הוריקן פטרישיה, המאיים על חופי מערב מקסיקו בהשפעה קטסטרופלית, התגבר בקצבים שהיו בין המדענים המהירים ביותר שראו בכל מקום על פני כדור הארץ. הסופה עברה מרוחות של 60 קמ"ש ל-200 קמ"ש תוך 30 שעות בלבד.

בשעות הבוקר המוקדמות של יום שישי, הסופה הייתה סופת ההוריקן החזקה ביותר שתועדה אי פעם במזרח האוקיינוס ​​השקט או באגן הצפון-אטלנטי כולו, הכולל גם את מפרץ מקסיקו והקריביים.

זה לא מקרי שהסופה הזו התפוצצה באזור של טמפרטורות חמות של פני הים כמעט שיא שעדיין לא נרשמו על ידי סופות אחרות אחרונות. זה גם אזור שבו תנאי האטמוספירה היו נוחים לסופה כזו להתחזק.

קחו זאת בחשבון: נכון לשעה 5 לפנות בוקר ET ביום חמישי, לסופה היו רוחות של 85 מייל לשעה ולחץ אוויר מרכזי מינימלי של 980 מיליבר. בשעה 5 בבוקר ET ביום שישי, הרוחות עלו ל-200 מייל לשעה, עם לחץ אוויר של 880 מיליבר.

זו ירידה מדהימה של 100 מיליבר בלחץ האוויר בפרק זמן של 24 שעות, וזה כמעט בלתי רגיל. קצב ההתעצמות נראה כמו גרם מדרגות תלול כאשר צולם באמצעות אלגוריתם מחשב מבוסס לוויין העוקב אחר עוצמת הסערה.

תקופה של התעצמות מהירה חזו על ידי רוב המודלים לחיזוי סופות הוריקן, אם כי אף אחד לא חזה את האכזריות העצומה שהסופה תשיג בסופו של דבר.

התעוררתי לזה#פטרישיה pic.twitter.com/tsDGpr5Yp5- Stu Oyster (@ThisOyster)23 באוקטובר 2015

בעוד שמדענים עשו צעדים גדולים בשנים האחרונות בהבנת הגורמים הגורמים להוריקנים וטייפונים להתגבר במהירות, נותרו כמה תעלומות לגבי התהליך הזה.

בהתבסס על שיחות דוא"ל של Mashable עם חצי תריסר מומחי ציקלון טרופי ביום שישי בבוקר, הנה מה שאנחנו יודעים עד כה.

מים חמים שימשו כדלק

הסופה התפוצצה על אזור של חמימות אוקיינוס ​​יוצאת דופן, עם מים של 1 עד 2 מעלות צלזיוס מעל הממוצע בתקופה זו של השנה. בנוסף, התנאים האטמוספריים באזור זה התאימו באופן אידיאלי לסופה המתחזקה במהירות, עם קריאות מה שמכונה "עוצמה פוטנציאלית תרמודינמית" במקסימום. זה התרחש ממש באזור שבו פטרישיה הסתובבה אל ספרי השיאים ביום שישי בבוקר.

חום האוקיינוס ​​נובע בעיקר מאירוע אל ניניו חזק כמעט שיא, אשר לא רק העלה את טמפרטורות האוקיינוסים במזרח האוקיינוס ​​השקט הטרופי, אלא גם גרם למים החמים הללו להתרחב עמוק יותר מתחת לפני השטח ממה שקורה בדרך כלל, מה שגם עוזר לסערות להתגבר.

בנוסף, רוב הסופות שנוצרו עד כה השנה - והיה מספר שיא במזרח האוקיינוס ​​השקט הטרופי - נוצרו הרבה ממערב למקום שבו פטרישה הסתובבה. אלה השאירו הרבה מים חמים ללא הפרעה, שהם דלק לסופה כזו.

"בעצם באזור הקרוב יותר למקסיקו יש בדרך כלל הרבה יותר ציקלון טרופי בקרבת מקום", אמר אריק בלייק, מומחה להוריקנים במרכז ההוריקנים הלאומי במיאמי. "מכיוון שכולם היו הרבה יותר מערבה, בסופו של דבר פטרישיה עברה על פני מים חמים מאוד ובלתי מנוצלים כששאר התנאים בשלים למדי."

אווירה שיתופית

ריאן מאו, מטאורולוג של חברת מזג האוויר הפרטית WeatherBell Analytics, אמר ש"פעמוני אזעקה" צלצלו ביום חמישי בהתבסס על אינדיקציות של מודל ממוחשב שהסופה תתגבר במהירות.

TC אנומליה בתכולת חום האוקיינוס. מזרח פאק מתחת#פטרישיההוא חם ועמוק במיוחד@afreema #אלנינוחֲתִימָהpic.twitter.com/LA3a7UiuQQ- ריאן מאו (@RyanMaue)23 באוקטובר 2015

האותות הללו הראו "אטמוספרה אופטימלית/מושלמת ותנאי אוקיינוס ​​להתעצמות חומר נפץ", כתב מאו. לדבריו, העובדה שפטרישיה היא סופה קטנה, עם ליבה פנימית קומפקטית של סופות רעמים עזות, עזרה לה "להעמיק את הלחץ ברדיוס זעיר של רוח מקסימלית". (הסופה קטנה יותר בשטחה מאשר סופת הטייפון הייאן והוריקן קתרינה.)

