הצבא שתל שלט גדול לאורך הדרך היחידה החוצה את לוס אלמוס, ניו מקסיקו בתחילת שנות ה-40. האותיות השחורות, החצי-קורסיביות, כמעט שובבות על רקע לבן, שאלו את כל מי שעוזב את המתקן הממשלתי שאלה:

"האם אתה ממשיך להגן על מידע על הפרויקט?"

ה"פרויקט" היה פרויקט מנהטן, שהוקדש לבניית פצצת האטום הראשונה בעולם. והוא נבנה במקום שמבחינת ממשלת ארה"ב - לא היה קיים.

על אלפי המדענים, המהנדסים והחיילים המתגוררים בעיירה של מבנים שהורכבו בחופזה, בקתות עץ ישנות וקווי נגררים נאסר לדון במעבדה רחבת הידיים, שלא ניתן היה למצוא בשום מפה.

"אז, אף אחד לא אמר כלום על העבודה שלך", אמר בראיון אלן קאר, היסטוריון הממשל הרשמי של המעבדה הלאומית של לוס אלמוס. "לא דיברת על זה עם המשפחה שלך, נקודה."

הסודיות השתלמה. לא כעבור שנתיים וחצי, חיל האוויר האמריקני הטיל את הפצצות שהושלמו על הירושימה ונגסאקי. אבל אפילו עם סיום העסקים שלה, לוס אלמוס נשארה פתוחה, והשאיפות שלה התפשטו עד מהרה הרבה מעבר לכדור הארץ - למאדים.

המעבדה הייתה מקום שכבר שופע כמה מהמוחות המבריקים ביותר של כוכב הלכת וטכנולוגיות מתקדמות, שניהם הכרחיים למשימות הפנויות למאדים. אז, אחרי שפרויקט מנהטן הסתיים, הם הפעילו את המוחות האלה כדי למצוא דרכים חדשות להביא את הטכנולוגיה שלנו לכוכב האדום.

שבעה עשורים אחרי שמטוסים אמריקאים חלפו על יפן והפילו את כלי הנשק ההרסניים, ישבתי במושב הנוסע של פריוס השייך לרוג'ר ווינס, מדען פלנטרי בלוס אלמוס. ווינס הסיע אותנו עד שערי המעבדה, כשרכב שטח ממשלתי נושא ליווי עיתונות. ווינס הראה את התג שלו והציץ בי, לפני שאמר לשומר: "אני ערב". ונכנסנו לשטח.

בימים אלה, השלט שמזכיר לבוני הפצצות לשמור את הפרויקט בסוד נעלם מזמן. והמעבדה היא בהחלט לא עולם מדברי שקט. ניתן להבחין במבנים הנישאים של לוס אלמוס מקילומטרים. אבל עדיין, רוב הזרים לא יכולים לדרוך על שטח המעבדה - אתה צריך אישור.

במידה רבה - אבל לא לגמרי - הזמנים בלוס אלמוס השתנו.

הלייזר

ווינס הוא אולי חוקר ממשלתי של משרד האנרגיה, אבל מחשבותיו נמצאות במרחק של מיליוני קילומטרים.

הוא בנה טלסקופ משלו לפני גיל 10, כדי להביט במאדים. כיום, ווינס עומד בראש הצוות שבנה את המצלמה המוצבת כעת על גבי הרובר Curiosity של נאס"א, הרובוט בעל שישה גלגלים שחוצה בהדרגה במעלה הר מאדים זרוע בסלע, הר שארפ, בתוך סופת אבק.

ובשנה האחרונה, ווינס שמה את הגימור במצלמה חדשה ומשודרגת שתתמקם גבוה מעל הרובר הבא בגודל המכונית של נאס"א, שישוגר למאדים ב-2020.

המכשיר, שנקרא SuperCam, לא יצלם רק כשהוא יטוס מחוץ לעולם. הוא יפעיל לייזרים כדי לזהות את ההרכב של סלעים וכימיקלים ממרחק של 25 רגל. המצלמה של ווינס נועדה לברר לאן הרובר החקר צריך ללכת אחרי שינחת במדבר המאדים חסר הגבולות, סחוף הרוחות, הכל בשביל להבין אילו מקומות עשויים לשמר סימני חיים מהעבר - אם יהיו כאלה.

