כאשר משימת LightSail הראשונה של החברה הפלנטרית מסתיימת, אנשים העובדים עם הארגון מסתכלים אל העתיד.

הלחם בגודל כיכר הלחםLightSailחללית נועדה לגלוש על קרני השמש, תוך שימוש בפוטונים הכלולים בקרני השמש כדי להניע את עצמה דרך מערכת השמש. החלליתנפרס בהצלחהמפרש השמש שלו ביום ראשון לאחר תקלות מרובות.

טכנולוגיה מסוג זה יכולה לפתוח את הפתח לחלל עבור אנשים ברחבי העולם בשנים הבאות, אומר ביל ניי, מנכ"ל החברה הפלנטרית.

"שייט סולארי שווה לעשות כי יש לה פוטנציאל לדמוקרטיזציה של החלל", אמר ניי, מתהילה של "Science Guy", במהלך מסיבת עיתונאים ביום רביעי.

"זה יאפשר לארגונים קטנים, או לארגונים שלא רוצים להקצות יותר מדי כסף למשימת חלל, לבנות מפרש סולארי קטן, לפרוס אותו כמו שפרסנו את שלנו וללכת - ובכן, אתה יכול לבחור כמעט כל יעד במערכת השמש אם יש לך זמן."

"אתה יכול להגיע לשם כי אף פעם לא נגמר לך הדלק", הוסיף. "השמש זורחת כל הזמן."

החברה הפלנטרית מתכננת לשגר עוד LightSail לחלל מתישהו בשנת 2016 במהלך הטיסה המבצעית הראשונה של טיל ה-Falcon Heavy של SpaceX. ארגון המדע מגייס כעת כספים למבחן 2016 באמצעותקיקסטארטר.

נכון לכתיבת שורות אלה, הם גייסו יותר מ-$845,000.

בעוד שהחברה הפלנטרית הכריזה על משימת האב-טיפוס הנוכחית כהצלחה, היא לא הלך בצורה מושלמת. רחוק מזה, בעצם.

הלוויין הקטן השתתק במשך כשמונה ימים לאחר שהגיע לחלל לפני שחזר לאינטרנט רק כדי להשתיק שוב. זו חללית קטנה ונחמדה.

לאחר מכן, כלי השיט תקשר בהצלחה עם הקרקע מספיק זמן כדי שבקרי המשימה ישלחו את הפקודות הדרושות לפריסת מפרש השמש של החללית. וזה עבד! הענק של LightSailמפרש מיילר נפרשמעל כדור הארץ ב-7 ביוני, והוא אפילו החזיר תמונת סלפי של המפרש לכדור הארץ.

מהנדסים יוצרים תיקונים לכמה מהבעיות העיקריות בהן נתקלו במהלך הבדיקה, לקראת הטיסה ב-2016.

"למעשה יש רשימה ארוכה [של דברים שאנחנו צריכים לתקן]," אמר מנהל פרויקט LightSail, דאג סטטסון, במהלך שיחת מסיבת עיתונאים. "חלקם מינוריים, חלקם משמעותיים יותר".

בקרי משימה נמצאים בתהליך של תיקון בעיית תוכנה שמשפיעה על היכולת של LightSail להישאר מכוון בכיוון הנכון בזמן בחלל. המערכת המסוימת הזו היא "חיונית" על מנת להפליג בהצלחה על קרני השמש, אמר סטטסון.

בקרי המשימה גילו גם כי בעיית תוכנה מנעה מהחללית לתקשר עם הקרקע מיד לאחר השיגור ב-20 במאי, הוסיף סטטסון.

מנהלי המשימה חושבים שהמפרש פרוס כעת בכ-90% עד 95%, וזו תוצאה טובה עבור אב הטיפוס הזה, אמר סטטסון.

לפי ההערכות הנוכחיות, LightSail נכנסת מחדש לאטמוספירה של כדור הארץ מתישהו ב-13 ביוני או ב-14 ביוני, אמר העורך הדיגיטלי של החברה הפלנטרית, ג'ייסון דייוויס. לחללית לא היה הרבה זמן לשוט מעל כדור הארץ מכיוון שהמפרש בגודל מגרש הכדורסל יוצר מספיק גרר אטמוספרי כדי לגרום לו ליפול ממסלולו המהיר.