מאו גם ציינה כי טמפרטורות האוקיינוסים שהסופה נוגעת אליהן הן החמות ביותר שנותרו בכל חצי הכדור הצפוני בתאריך זה, בערך 31 מעלות צלזיוס, או 88 מעלות פרנהייט.

אבל האם קצב התעצמות זה מעיד על האופן שבו ההתחממות הגלובלית משנה את המאפיינים וההתנהגות של הסופות החזקות ביותר בטבע? זו שאלה שקשה יותר לענות עליה בשלב זה, אמרו מדענים ל-Mashable.

קרי עמנואל, מומחה להוריקנים ב-MIT, אמר כי היעדר תיעוד עקבי של סופות במזרח האוקיינוס ​​השקט באמצעות טיסות צייד הוריקן מקשה לקבוע אם יש מגמה הקשורה להתחממות כדור הארץ בסופות כאלה. טיסות כאלה מטסות בדרך כלל באוקיינוס ​​האטלנטי ורק מדי פעם במזרח האוקיינוס ​​השקט, כך שזה היה מקרה חריג.

"אין ספק שמדובר בציקלון טרופי עז במיוחד", כתב. "אבל אני תוהה אם אנחנו באמת יודעים שסערות קודמות באזור לא היו אינטנסיביות באותה מידה ואנחנו פשוט ברי מזל שמדדנו את זה".

שיקולי התחממות כדור הארץ

מו, מצדו, אמר שהוריקנים נוטים להגיב לתנאים מקומיים יותר כשהם מתעצמים או נחלשים, ולא למגמות עולמיות.

"הוריקנים מגיבים באופן מקומי, ושינויי התעצמות מהירים/נפיצים כתוצאה משינויי אקלים יכולים להיות תוצאה, אבל קשה לומר עם סערה אחת בלבד במהלך אל ניניו חזק", כתב.

קווין טרנברת', חוקר אקלים בכיר במרכז הלאומי לחקר האטמוספירה בבולדר, קולורדו, אמר כי טמפרטורות האוקיינוס ​​המתונות בצורה יוצאת דופן מאפשרות לזרום יותר לחות לתוך הסופה, מה שמוסיף שמן למדורה.

המחקר של טרנברת' הראה שההתחממות הגלובלית הגבירה את אדי המים הזמינים לסופות ברחבי העולם, אשר ממלאות תפקיד בכל דבר, החל מממטרים מקומיים עזים יותר ועד סופות הוריקן.

"הלחות הזורמת לסופה, המספקת את הדלק העיקרי שלה, חייבת להיות גבוהה יותר ממה שהייתה אי פעם בעבר", כתב. "זה עדיין דורש את ההגדרה הנכונה כדי להמיר את זה לסערה עזה, אבל הסביבה בוודאי בשלה. זה מורכב, כמובן, ממרכיב משמעותי הקשור לאל ניניו, אבל גם מהתחממות כדור הארץ ברקע שיש לו זיכרון דרך האוקיינוס תכולת חום."

לדברי טרנברת', אל ניניו פיזר מחדש את חום האוקיינוס ​​על פני האוקיינוס ​​השקט הטרופי, והציב בול של חום ממש מתחת להוריקן פטרישיה.

"זהו הנקודה החמה ביותר בקנה מידה גדול בחצי הכדור", אמר טרנברט. זה גורם ללחות למהר לעבר האזור הזה ממי אוקיינוס ​​קרירים יחסית סביבו.

מפלס הים מול חופי מקסיקו הם כ-8 סנטימטרים מעל הממוצע בגלל הבליטה החמה של המים (המים מתרחבים כשהם מתחממים). "האוקיינוס ​​התת-קרקעי חם במיוחד כמו גם פני הים", אמר.

זה לא רק אל ניניו שמגביר את טמפרטורות האוקיינוסים במזרח האוקיינוס ​​השקט. מחזורי אקלים טבעיים אחרים תורמים גם הם, לדברי חוקר ההוריקנים גבריאל וקצ'י מהמעבדה לגיאופיזית נוזל דינמיקה בפרינסטון, ניו ג'רזי.

"כדי לענות אילו גורמים היו דומיננטיים, ובכמה, ייקח ניתוח שיטתי - אז אני לא חושב שאני מוכן לירות על הירך כדי לומר לך אילו מהם חשובים השנה, ועוד פחות מכך עבור הפרט הזה סערה," הוא אמר. "אבל לדעתי יהיה זמן, ויש דרכים, להעריך את ההשפעות של גורמים אלה בעתיד".

לפי Vecchi, תחזיות אכן מראות שההתחממות הגלובלית תגביר את טמפרטורות האוקיינוסים במזרח האוקיינוס ​​השקט הטרופי, מה שעלול להביא לעוד הוריקנים כמו זה.

טום קנוטסון, שעובד בפרינסטון עם Vecchi, אמר ל-Mashable כי מחקר חדש מראה כי באגן הצפון-מזרחי של האוקיינוס ​​השקט, שבו נמצאת הוריקן פטרישיה, תהיה העלייה העתידית הגדולה ביותר בתדירות של סופות קטגוריות 4 ו-5 בכל מקום על פני כדור הארץ, אשר הוא אומר שזה "כנראה רק צירוף מקרים".

לדבריו, מחקרי מודלים ממוחשבים שהוא ועמיתיו פרסמו מראים שהתחממות מעשה ידי אדם תגביר את עוצמות הסערה בעתיד, ושייתכן שמגמה זו כבר החלה במידה "קטנה" בצפון מזרח האוקיינוס ​​השקט.