בחיפוש אחר דרך לעזור לילדים עם אוטיזם, החוקרת גייל אלווארס המציאה משוואה פשוטה למדי.

"אנחנו אוהבים משחקים, אנחנו יודעים שילדים אוהבים משחקים, אז למה שלא נפתח משהו שיכול להפוך לחלק נוסף בטיפול", אמרהMashable אוסטרליה.

כחלק מעבודתה באוניברסיטת מערב אוסטרליה וב-Telethons Kids Institute, ארגון מחקר רפואי שבסיסו בפרת', אלווארס עובדת על פרויקט משחקי וידאו שמטרתו ללמד ילדים עם אוטיזם כישורים חברתיים חיוניים.

המשחק, מדובב כרגעפרנקי וחברים, נועד לעזור לילדים כאלה להתחיל לעבד מידע חברתי - רעיון שאלווארס תיאר בומאמרעֲבוּרחדשות ABC.

"אחד הקשיים שחלק מהילדים עם אוטיזם עלולים לחוות הוא תשומת לב למידע חברתי עם אנשים", הסבירה לMashable אוסטרליה. "ייתכן שהם לא יוצרים קשר עין עם אנשים או שהם עשויים לשים לב יותר לחפצים מאשר לאנשים או פרצופים."

אם להורים, למורים או למטפלים היו כלי למידה שיכולים להתחיל להעביר את תשומת הלב הזו, לעזור לילדים עם אוטיזם לתעדף אנשים ובמיוחד את פניהם באינטראקציות חברתיות, זה יכול להיות בעל השפעה משמעותית.

שלושת המשחקים של אלווארס, המיועדים לילדים בגילאי 5 עד 12, מתמקדים בכלב נקניקיות בשם פרנקי שזקוק לעזרה במציאת חבריו.

"כל שלושת [המשחקים] מתמקדים במיומנויות חברתיות מיוחדות שלפחות חלק מהילדים עם אוטיזם ימצאו מאתגרים", אמרה. "יש דברים כמו הבנת רגשות, או היכולת לשים לב לפרצופים מעל חפצים, וגם מיומנות שנקראת תשומת לב משותפת, שהיא היכולת לעקוב אחר מבטו של מישהו אחר."

המשחקים נועדו להיות מהנים, כך שילדים לא ממש מבינים שהם מתאמנים. אין גם רכיב שפה ואין הוראות כתובות.

"זה תוכנן במיוחד עם ילדים עם אוטיזם בראש, כי אנחנו יודעים שבטווח של ילדים עם אוטיזם, יש מגוון רחב של יכולות קוגניטיביות ויכולות שפה", הוסיפה.

למרות שהמשחק מבטיח מאוד, אלווארס אמר שצוות המחקר רוצה להבטיח שהוא באמת יעיל באמצעות ניסויים נרחבים לפני שהוא זמין לציבור.

הרעיון של משחקים רציניים (כלומר משחקים עם מטרה שאינה בידור) הוא תחום מתפתח בתוך התערבות וטיפול באוטיזם. עם זאת, מעט משחקים הוכחו כיעילים לדעתה.

גרוע מכך, רבים מהם אינם מרתקים ואינם מהנים, ואינם מתוכננים עם הנאה של ילדים בראש סדר העדיפויות.

"אנחנו נותנים את המשחקים האלה לילדים כדי לבדוק בבית ולמדוד באמצעות מעקב עיניים היכן שהם באמת מסתכלים בסביבה חברתית אמיתית", אמרה.

אלוורס מודע לכך שהורים לילדים עם אוטיזם כבר מתבקשים לעשות כל כך הרבה. "אנחנו מקווים להפוך את זה לזמין מסחרית אם נוכל להראות כמה ראיות. הורים לילדים עם אוטיזם כבר מחויבים בסכומי כסף עצומים עבור כל כך הרבה דברים - טיפול או כל דבר שעשוי להיות בעל רמז להשפעה כלשהי".

פַּעַםפרנקי וחבריםפועל, הצוות מקווה שזה יכול להפוך לפלטפורמה להתחיל לפתח מגוון משחקים אחרים המתמקדים בבעיות שילדים עם אוטיזם עשויים להתקשות איתם. זה יכול להיות אפילו ללכת לרופא השיניים או למספרה.

"דברים שאנחנו עשויים לקחת כמובן מאליו שילדים עשויים לעשות, ילדים עם אוטיזם עשויים למצוא אתגרים באמת", הסבירה.

רחוק מבזבוז זמן, משחקי הווידאו האלה יכולים לספק לילדים עזרה באוטיזם עם כמה מהבעיות הקשות ביותר שלהם.