עכברים, בדיוק כמו בני אדם וקופים, יתחילו לגרד אם יראו בן ארצו מגרד את עצמו, כך מגלה מחקר חדש.

הממצא הוא העדות הראשונה לכך ש"גירוד מדבק חברתית" קיים במכרסמים, אמרו החוקרים. יתרה מכך, ניתוח עצבים של החוקרים גילה שגירוד מדבק חברתית מחובר למוח העכבר.

"העכברים קיבלו גירוד כאשר העכברים האחרים שרטו [את עצמם]", אמר חוקר בכיר במחקר ז'ופנג צ'ן, מנהל המרכז לחקר הגירוד בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. "בדיוק כמו בן אדם."

בבני אדם, אפילו אזכור של כינים יכול לגרום לאדם להרגיש מגרד, אמרו המדענים. קופי מקוק רזוס נוטים גם להתחיל לשרוט את עצמם כשהם רואים קופים אחרים, או אפילו סרטונים של קופים, מתגרדים מולם, על פי מחקר משנת 2013 בכתב העתActa Dermato Venereologica.

כדי לחקור אם לעכברים הייתה התנהגות זו, חן ועמיתיו שמו עכברים בטווח ראייה של עכברים שסבלו ממצב שגרם להם לגרד באופן כרוני. הם גם שמו עכברים מול סרטון שקט של עכבר עם גירוד. בכל אחד מהמקרים, העכברים-המשקיפים התחילו להתגרד, אמר צ'ן.

כאשר העכברים "תפסו" גירוד, סריקות מוח של המכרסמים הראו פעילות מוגברת במבנה הנקרא הגרעין העל-כיאסמטי (SCN), השולט מתי בעלי חיים נרדמים ומתעוררים, אמרו החוקרים.

כשהעכברים צפו ב"עמיתיהם" הפרוותיים מתגרדים, התאים ב-SCN שיחררו כימיקל המכונה פפטיד משחרר גסטרין, או GRP. חן ועמיתיו זיהו GRP כמשדר מפתח של איתות גירוד בין העור לחוט השדרה במחקר משנת 2007 שפורסם ב-כְּתַב הָעֵתטֶבַע.

אבל GRP עשוי להשפיע רק על גירוד "חברתי" - זה גורם לעכבר להתנהג כאילו הוא רואה שריטה נוספת בעכבר. כשהצוות השתמש בטכניקות לחסימת GRP, כמו גם את הקולטן שהוא נקשר אליו, העכברים לא שרטו את עצמם כשראו עכברים אחרים מתגרדים, מצאו החוקרים. אבל העכברים האלה עדיין היו מסוגלים להרגיש גירוד - הם שרטו כשהוזרק להם היסטמין, חומר מעורר גירוד, אמרו החוקרים.

באופן מעניין, GRP עשוי לעורר גירוד חברתי לבדו. כשהחוקרים הזריקו GRP נוסף ל-SCN של המכרסמים, העכברים שרטו במרץ במשך שעה, גם כשלא ראו עוד עכבר מגרד, כתבו החוקרים במחקר.

הממצאים עשויים לעזור למדענים להבין מעגלים מוחיים השולטים בהתנהגויות מדבקות חברתית, אמרו.

לא לגמרי ברור למה יש חיות מסוימות מבחינה חברתיתגירוד מדבק. עם זאת, זה יכול להיות מנגנון הגנה, אמר צ'ן.

"ייתכן שכאשר הרבה עכברים מתגרדים, אולי זה מזהיר עכברים אחרים שזה מקום שיש בו הרבה חרקים, וכדאי להתחיל להתגרד לפני שיהיה מאוחר מדי", אמר חן.

זו גם תעלומה מדוע בעלי חיים רבים - כולל בני אדם, קופים, זאבים, כלבים ואפילו תוכיים - עוסקים בהתנהגות מדבקת חברתית אחרת: פיהוק. אבל חוקרים מצאו רמז אחד: סביר להניח שפיהוק חברתי יקרה בקרב חברים ובני משפחה מאשר זרים, מה שמצביע על כך שפיהוק חברתי קשור לאמפתיה,מדע חידווח בעבר. לעומת זאת, גירוד מדבק חברתית אינו קשור לאמפתיה, אמרו החוקרים.

המחקר פורסם בשבוע שעבר ב-כְּתַב הָעֵתמַדָע.