בערב קריבי רגוע באוגוסט, חברי הצוות על סיפון ספינת החקר בגובה 184 רגלאת Aluciaקשר דגים מתים לחזית צוללת צהובה קטנה.

הם פצעו בחוזקה את הדג למוט מתכת שנמשך החוצה מהספינה התת-ימית כדי לפתות את כל מה שעשוי להיות אורב, שלושת אלפים רגל מתחת.

אבל דין גראבס, אחד החוקרים שמכין את הפיתיון, לא התכוון לתפוס כלום. גראבס, מדען כרישים באוניברסיטת פלורידה סטייט, רק קיווה למשוך יצור שנראה מעט ששוכן ברובו במעמקי האוקיינוס ​​חסרי האור: כריש שישה.

"הם אחת השושלות העתיקות ביותר של כרישים חיים. זה, כשלעצמו, הופך אותם למגניבים", אמר גראבס, שעם שיערו השחור הארוך והזקן הכהה נראה כאילו הוא ישתלב ממש בהופעה של איירון מיידן.

שלא כמו הכרישים הכריזמטיים הנראים לעתים קרובות ליד פני השטח - ראשי פטישים, לבנים גדולים וכרישי נמר - השישה מבלה את רוב חייו בים העמוק, כ-700 רגל עד 3,200 רגל (200 עד 1,000 מטר) מתחת לפני השטח. לא קל להבין את ששת הזימים, אם כי גראבס הבחין בקיומם המסתורי של הכרישים על ידי תיוג סנפיר הגב שלהם במכשירי GPS.

הרחק מתחת לים, השישה חצבה גומחה בתור הטורף הגדול והדומיננטי בקווי הרוחב הטרופיים העמוקים והממוזגים - חלק ענק של אוקיינוס.

זה בעיקר חסר אור שם למטה, לפחות לבני אדם. אבל ששת הזימים, ועיניהם הירוקות המצמררות והחיות, מותאמים לעולם השחור הזה.

"חושך גמור עבורנו, אבל עבורם זה אור יום," אמר גראבס.

שלושת המינים של כרישי שישה הם גם עתיקים. בגיל 200 מיליון שנה בערך, ששת הזימים - שנקראו כך על שם הזימים השישי שלהם כאשר לרוב הכרישים יש חמישה - קודמים לרוב הדינוזאורים.

מעבר למיסטיקה שלהם, לגראבס יש סיבה טובה לחפש את הכרישים האלה.

במשך שנים הוא עוקב אחר לאן הולכים היצורים העתיקים האלה, למה הם הולכים לשם, והתפקיד שהם ממלאים במעמקים. אבל זה מצריך לתפוס את החיות המאסיביות, לגרור אותן אל פני השטח על חוט דיג, ולחבר גשש GPS לסנפיר הגב שלהן לפני שחרורן חזרה למים.

זה מטריד אותם, אמר גראבס.

אז הוא עלה על ספינת החקירה Alucia, המופעלת על ידי הארגון חקר הים העמוק OceanX, כדי לנסות רעיון חדש. הוא יפגוש את ששת הזימים במקום שבו הם חיים, אלפי מטרים מתחת לפני השטח. כשהכרישים מסתובבים כדי לחקור את הדגים המתים המחוברים לצוללת, גראבס ינסה לתייג אותם עם חץ GPS.

קרדיט: Cape Eleuthera Island School/OceanX Media

באותו ערב בים באוגוסט, גראבס טיפס דרך הצוהר על גבי Alucia והתיישב בתוך הבועה הגדולה של כלי השיט, הכרוכה בין שני לוחות צהובים המכילים מצלמות ומדחפים.

הבועה עשויה להיראות פגיעה בתחילה, אבל היא בנויה מפרספקס בעובי שבעה אינץ', שנועד לעמוד בפני המשקל הבלתי פוסק של המים הלוחצים על כלי השיט, ושלושת היושבים בפנים.

בעזרת קרס גדול שהשתלשל מהעגורן של Alucia, חברי צוות הצוללת הרימו את הצוללת לאוויר לפני שהטילו אותו בעדינות למים הקאריביים מול Eleuthera, אי ארוך ודק במזרח איי בהאמה.

צוללן פרוע שיער זינק מהסירה הסמוכה של האלוצ'יה כדי לשחרר את הצוללת הדועפת מהעגורן, ואז גראבס, יחד עם מדען נוסף וטייס צוללת, החלו לשקוע מתחת לפני השטח, ועד מהרה נעלמו.

קרדיט: OceanX Media

הצוללת ירדה אל קרקעית האוקיינוס ​​כמו כמוסת חלל הצנחתה לכדור הארץ בהילוך איטי.

הכל עדיין במדבר הזה לנצח, מלבד הצלילים הרובוטיים של הצוללת. בהתחלה, זוהר כחול נוכח בכל מקום חודר הכל, עור אנושי גוסס בצבע אינדיגו זר. לאחר מכן, האור מתעמעם עד רדת החשכה כאשר כלי השיט ממשיך לרדת. בסופו של דבר, אין מעט אור. כאן, ששת הזימים שוכנים.

למטה בחושך, מבינים מדוע ששת הזימים התפתחו לפני עידנים, אך נותרו ללא שינוי. לא היה להם צורך להתפתח.

"הם חיים בסביבה די קבועה כבר הרבה מאוד זמן", אמר בראיון צ'יפ קוטון, מדען ימי שגם חוקר שישים, אך לא לקח חלק במשלחת הזו.

על פני השטח, הרי געש רועמים, יבשות מתנגשות, עידני קרח חולפים ומתחוללת מלחמה. אבל כריש שישה זימים, המחזיק בשליטה על הממלכה השחורה הרחוקה הזו, לא נרתע.

