עדכון: 20 באוקטובר 2020, 18:41 בערב EDT:הסיפור שלהלן עודכן כדי לשקף שנאס"א נגעה בהצלחה בפני השטח של בנו כדי לאסוף דגימות.

האסטרואיד בנו קיבל תקריב.

ביום שלישי,בסביבות השעה 18:12, החללית OSIRIS-REx של נאס"א לקחה חתיכה זעירה של Bennu כדי לחזור לכדור הארץ, תהליך שנמשך רק 16 שניות. (ניתן לצפות בהקלטה של ​​האירועכָּאן.) פיתוח המשימה החל לפני למעלה מעשור, וכבר עברו ארבע שנים מאז שיגור החללית. למרות שהדגימה בטוחה בחללית, היא לא תחזור לכדור הארץ עד 2023.

ייתכן שהציוץ נמחק

למה לעבור את כל הטרחה הזו כדי לדגום סלע חלל זהיותר מ-200 מיליון מיילים משםמכדור הארץ? מסתבר שלמרות המראה הצנוע שלהם, לאסטרואידים יש הרבה מה להציע למדענים.

"הם כמו קפסולות זמן מתחילת מערכת השמש שלנו", אמר ריצ'רד בינזל, אסטרונום במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס ואחד המדענים שעובדים במשימת OSIRIS-REx. ב-4.5 מיליארד השנים שמערכת השמש קיימת, אסטרואידים כמו בנו נשארו כמעט זהים.

"זה כמו לדגום את המרכיבים המקוריים לייצור כוכבי לכת", אמר בינזל.

משימת OSIRIS-REx חוזרת כל הדרך חזרה לשנת 2004, כאשר החוקר הראשי של המשימה דנטה לורטה, מדען פלנטרי מאוניברסיטת אריזונה, הציע לראשונה גרסה של המשימה כחלק מתוכנית הגילוי של נאס"א. מבוצע על ידי נאס"א וחברת התעופה לוקהיד מרטין, שמו מייצג מרכיבים שונים של המשימה. ה-"O" מייצג "מקורות" - מקורות מערכת השמש ואפילו כוכב הלכת. אסטרואידים כמו בנו יכלו להתנגש במערכת השמש המוקדמת כדי ליצור כוכבי לכת כמו שלנו.

ייתכן שהציוץ נמחק

בנו עשוי גם להחזיק במפתח של מקור אחר - המקורות הפוטנציאליים של מרכיבי החיים. כמה מדענים חושבים שחלק מהפחמן בכדור הארץ יכול היה להגיע ממקור חיצוני, כמו אסטרואיד. בנו נראה "שחור כמו פחם", אמר ג'ייסון דוורקין, מדען הפרויקט של המשימה במרכז טיסות החלל גודארד, מה שאומר שהאסטרואיד עשיר בפחמן, אמר דוורקין. זה מה שנקרא אסטרואיד פחמני. ופחמן הוא חיוני להתפתחות החיים.

בינזל אומר שיש ויכוח חריף בין מדענים אם מרכיבים לחיים באמת יכולים היו להגיע מאסטרואיד כמו בנו. אבל זה אפשרי.

"אם תשאלו 100 מדענים, סביר להניח שתקבלו 120 תשובות שונות", אמר. עם זאת, בנו בהחלט עשיר בפחמן, עובדה שכבר אושרה על ידי ציוד על סיפון החללית. Binzel הוביל את הפיתוח של מכשיר זה, אשר נבנה על ידי צוות של סטודנטים ב-MIT והרווארד ומנתח קרינת רנטגן שיורדת מפני השטח של בנו. ניתוח עד כמה אלמנטים שונים של פני השטח "זוהרים" עם קרינת רנטגן יכול לזהות ממה עשוי המשטח.

סיבה נוספת לכך שמדענים כל כך מעוניינים לקבל את הדגימה הזו מאסטרואיד היא שאסטרואידים פחמניים הם שבירים. למדענים היו הזדמנויות רבות לחקור אסטרואידים מכדור הארץ בצורה של מטאוריטים. אבל הם נוטים להתפרק באטמוספירה, וגם אם לא, הם לא שורדים את ירידתם לכדור הארץ ללא פגע.

"ברגע שהמטאוריט נוחת על כדור הארץ, הוא מתחיל להשתנות על ידי האטמוספירה", אמר תומס בורבין, אסטרונום שמנהל את המצפה האסטרונומי במכללת מאונט הוליוק. דגימה טרייה מאסטרואיד מונעת את הגורל הזה, ומאפשרת למדענים לחקור את הכימיה ללא שינוי שלה.

