השבוע אנו מתעמקים באיזו "אסטרונומיה קיצונית", שכן מספר סופרלטיבים צופים בשמיים נמצאים כעת מעל הראש.

שמי הבוקר הנוכחיים שלנו מכילים אתכוכב הלכת הבהיר ביותר והכוכב הגדול ביותר, למשל, בעוד שמי הערב מתהדרים בכוכב הזוהר ביותר, הכוכב הצבעוני ביותר והעצם הרחוק ביותר שניתן לראות בעין בלתי מזוינת.

הכוכב הבהיר ביותר

זה, כמובן, הואוֵנוּס, העולה מעט מצפון למזרח מעט לפני 3 לפנות בוקר שעון קיץ. הוא ימשיך לשלוט בשמי הבוקר עד תחילת החורף.

ספטמבר יהיה השיא של הופעת הבוקר הגבוהה ביותר של נוגה - או תקופה של נראות בעין בלתי מזוינת - עבור צופי השמיים באמצע הצפון במחזור ההופעה בן שמונה השנים שלו. למרות העובדה שנוגה הייתה בהתארכות הגדולה ביותר (הפרדה זוויתית מרבית) מהשמש ב-15 באוגוסט, כוכב הלכת אפילו גבוה במעט במהלך חודש ספטמבר - כ-40 מעלות מהאופק בכל זריחה של ספטמבר סביב קו הרוחב 40 מעלות צפון .

(SPACE.com)

ב-12 בספטמבר תמצאו את כוכב הלכת הרחק מתחת לקסטור ופולוקס ובערך 5 מעלות משמאל לסהר צר.יָרֵחַ. כבר למחרת בבוקר, זורחת בעוצמה -4.2, ונוס תגלוש 3 מעלות דרומית למרכז M44, צביר הכוכבים של כוורת בקבוצת הכוכבים סרטן (הסרטן).

אירוע מקסים זה ייראה בצורה הטובה ביותר במשקפת או בטלסקופ רחב שדה.טלסקופיםיראה את צורתו ההולכת וגוברת של ונוס מתכווצת לאט כשהיא מתרחקת מכדור הארץ החודש. זריחה או שעת דמדומים מאוחרת בבוקר היא בדרך כלל הזמן הטוב ביותר לחקור את נוגה בטלסקופים.

הכוכב הגדול ביותר

הכוכב הידוע הגדול ביותר נמצא בתוך קבוצת הכוכבים של Canis Major, הכלב הגדול. נכון לעכשיו, ניתן לראות את Canis Major מגיח מהאופק הדרום מזרחי בדיוק עם עלות השחר. הוא הגדול מבין שני הכלבים הנאמנים של אוריון, שמתכוננים לעקוב אחרי הצייד האדיר על פני השמים לעוד עונת חורף מתקרבת. בתוך קאניס מייג'ור מבריק סיריוס, כוכב הכלבים, שהוא הכוכב הבהיר ביותר בשמיים. אבל זה לא הגדול ביותר.

ההבחנה הזו מגיעה לכוכב אחר בכלב הגדול, VY Canis Majoris, כוכב היפר ענק הממוקם כ-3,800 שנות אור מכדור הארץ. פרופסור רוברטה האמפריז מאוניברסיטת מינסוטה חישבה לאחרונה כי גודלה עשוי להיות יותר מפי 2,100 מגודל השמש.

ממוקם במערכת השמש שלנו, פני השטח של VY Canis Majoris ימשכו החוצה מעבר למסלול שלשַׁבְתַאִי. לאור ייקח יותר מ-8.5 שעות לעבור סביב היקף הכוכב, לעומת 14.5 שניות לשמש. אם נוכל לכווץ את השמש לגודל של בייסבול, VY Canis Majoris היה כדור בקוטר של 402 רגל.

אבל השימוש במילה "גלובוס" כדי לתאר את הכוכב הזה הוא למעשה קצת מטעה; גלובוס מרמז על עצם מוצק, אבל אין שום דבר מוצק ב-VY Canis Majoris. למעשה, הכוכב הוא פי אלף פחות צפוף מאשרהאטמוספירה של כדור הארץבגובה פני הים.

VY Canis Majoris הוא כוכב מסוג M, כוכב אדום קריר עם טמפרטורה של כ-5,840 מעלות פרנהייט. והוא עטוף בערפילית ענקית עם מבנה מורכב עם חוטים וקשתות שנגרמו מהתפרצויות קודמות.

