אתמונת סונאר מגורעתשנתפסה מול אי טרופי לא מיושב בדרום-מערב הרפובליקה האוקיינוס ​​​​השקט של קיריבטי עשויה לייצג את שרידי האלקטרה, הטייסת האגדית הדו-מנועית של המטוס אמיליה ארהארט ניסתה כשנעלמה ב-2 ביולי 1937 בניסיון שיא לטוס מסביב לעולם ב קו המשווה.

התמונות, שפורסמו על ידי The International Group for Historical Aircraft Recovery (TIGHAR), שחוקרת זה מכבר את הטיסה האחרונה והגורלית של ארהארט, מציגות "אנומליה" הנחה בעומק של כ-600 רגל במים מול האי ניקומרורו, כ-350 מיילים לדרום-מזרח. של יעד היעד של ארהארט, האי האולנד.

לפי חוקרי TIGHAR, תמונת הסונאר מראה חזרה חזקה מעצם צר באורך של כ-22 רגל בכיוון דרום-מערב/צפון-מזרח במדרון ליד בסיסו של צוק תת-מימי. צללים מצביעים על כך שהאובייקט גבוה יותר בדרום-מערב (הצד במורד). חזרה פחותה משתרעת לכיוון צפון מזרח לאורך כ-131 רגל.

"מה שבהתחלה משך את תשומת הלב שלנו הוא שאין החזר סונאר אחר כמוהו בכל גוף הנתונים שנאסף", אמר ריק גילספי, מנכ"ל TIGHAR, ל-Discovery News.

"זו באמת אנומליה, וכשאתה מחפש חפצים מעשה ידי אדם על רקע טבעי, אנומליות זה טוב", הוסיף.

מספר חפצים שאותרו על ידי TIGHAR במהלך 10 משלחות העלו כי ארהארט והנווט שלה, פרד נונן, עשו נחיתה מאולצת על שונית האלמוגים החלקה והשטוחה של האי. גילספי והצוות שלו מאמינים שהשניים הפכו לפורחים ולבסוף מתו שם.

ביולי 2012, גילספי וצוותו חזרו לניקומרורו כדי לבצע חיפוש תת-מימי אחר המטוס עם רכב תת-ימי אוטונומי בצורת טורפדו (AUV) וכלי רכב מופעל מרחוק (ROV).

סונאר רב-קרן שהותקן על הספינה מיפה את השטח התת-ימי וה-AUV אסף נפח של נתוני סריקה צדדית לאורך כ-1.3 מייל ימי של קו החוף מהקצה המערבי של Nikumaroro, בעוד שה-ROV, המסוגל להגיע לעומקים של 3,000 רגל, הפיק שעות על גבי שעות של וידאו בהבחנה גבוהה.

נגוע במספר בעיות טכניות וסביבה קשה, הציד לא הביא לזיהוי מיידי של חלקים ממטוס לוקהיד אלקטרה של ארהארט.

כשחזרו ממסע איסוף הנתונים, חוקרי TIGHAR החלו לסקור ולנתח את כל החומר החדש שהתאושש מהחיפוש התת-ימי.

הם זיהו שדה פסולת קטן של חפצים בעומק של 200 רגל, אותו תיאר מומחה ההדמיה המשפטית של TIGHAR, ג'ף גליקמן, כמורכב מחפצים מעשה ידי אדם.

ממוקם בנפרד משדה הפסולת של ה-SS Norwich City, ספינת קיטור בריטית שעלתה על שרטון על שונית האי בשנת 1929, האתר כולל חפצים שנראים עקביים עם הפרשנות שעשה גליקמן לתצלום מגורען של קו החוף המערבי של ניקומרורו.

התמונה המגורעת צולמה על ידי קצין השירות הקולוניאלי הבריטי אריק ר. בווינגטון באוקטובר 1937, שלושה חודשים בלבד לאחר היעלמותה של אמיליה ב-2 ביולי 1937. הוא חשף חפץ בולט לכאורה מעשה ידי אדם בצד שמאל של הפריים.

ניתוחי הדמיה משפטית של התמונה מצאו את החפץ המסתורי בקנה אחד עם הצורה והממדים של שברי ציוד הנחיתה מהמטוס של ארהארט.