בנו הוא לא רק אסטרואיד פחמני, אלא כזה שנמצא בקרבת מקום באופן מפתיע. אסטרואידים אלה בדרך כלל מרוחקים, מקיפים את השמש בקצוות החיצוניים של חגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק. אבל בנו במקרה קרוב יותר - הרבה בטווח הלימוד. זה גם מהווה בעיה אפשרית. מכיוון שבנו קרוב אלינו, יש סיכוי קטן שהוא עלול לפגוע בכדור הארץ בעתיד.

"אנחנו מדברים על סבירות נמוכה מאוד", אמר בינזל. ובכל זאת, דבורקין הדגיש שחלק ממטרת המשימה היא לנסות להבין כיצד לנהל את הסכנה של התנגשות פוטנציאלית של אסטרואיד עם כדור הארץ. למעשה, ה"S" השני ב-"OSIRIS-REx" מייצג "ביטחון". מדענים רוצים להבין את ההיתכנות של אמצעים כמו הפניית אסטרואידים, וכדי לעשות זאת, הם צריכים לדעת ממה עשויים האסטרואידים.

"זה היה חשוב לדינוזאורים," אמר בינזל, "ואנחנו רוצים להיות חכמים יותר מהדינוזאורים."

כמובן, ללמוד ממה בדיוק מורכב בנו יצטרך לחכות עד 2023, כאשר הדגימה תעשה את דרכה סוף סוף לכדור הארץ ובסופו של דבר למעבדה של דוורקין בגודארד. אבל מדענים כבר למדו הרבה מ- OSIRIS-REx.

"בנו הוא משטח סלעי וסלעי", אמר דוורקין, שמדענים כלל לא ציפו לו. הם חשבו שזה יהיה חלק יחסית וחולי עם מעט תכונות בולטות. אבל בנו מכוסה בסלעים רופפים, מה שהוסיף אתגר נוסף בניסיון להחליט היכן להנחית את החללית.

חלק מכריע נוסף במשימה הוא זיהוי המשאבים - ה"RI" ב- OSIRIS-REx. נראה שלבנו יש לא מעט מים, הקשורים למינרלים בצורת קרח. בעתיד, אומר דוורקין, ייתכן שאנשים ישתמשו באסטרואידים עבור המשאבים שלהם, מים במקרה של בנו, מושג המכונה לעתים קרובות "כריית אסטרואידים."

ייתכן שהציוץ נמחק

"אולי יש לך שוק למים ישירות בחלל", אמר מרטין אלביס, אסטרופיזיקאי במצפה הכוכבים האסטרופיזי של סמית'סוניאן. הוא חושב שבעוד עשור נוכל להפיק משאבים מאסטרואידים, במיוחד לשימוש במסעות ארוכים יותר בחלל. אלביס אומר כי מים יכולים לשמש גם כדלק רקטי, בין אם מוזרקים במהירות גבוהה כדי להניע חללית או מפורקים לחלקים המרכיבים את החמצן והגז מימן.

מדענים אחרים סקפטיים. "אני לא חושב שבעתיד הקרוב נבצע כריית אסטרואידים כלשהי", אמר בורבין. זה יהיה יקר מאוד, הוא אמר, והדגימה הזעירה ש-OSIRIS-REx עובדת כל כך קשה כדי להשיג בקושי תהיה שווה כלום, לא עבור מים או מתכת.

עם זאת, הידע שנרכש מהמשימה הזו לבנו יכול להשפיע על האופן שבו אנו משתמשים במשאבים, על הדרך שבה אנו חושבים על מקורות מערכת השמש שלנו ועל ההבנה שלנו כיצד התפתחו החיים. וההבנה הזו לא נעצרת עם OSIRIS-REx. משימה לאסטרואיד מתכתי בשם Psyche אמורה להשתגר באוגוסט 2022, בעוד שללוסי, משימה שתחקור כמה מהאסטרואידים ליד צדק, יש תאריך שיגור מוקדם עוד יותר באוקטובר 2021. שתי משימות יפניות, Hayabusa ו- Hayabusa2, גם הן כבר דגמו אסטרואידים - Hayabusa2 תחזור עם הדגימה שלה בדצמבר. משימת ה-DART של נאס"א תבחן עוד יותר את המעשיות של הפניית אסטרואידים.

"זה כמו תור הזהב של חקר אסטרואידים", אמר בורבין.

עדכון: 21 באוקטובר 2020, 11:05 בבוקר EDTמאמר זה תוקן כדי לשקף כי מרטין אלביס הוא אסטרופיזיקאי במצפה הכוכבים האסטרופיזי של סמית'סוניאן, לא באוניברסיטת הרווארד ובמכון סמיתסוניאן כפי שנאמר בעבר.