הכריש בילה מיליוני שנים במעבר רדום דרך הים העמוק, אמר קוטון. ומסיבה טובה.

"אם אתה חושב על הוצאות אנרגיה, אוכל הוא סוג של מותרות שם למטה," הסביר קוטון, ואמר שהיצורים אינם מבזבזים אנרגיה מיותר על ידי רוכסן סביב קרקעית הים.

ששת הזימים הם אדונים באכילת מתים. השיניים שלהם, שנותרו ברובן ללא שינוי במשך כ-200 מיליון שנה, תוכננו באופן ייחודי לסיבוב ולתלישת נתחים גדולים של לווייתנים שנפלו, או דגים מתים גדולים.

"זו דרך טובה להתפרנס," אמר קוטון.

למטה בחושך, גראבס חיכה בסבלנות עד שהשישה יגיעו לצוללת.

בלילה הקודם שחה שישייה סקרנית ממש מולו, ממש מעבר לבועת הזכוכית. אבל הוא לא הצליח לצאת מזריקה בטוחה כדי לתייג את הכריש על סנפיריו הסחוסים. הכריש חשף רק את הבטן שלו, אזור שגרובס לא רצה להסתכן בפגיעה.

ובכל זאת, כשגראבס חזר אל פני השטח, הוא ראה במשימה הצלחה. זה כמעט עבד.

כעת, שוב למטה במעמקים במשך חמש שעות, קיווה גראבס ששישים אחרים יתפתו לארוחה הקלה שניצבה ישירות מול הצוללת, ובטווח ראייה של רובי החצים.

קרדיט: Cape Eleuthera Island School/OceanX Media

אבל בלילה הזה לא באו לבקר את הפיתיון.

גראבס הרהר שהם צריכים להביא חתך גדול יותר של בשר, אולי חזיר.

עם זאת, המשימה לא הייתה כישלון. זה בדיוק סוג הניסוי שמעניין את OceanX, שב-2012 תפס אתקטע ראשון ויחידשל דיונון הענק האגדי עוטף את המחושים שלו סביב חלק מאותו גראבס הצולל ממש.

"אנחנו רוצים לנסות דברים חסרי תקדים שם בחוץ", אמר בראיון וינסנט פיריבון, מדען מוח ייל המפקח על פעולות המדע של OceanX. "מה שמעניין אותנו הוא הדברים שלא נבדקו, בסיכון גבוה ובעל תגמול גבוה."

גראבס מקווה לחזור שוב לממלכת ששת הזימים, ולתת למשימה עוד הזדמנות.

הגנה על ששת הזימים

כרישים שחיים במים עמוקים פגיעים בדרך כלל לדיג יתר. הם נתפסים ברשתות כמו דגים אחרים, ונגררים אל פני השטח.

אבל לא השישה. הכרישים הגדולים הללו היו בטוחים בעיקר במחוזותיהם האפלים. כאן, הם רבים, אבל קשה למצוא אותם.

"אנחנו לא הולכים לבית שלהם לעתים קרובות ומחפשים אותם, אז הם נתפסים כנדירים", אמר קוטון.

הם בדרך כלל גדולים מכדי לתפוס, וחזקים מדי עבור ווים וקווים, אמר גראבס.

אבל מדי פעם מישהו חוטף בטעות שישה, והם לוקחים את הכבדים היקרים של הכרישים.

קרדיט: אידי ווידר ודין גראבס

"הם זורקים את השאר מעל הסיפון," אמר גראבס. "הרציונליזציה הייתה שהכרישים ימותו בכל מקרה", בגלל הטראומה של נתפס ונלקח מהמים הרגילים שלהם.

אבל גראבס תהה, האם זה נכון?

בשנת 2005, הוא החליט לעשות משהו שמעולם לא נעשה כדי למצוא תשובה. הוא רצה לתפוס את כרישי שישית החמקמקים, כדי לראות אם הם יכולים לשרוד את הטראומה לאחר שנאלצו לצאת מהמים.

לגראבס נאמר שזה פשוט לא יכול להיעשות. לכידת כריש גדול בים עמוק היא משימה לא פשוטה. לעשות את זה הרבה פעמים זה מעבר להיגיון.

"לקחנו את זה כאתגר", אמר גראבס.

גראבס יצא לים, ומאז תפס 23 שישים בפרויקט מתמשך שנמשך גם היום.

לאחר ששחרר אותם למים עם תגי GPS, הוא מצא ש-90 אחוז מהם שרדו, והמשיך לשוטט במעמקים.

נראה שאין צורך לשחוט שישים רק בגלל שהם נגררו אל פני השטח.

"הנה, ההנחה הזו הייתה שגויה לחלוטין," אמר קוטון.

בבתיהם האפלים באוקיינוס, ששת הזימים אולי הם המלך, אבל זה לא כאילו טורפים אחרים לא אורבים במים האלה.

כרישי נמר, טורפים דומיננטיים גדולים ליד החוף, יוצאים לפעמים לממלכת ששת הזימים. סביר להניח שהם לועסים שישים קטנים יותר אמר קוטון.

"אהיה מופתע אם הם לא יעשו זאת", הוא אמר, והדגיש שאולי זה הטריטוריה של ששת הזימים, אבל אין חומות שמרחיקות טורפים אחרים.

"אף אחד מהדברים האלה לא קיים בחלל ריק," אמר קוטון. "הכל קשור בצורה כלשהי".

ובעולם קר וחסר אור שבו האוכל הוא דל ואוכלים מה שזמין, גם גראבס וגם קוטון אמרו שהשישה צדים זה את זה.

אפילו הגראבס המפלצתי באורך 17 רגל שסחבו פעם על סיפונה של ספינת מחקר צריך להסתכל מעבר לכתפו.

"תמיד יש טורף גדול יותר," אמר.