות הבאות ימצאו עדויות נוספות לחיים מעל כוכב הלכת המסתורי ביותר של מערכת השמש, נהיה צעד אחד קרוב יותר לאשש את מורשתו של קארל סייגן כגאון ונוטיאני בעל חזון.

סרטון קשור: אלו הם סרטי החלל האהובים עלינו