אל תתנו לשם להטעות אתכם. כרישי לוויתן אינם לווייתנים. הם כןכרישים.

והם זן הדגים הגדול ביותר על פני כדור הארץ. הם יכולים לגדול כמו אוטובוס עירוני. מה שכן, מדענים לאחרונהסיכםשכרישי לוויתן - בעלי נקודות פולקה ייחודיות על גופם הדומות לטביעות אצבעות - הם אוכלי הכל החיים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ, המדיירים רשמית את דוב הקודיאק של אלסקה. (כרישי לוויתן מתעבים עם שרימפס, צמחים ומעבר לכך.)

המין הגדול הזה, שהוא למרבה הצעררשום בסכנת הכחדהעל ידי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע, מסתורי וממשיך להדהים את הביולוגים.

"הדבר שאני הכי אוהב בכרישי לוויתן הוא שהם מאתגרים את כל מה שאנחנו חושבים שאנחנו יודעים על כרישים", אמר ל-Mashable אליסטר דאב, ביולוג ימי וסגן הנשיא למדע וחינוך של אקווריום ג'ורג'יה שבסיסו באטלנטה.

ראה גם:

יצורים מסתוריים

אחד הדברים הכי מביכים בכרישי לוויתן הוא איך הם יולדים. יש אהַשׁעָרָהשכרישי לוויתן נקבות מייצרות את הביצים שלהן, הביצים בוקעות בתוכם, ובסופו של דבר הן משחררות תינוקות חיים למים. אבל עד כה, חוקרים לא חזו בזוגיות של כריש לוויתן או שילדה. אוּלָם,דייגים חטפו, הרגו, ואזגְזִירָהלִפְתוֹחַנקבת כריש בהריון בשוק דגים בטייוואן בשנת 1995. בפנים היו כ-300 כרישי תינוקות מתים לווייתן, שזה מספר גבוה במיוחד עבור כריש.

כַּאֲשֵׁר דייגים ניתחו את החיה, הם הבינו שמעולם לא ראו כריש לוויתן עם מאות גורים, והתקשרו למדענים ימיים מקומיים, הסבירה ג'ניפר שמידט, ביולוגית מולקולרית ומנהלתהמכון לחקר הכרישיםבניו ג'רזי. לאחר מכן, הגורים נאספו בבטחה והוקפאו.

שנים לאחר מכן, שמידט והצוות שלה החליטו לעשות זאתלְבַצֵעַניתוח גנטי של 10 אחוז מהגורים כדי לקבוע את אבהותם. הם גילו שלכל הגורים יש את אותו אב, מה שהציע שכרישי לוויתן יכולים להזדווג פעם אחת, לאחסן את הזרע ולבסוף להפרות את הביציות שלהם.

קשה לדעת איך נראים חייהם של כרישי לוויתן. הסיבה לכך היא שהם בעלי חיים ארוכים, ככל הנראה שורדים למעלה ממאה שנה. זה מאתגר לעקוב אחר חיה בודדת, ואיך היא נודדת, במהלך חייה.

"לעולם לא נוכל לעקוב אחר חיה אחת במשך כל חייה", אמר שמידט.

(בדרך כלל עם דגים, מספר הטבעות על עצמותיהםמצייןבני כמה הם. אבל לכרישי לוויתן אין עצמות קשות כמו לדגים אחרים, וחישוב גילם הופך להיות מסובך, אמר דאב של ג'ורג'יה אקווריום ל-Mashable.)

יצורים בסכנת הכחדה

הידע על האופן שבו כרישי לוויתן מתנהגים ונודדים הוא חיוני לשימור המין שנמצא בסכנת הכחדה. במהלך 75 השנים האחרונות איבדנו כ-50 אחוזים מכרישי הלווייתנים, אמר גונזלו אראוחו, חוקר כרישי לוויתן, וגם חבר בקבוצת המומחים הבינלאומית לשימור הטבע.

האיום מספר אחת על כרישי הלווייתנים הוא דיג - כולל תפיסה מקרית, או תפיסה לוואי - למרות הניסיונות להגן עליהם ברוב המדינות, אמר דאב ל-Mashable. "אנשים בכפרים קטנים במדינות מתפתחות תופסים במקרה כריש לוויתן. זה מספיק כדי להאכיל את הכפר שלהם לזמן מה", הסביר.

האיום הגדול הבא, אמר דאב, הוא ספינותמתנגשיםעם כרישי לוויתן. כרישי לוויתן המבלים זמן רב על פני הים ואוכלים פלנקטון נפגעים בקלות על ידי ספינות דיג מסחריות. בניגוד ללווייתנים, הנוטים לצוף לאחר מותם, כרישי לוויתן שוקעים לעתים קרובות לאחר שהם נהרגו. "שילוח מסחרי יכול להיות רוצח שקט", אמר.

שינויי אקליםעלול גם לאיים על אוכלוסיית כרישי הלווייתנים המתמעטת. אחד ממקורות המזון העיקריים שלהם, פלנקטון, רגיש לתנאים משתנים באוקיינוסים כמו טמפרטורה וחומציות, וכרישי הלווייתנים יתחלקו מחדש בהתאם לאופן שבו הטרף שלהם משתנה, אמר אראוג'ו ל-Mashable. ייתכן שהם לא יצליחו באזורים אוקיינוסים חדשים. "אבל זה יהיה בטווחי זמן ארוכים יותר", אמר.

יש עוד סכנה פוטנציאלית להישרדותם, והיא זיהום הפלסטיק. כרישי לוויתן הם מאכילי סינון, מה שאומר שהם מתפרנסים על ידי בליעת שפע של מים וסינון חיות קטנות. הם לא יכולים להבדיל בין פלנקטון לחתיכות קטנות של פלסטיק, אמר דאב. אנחנו עדיין לא יודעים איזו השפעה יש לבליעת הפלסטיק הזה על בריאותם, הוא ציין.

למרות שנים של חקר כרישי לוויתן, אנחנו עדיין יודעים מעט יחסית על הביולוגיה וההתנהגות שלהם.כדי להגן טוב יותר על החיות הללו, עלינו לדעת היכן הם נולדים, היכן הם מתרבים, ולאן הולכים התינוקות שלהם, הדגיש דאב. מאז הטירנוזאורוס רקסדרסו בתקופת הקרטיקון לפני מיליוני שנים, כרישי לוויתן עשו את שלהם באוקיינוס ​​"אני חושב שיש לנו אחריות להבין איך לחיות לצדם קצת יותר טוב", אמר דאב.

עדכון 8 באוגוסט 2022 בשעה 15:00 ET: הסיפור הזה עודכן כדי לשקף במדויק את הכותרת של אליסטר דאב באקווריום ג'ורג'יה.