"התצלום של בווינגטון מראה את מה שנראה כארבעה מרכיבים של המטוס: מתלה, גלגל, ציוד תולעת ופגוש. בשדה הפסולת נראה שיש את הפגוש, אולי הגלגל ואולי חלקים מהמתמוך, " אמר גליקמן לדיסקברי ניוז.

תפנית חדשה בחיפוש התרחשה במרץ האחרון כאשר ריצ'רד קונרוי, חבר בפורום החיפוש המקוון של אמליה ארהארט של TIGHAR, זיהה חריגה במפת סונאר שפורסמה באינטרנט.

"האנומליה נותנת רושם של חפץ שפגע במדרון בבסיס המצוק השני בעומק של 613 רגל, ואז החליק לכיוון דרום כ-131 רגל לפני שהגיע למנוחה", אמר גילספי.

בחיפוש התת-ימי שלה, TIGHAR החמיצה את המקום שבו מופיעה האנומליה בכמה מאות מטרים בלבד.

"לו רק היינו ממשיכים עוד קצת", אמר וולפגנג ברנסייד, נשיא Submersible Systems Inc. והממציא והטייס של ה-ROV נהגו לבצע את החיפוש התת-מימי.

הוא מצא שהיעד "מבטיח מאוד, בהחלט לא סלע, ​​והוא נמצא במיקום הנכון על השונית".

"זה גם מראה את מה שאני מפרש כסימוני 'גרור' על השונית שמעל ומצפון מאחורי המטרה, שכן ברור שהוא עדיין לא ממש התמקם במקום המנוחה האחרון שלו", אמר ברנסייד.

גילספי מציע הסבר נוסף. "צלקת הקרקע הנראית לעין מאחורי האובייקט עשויה להיות גם שובל של רכיבים פנימיים שנשפכו מגוף המטוס שנקרע".

נראה שהחריגה היא בגודל ובצורה הנכונים כדי להתאים להריסות האלקטרה ומתיישרת יפה עם אובייקט בווינגטון ושדה הפסולת של ג'ף גליקמן.

לפי גילספי, העדויות שנמצאו עד כה מצביעות על רצף סביר של אירועים:

ארהארט מבצע נחיתה בטוחה על השונית היבשה ושולח קריאות מצוקה רדיו למשך חמישה ימים לפחות.

לפני היום השביעי, כאשר מגיעים מטוסי חיפוש של חיל הים, הגאות והגלישה העולים מורידים את האלקטרה מעל גלגלי הנחיתה ודוחפים אותה מעל שפת השונית אל תוך האוקיינוס, ומשאירים מאחור מכלול גלגלי נחיתה (אובייקט בווינגטון) תקוע בשונית. ארהארט ונונן הופכים לנפטרים באטול הלא מיושב וחסר המים.

מכלול ציוד הנחיתה נשאר תקוע בשונית לפחות עד אוקטובר, כאשר בווינגטון צילם את התמונה, אבל בשלב מסוים הוא משתחרר ושוקע, ומסתיים באזור התפיסה בגובה 200 רגל, שם הבחין גליקמן בחלקים ממנו בסרטון.

לאחר שעבר את הקצה, המטוס נפגע מהגלישה ושוקע תוך מספר דקות במים הרדודים ממש מעבר לשפת השונית. הסערות הבאות גורמות לחלקי הריסות לשטוף אל החוף, שם הם נמצאים ומשמשים את תושבי האי המאוחרים יותר.

בסופו של דבר, גוף המטוס עובר מעל המצוק, פוגע במדרון בתחתית המצוק בגובה 600 רגל ומחליק למרחקים לפני שהוא נח פחות או יותר על צידו, כשבדל הכנף בצד הימני מזדקר.

הדרך היחידה להיות בטוח לחלוטין שהחריגה היא אכן המטוס של אמיליה היא לשלוח משלחת נוספת לאי, אבל זה יהיה תלוי ביכולת של TIGHAR, מכון ללא מטרות רווח המסתמך על חסויות ותרומות מהציבור, לגייס את הדרוש מימון.

"כרגע אנחנו מעריכים שזה ייקח כמעט 3 מיליון דולר כדי להרכיב משלחת שתוכל לעשות את מה שצריך לעשות. זה הרבה כסף, אבל זה מחיר קטן לשלם עבור מציאת אמיליה", אמר גילספי.