הכוכב הוא מקור למחלוקת ניכרת, שכן ההערכות של גודלו ובהירותו נופלות מחוץ לגבולות תורת הכוכבים הנוכחית. ולגבי עתידו, VY Canis Majoris צפוי להפוך ל"היפרנובה" מתישהו בתוך 100,000 השנים הבאות, ותייצר פרץ אנרגיה שיהיה גבוה משמעותית מהפיצוצים האופייניים של כוכבי סופרנובה.

(SPACE.com)

מאמינים כי היפרנובות הן המקור של התפרצויות קרני גמא ארוכות. VY Canis Majoris עשוי אפילו להיגמר כחור שחור גדול.

הכוכב הבהיר ביותר

בשנת 1997, אסטרונומים של UCLA השתמשו באסטרונומים של נאס"אטלסקופ החלל האבלזיהה את מה שעשוי להיות הכוכב הזוהר ביותר הידוע - ממותה שמימית במרחק של 25,000 שנות אור שמשחררת עד פי 10 מיליון מהאנרגיה של השמש והיא גדולה מספיק כדי למלא את קוטר מסלול כדור הארץ.

למרבה הצער, הכוכב המדהים הזה אינו גלוי לצופים בשמים כאן על פני כדור הארץ. הוא ממוקם בכיוון קבוצת הכוכבים קשת, מוסתר מאחורי ענני האבק הגדולים לאורךשְׁבִיל הַחָלָב.

האסטרונום דון פיגר הציע שהכוכב הזה יצר גם ענן מסביב של גז זוהר, שזכה לכינוי ערפילית האקדח. ככזה, כוכב הכוח הזה נקרא "כוכב האקדח". הוא משחרר אנרגיה רבה בשש שניות כמו שהשמש שלנו עושה בשנה שלמה.

הבט אל השמיים הדרום-דרום-מערביים לאחר רדת החשיכה כדי למצוא את מזל קשת, המתואר לעתים קרובות באטלסים של כוכבים אלגוריים כקנטאור, אך מי שהיה מזמן פשוט הקשת העומד (המסתכל בחשש מסוים לעבר העקרב מיד ממערבו).

כשתי חמישיות מהדרך למעלה מהכוכב אל נאסל מצפון מערב לתטא אופיוצ'י נמצא כיוון מרכז מערכת שביל החלב שלנו, המופיע כענן אמיתי של כוכבים. זהו גם אותו אזור בשמים בו נמצא כוכב האקדח, אך מוסתר מעינינו על ידי גלימת האבק הבין-כוכבי הזה.

מעניין שבממוצע, יש פחות מחצי תריסר כתמים של חומר מיקרוסקופי זה בכל מייל מעוקב של חלל, אך הסכום הזה עדיין מספיק כדי להציג מסך בלתי חדיר בינינו לבין הכוכבים הזוהרים מכל.

אפילו ההטלסקופים החזקים ביותרלא יכול לראות את הכוכב הזה באורכי גל גלויים. עם זאת, 10% מהאור האינפרא אדום היוצא מהכוכב אכן מצליח להגיע לכדור הארץ, מה שמציב אותו בהישג ידם של טלסקופי אינפרא אדום, שראו התקדמות טכנולוגית מהירה בשנים האחרונות.

כוכב האקדח עשוי להיות רק בן 1 עד 3 מיליון שנים, והוא כנראה יחיה רק ​​עוד 1 עד 3 מיליון שנים לפני שימות לבסוף בפיצוץ סופרנובה.

הכוכב הכי צבעוני

בשבועות האחרונים דנו בכוכבים בעלי צבעים חיים. דוגמה לכך: הכוכב הכפול היפה אלביראו (כחול וכתום) ואנטרס (אדום לוהט). אבל התואר של הכוכב האדום ביותר שנראה בעין בלתי מזוינת שייך ככל הנראה לכוכב בקבוצת הכוכבים של קפיאוס, המלך.

במקום למלך, נראה כי קבוצת הכוכבים הזו מזכירה כנסייה עם צריח או אולי בקתת סקי אלפינית עם גג תלול ומוריד שלג. מתאר כוכבים עמום זה נראה בצורה הטובה ביותר בלילות שקופים ללא ירח כאשר קפאוס מתגלגל גבוה מעל הקוטב השמימי בתקופה זו של השנה.

