יש סיכוי סביר ששני מדפי הקרח הפגיעים ביותר של אנטארקטיקה - קצוות קרחונים מסיביים שצפים מעל האוקיינוס ​​- ייכנעו לאקלים המתחמם של כדור הארץ ובסופו של דבר יקרסו לים.

המדפים הספציפיים הללו, הידועים בשם לארסן C וג'ורג' השישי, יושבים על חצי האי האנטארקטי - האצבע העוברת למעלה לכיוון דרום אמריקה. מדעני קרחונים העריכו כעת כמה האוקיינוסים יעלו אם מדפי הקרח ייכשלו, והחדשות אינן טובות.

המחקר,פורסם ביום חמישיביומןהקריוספירה, מראה שביחד, התרומה הכוללת של הקרחונים לעלייה בים לא תהיה עצומה - בתוספת של כ-10 מילימטרים (מתחת לחצי אינץ') עד סוף המאה.

אבל התמוטטותם היא מבשר על מה שעתיד לבוא: חופי אנטארקטיקה מכוסים במדפי קרח, ואם הם יתחילו להתמוטט, נהרות של קרח או קרחונים ישתחררו לאוקיינוס, ויגבירו את פני הים עוד יותר.

המדפים פועלים כ"תקעים" אדירים, המעכבים מסות עבות של קרח אנטארקטי מלזרום למים.

"אלה רק שני מדפי הקרח הנחשבים לבעלי הסיכון הגדול ביותר להתמוטטות כרגע", אמר ניקולס בארנד, קרחוני ומחבר מחקר, בדוא"ל. "יש הרבה הרבה יותר מדפי קרח באנטארקטיקה, ורבים מהם הרבה הרבה יותר גדולים".

בשנת 2002, מדף קרח בגודל של רוד איילנד, לארסן B (ממש צפונית ל-Larsen C),התפורר לתוך האוקיינוסוהתפרק.

אבל אירועי המסת יריעת הקרח של אנטארקטיקה הם עדיין חסרי תקדים בהיסטוריה האנושית, כך שקשה למדי להקרין אותם, אמר ג'וש וויליס, אוקיינוגרף של נאס"א בראיון.

תחזיותיו של בראנד - המבוססות על מהירות תנועת הקרח ותנאים גיאולוגיים אחרים - נותנות למדענים מושג טוב על מה יקרה לקרח הנעצר על ידי שני המדפים הללו, אם הם יתפרקו.

עם זאת, השאלה המתעוררת שעדיין מתחמקת ממדעני האקלים היאכַּאֲשֵׁרהאם הם יקרסו?

"כמה מהר יתפרקו המדפים האלה - והאם אנחנו יכולים לחזות את זה?" שואל וויליס. "מתי אנחנו צריכים להיות מודאגים? אין לנו תשובה טובה לזה".

כפי שציין בראנד, באנטארקטיקה יש יריעות קרח גדולות בהרבה מאחורי מדפי הקרח שלה דרומה יותר.

מאמינים שחלק מהמדפים, במערב אנטארקטיקה, רגישים במיוחד להתחממות האוקיינוסים, שכן מים חמים יחסית אוכלים את מדפי הקרח הצפים מעל האוקיינוס, מלמטה.

אחד מהם, קרחון פיין איילנד, עשה רעש תקשורתי למדי בשנה שעברהלשפוך קרחון בגודל דלאוורביולי 2017.

"אי האורנים מוכן באמת לברוח," אמר וויליס. "אלה באמת סוג של המפחידים הגדולים - אבל יש גם אחרים."

מעטה הקרח של מערב אנטארקטיקה מכילה מספיק מים קפואים להעלאת פני היםאיזה ארבעה מטרים לבד, על פי נאס"א.

אבל אנטארקטיקה, אמר בראנד, היא בהחלט לא המקור היחיד של קרח שזורם לים.

כאשר התשומות המצטברות של לארסן C, ג'ורג' השישי ואי האורנים - אם הם ישתחררו - נחשבות יחד עם הפשרת גרינלנד והמסת קרח על הרים ברחבי העולם, זה מצטבר לכמות ניכרת של עליית פני הים .

הפוטנציאל של אנטארקטיקה להגביר את מפלס הים הוא משמעותי, אמר בארנד, "אבל כאשר מוסיפים אותם למקורות מים מתוקים אחרים לאוקיינוסים העולמיים, אפילו יותר משמעותי".