"SuperCam היא באמת מכשיר קריטי עבורנו", אמר בראיון קן וויליפורד, סגן מדען הפרויקט של נאס"א למשימת הרוברים ב-2020. "אנחנו משתמשים בו לטריאג' מטרה - יש כל כך הרבה מקומות מעניינים ללכת אליהם."

בעוד ווינס האיץ על פני שער המעבדה ונכנס למתקן העצום, הוא נופף בידו על השמשה הקדמית במגוון האינסופי של בניינים, קומה או שתיים בגובה, שרועים בכל מקום על פני המדבר הגבוה.

"המעבדה פרושה," הוא אמר, בחיוך קל. "זה נחמד - אם אתה משתמש בחומרי נפץ."

הגעה למעבדה של ווינס מחייבת לעבור דרך מחסום שני, מחמיר יותר. שומר חיפש את הדרכון שלי לפני שסימן לווינס קדימה.

באזור זה של המתקן דמוי העיירה, בין אורנים מדבריים גבוהים וכתמי שלג שנשמרו על ידי הקור של תחילת מרץ, לוס אלמוס מבשלת דלק זוהר ורדיואקטיבי, המשמש להנעת הרוברים של מאדים. המעבדה של ווינס יושבת במרתף של בניין סמוך מתקופת שנות החמישים, הרחק מהחומר הרדיואקטיבי.

כאן, צוות SuperCam מזנק סלעים עם לייזרים, כהכנה לדבר האמיתי, על כוכב הלכת 140 מיליון מיילים משם, בממוצע.

למטה במרתף, הצוות של ווינס הפעיל את הלייזר. "זה מרכז את הכוח של מיליון נורות על אזור בגודל של ראש סיכה", אמר.

גוש של זהב שוטים, או פיריט, הוא הנבדק, הממוקם כ-10 רגל מהמכשיר - בדומה לזה שהולך למאדים. (מדענים עובדים על רכיבים הקשורים למאדים במעבדה בלוס אלמוס שנועדה להרחיק מזהמים.)

הלייזר מפוצץ את הסלעים כ-30 פעמים ברצף, ומייצר הבזקי אור כחולים-ירוקים. כאשר הלייזר פוגע בסלע, הוא יוצר צליל חבטות או צליל, ומשאיר נקודה מושחרת על פני הסלע.

הבזקים אלה הם המפתח.

אנרגיית הלייזר מרגשת את האטומים של המטרה, מייצרת הבלחות ארעיות. על ידי התבוננות בהבזקי האור הללו, שלכל אחד מהם חתימה ייחודית, ה-SuperCam יכולה לנתח ממה מורכבת כל מטרה נתונה, כמו חומרים אורגניים שאולי חיידקים לחסו עליהם פעם.

השטח של מאדים, עם זאת, התייבש, קפוא והוקרן במשך מיליארדי שנים.

"ייתכן שהוא לא ימסור את סודותיו בקלות", אמר ווינס. הלייזרים יירו לתוך חרסיות עתיקות, שבהן בעבעו פעם מעיינות ואגמים גדולים התלכדו מעל רצפות העמק. הוא יירה אלפי יריות בשבוע, בחיפוש אחר סימן לחיים קודמים שאולי מסתתר על מאדים.

"כשאנחנו עושים מדע פלנטרי, אנחנו צריכים לצפות לבלתי צפוי", אמר.

חלומות מאדים

לוס אלמוס לא הייתה אמורה להיות בסביבה זמן רב. מטרת המעבדה הייתה להיות פרודוקטיבית בסתר במסעה לבנות את הפצצה החזקה ביותר שידע העולם, ולאחר מכן להיעלם לאחר השימוש בחומרי הנפץ.

"לא היה כאן כלום," אמר ווינס. "אף אחד לא ידע על זה."

אבל לאחר הטלת הפצצות, לוס אלמוס נשארה. "המעבדה נשארה בעסק", אמר קאר, ההיסטוריון של לוס אלמוס. "אנחנו נשארים בסביבה כשהמלחמה הקרה מתדרדרת".

ועם המלחמה הקרה הגיע הצורך של לוס אלמוס להיכנס למירוץ החלל.

ב-1957 שיגרו הסובייטים את הלוויין הראשון אי פעם לחלל, ספוטניק. אבל כבר, שנתיים קודם לכן, ללוס אלמוס היו עיצובי חלל מפוארים יותר. בשנת 1955, היא השיקה את Project Rover, תוכנית רקטות שאפתנית.