ממוקם ממש מתחת ליסוד הכנסייה או בקתת הסקי נמצא הכוכב Mu Cephei, הידוע לפעמים גם בשם Erakis, והוטבל על ידי האסטרונום הבריטי המפורסם ויליאם הרשל כ"כוכב הנופך". הנה ענק אדום שככל הנראה נמצא באותו מעמד של כוכבים כמו Betelgeuse באוריון.

זהו כוכב משתנה פועם, מסווג כבעל מחזור לא סדיר. אבל לכאורה לוקח בממוצע 755 ימים לעבור מכוכב עם בהירות בגודל 3.7 למטה לכ-5.0 לפני שהוא מתבהר שוב. (באסטרונומיה, גדלים נמוכים יותר מסמלים עצמים בהירים יותראַגַן הַסַהַרבעל גודל של בערך -13.)

אבל זה הצבע שהופך את מו לבולט. על פי ריצ'רד הינקלי אלן ביצירתו הקלאסית Star Names: Their Lore and Meaning, מו הוא אחד הכוכבים הצבעוניים ביותר הנראים לעין בלתי מזוינת. אבל כמו הבהירות שלו, גם הצבע שלו יכול להיראות כמשתנה.

רוב הזמן מו נראה בצבע כתום-אדום עמוק, אבל לפעמים נראה שהוא מקבל גוון סגול מוזר. חבל ש-The Garnet Star לא רק קצת יותר זוהר, אבל בכל זאת, עם בדיקה מדוקדקת, הקאסט האדמדם שלו ניכר אפילו לעין בלתי מזוינת בלילה חשוך, והוא מהמם במשקפת טובה.

האובייקט הרחוק ביותר הנראה בעין ללא עזר

במהלך המאה ה-10, האסטרונום הפרסי אל סופי משך את תשומת הלב בין הכוכבים שאנו מכנים כיום אנדרומדה, או הנסיכה, ל"ענן קטן".

גם היום, משקפות וטלסקופים חושפים את ה"ענן" הזה כמעט יותר מאשר כתם מעורפל מוארך, שמתבהר בהדרגה במרכזו לגרעין דמוי כוכב. למרות שהתיקון הזה חלש, הבינו שכפי שאתם רואים אותו הלילה, האור שלו נע כ-2.5 מיליון שנים כדי להגיע אליכם, ונסע כל הזמן הזה במהירות של 671 מיליון קמ"ש (1.08 מיליארד קמ"ש).

האור שאתם רואים הוא בן 25,000 מאות והחל את מסעו סביב זמן שחר התודעה האנושית. כשהחלה את מסעה של כמעט 15 קווינטיליון מייל לכדור הארץ, מסטודונים וטיגריסים בעלי שיניים חרבות שוטטו בחלק גדול מצפון אמריקה שלפני עידן הקרח, והאדם הפרהיסטורי נאבק על קיומו במה שהוא כיום ערוץ אולדובאי של מזרח אפריקה.

באופן מדהים, "הענן הקטן" המטושטש הזה מורכב למעשה מיותר מ-400 מיליארד כוכבים כמו זה בשמיים שלנו, ואנחנו מכירים אותו היום כגלקסיית אנדרומדה הגדולה. זה כל כך רחוק שרק טלסקופ ומצלמה משולבים יכולים להראות את הטבע האמיתי שלו. צילומי חשיפה ממושכים מגלים שזה יקום שלם של כוכבים כמו גלקסיית שביל החלב שלנו.

(SPACE.com)

שביל החלב, או בלטינית Via Lactea, נקרא על שם הופעתו בשמי הלילה. באופן דומה, המילה "גלקסיה" נובעת מהיוונית "גאלה" ו"kyklos", שמשמעותן חלב ועיגול, בהתאמה.

כשהתחלנו להבין שיש עוד אוספים עצומים כאלה של כוכבים שם בקוסמוס, קראנו להם לראשונה "יקומי אי", אבל זה היה כינוי שגוי ברור. מכיוון שהיקום פירושו כל מה שיש, לאנשים רבים לא נוח לעשות את המילה ברבים. אז הסתפקנו ב"גלקסיות", שהיא פשרה כמשמעות חדשה למילה ישנה.

ג'ו ראו משמש כמדריך ומרצה אורח בפלנטריום היידן בניו יורק. הוא כותב על אסטרונומיה עבור הניו יורק טיימס ופרסומים אחרים, והוא גם מטאורולוג במצלמה של News 12 Westchester, ניו יורק.