אבל זה לא היה כמו הרקטות ששלחו אנשים לירח וגם לא הרקטות שטסות היום. זו הייתה רקטה שעשתה שימוש במומחיות הספציפית של לוס אלמוס: זו הייתה רקטה רבת עוצמה המונעת על ידי גרעיני, לחקר חלל עמוק.

"הרעיון מאחורי רובר היה לא לשים משהו על הירח," אמר קאר, "אלא לשים אותו לסובייטים".

במשך כמעט שני עשורים, עד 1973, לוס אלמוס עבדה באינטנסיביות על הרקטה המונעת על ידי גרעינית.

"קרוב לחצי מהמעבדה עבדה רק על התוכנית", אמר קאר. זה היה מדע מתוחכם מאוד. "אם אתה חושב שמדע טילים זה קשה - נסה את מדע הטילים הגרעיניים", אמר.

מגוון של כורים גרעיניים נבנו ונבדקו בהצלחה עבור הרקטה, שהגיעו לשיא בניסוי מסיבי ב-1968 של כור שהפיק מספיק אנרגיה כדי להפעיל כ-800,000 בתים.

אבל אז, הכסף התייבש.

מלחמת וייטנאם, תקציב חקר הירח האדיר של נאס"א וההוצאות על החברה הגדולה של הנשיא לינדון ג'ונסון הותירו את קופת המדינה חשופה, הסביר קאר.

ארצות הברית כבר לא יכלה להרשות לעצמה את הרקטה הגרעינית שלה, וגם לא את שאיפותיה של המאדים.

"אנחנו חוקרים את מאדים עכשיו אבל היו לנו תוכניות לעשות את זה בשנות ה-60", אמר קאר.

עם זאת, הוא מציין שהעין הרובוטית של וינה, על רובר Curiosity מכוסה באבק, נמצאת שם היום - ואחת מתקדמת יותר, SuperCam, בדרך.

"רוג'ר [ווינס] נמצא על מאדים עכשיו", אמר קאר. "זה כמעט כאילו אנחנו מטפלים בעניינים לא גמורים."

גם לאחר שתוכנית הרקטות הגרעיניות גוועה, לוס אלמוס שמרה על העניין בחלל.

בשנת 1963, ארה"ב וברית המועצות היו שתיהן צד לאיסור משמעותי על ניסוי נשק גרעיני - מעל הקרקע, בכל מקרה. כדי להבטיח שהסובייטים לא הציתו פצצות רדיואקטיביות על פני כדור הארץ, החליטה ארה"ב לרגל מלמעלה, באמצעות לווייני הזיהוי מרחוק של לוס אלמוס.

בעוד שהלוויינים של לוס אלמוס הצליחו בפטרול אחר פעילות גרעינית מלמעלה, מציאת עדויות עבר לחיים על מאדים לא יהיה כל כך קל; לא רק בגלל שנאס"א סורקת את כדור הארץ במשך עשרות שנים מבלי למצוא סימני חיים מבטיחים.

אבל לרובר 2020 הקרוב, המצויד בלייזר, SuperCam, יהיו יתרונות על פני חוקרים רובוטיים קודמים שלא יכלו לרגל מינרלים על מאדים ממרחק רב, מה שמעניק למדענים יכולת משופרת לשלוח את הרובר למקומות של רוב עניין או פוטנציאל.

ווינס יהיה אחד המדענים, שישב סביב שולחן גדול בלוס אלמוס, ויעריך מה מצלמת ה-SuperCam מוצאת כשהיא יורה לייזרים מסביב למשטח המאדים, ומשאירה סימנים שחורים על הסלע האדום.

זו דרך שונה עבור ווינס לחקור את מאדים, עשרות שנים אחרי שהוא בהה בכוכב הלכת האדום בילדותו, עם הטלסקופ הביתי שלו.

"עבר המאדים שלי חזר לרדוף אותי," אמר ווינס בחיוך.

הדיווח למאמר זה נתמך חלקית על ידי מענק מקרן המדע הלאומית.

• סוֹפֵר

  מארק קאופמן

• עורך מדע

  מרים קרמר

• עורך תכונות

  בריטני לוין בקמן

• אִיוּר

  ויקי לטה