בשנת 1979, אלן קאמינגס, מדען שעבד על תוכנית חסרת התקדים של נאס"אמשימת וויאג'ר, נכנס לחדר קלטק בפסדינה, קליפורניה, וראה עולם זר יוצא דופן מוקרן על מסך.

התמונה החדשה, שזה עתה זרחה מהחלל, חשפה מקום שלא נראה כמותו. זה היה ירח שופע הרי געש תוססים. קאמינגס, פיזיקאי של קרניים קוסמיות ב-Caltech - אוניברסיטת המחקר שמנהלת אתנאס"אמעבדת הנעה סילון - לא האמין למראה עיניו.

"חשבתי שתלמידי קלטק עשו מתיחה", אמר קאמינגס ל- Mashable. "אבל לא, זה היה אמיתי."

זה היהירח צדק יו, המקום הוולקני ביותר במערכת השמש שלנו. זה לא היה כמו החיוור שלנויָרֵחַ, משטח עקר שהוכה לאבק דק באינספור פגיעות. באיו התפרצו הרי געש. לבה זרמה. זה היהבְּחַיִים.

"זה עושה לי צמרמורת, אפילו עכשיו", אמר קאמינגס, שהחל לעבוד על משימת וויאג'ר לפני 51 שנים.

שתי כלי הטיס של וויאג'ר, שניהם הושקו ב-1977, היונבנה להחזיק מעמד חמש שנים. כעת הם מתקרבים ל-50 שנות פעילות, ונמצאים במרחק של יותר מ-15 ו-12 מיליארד מיילים בהתאמה. הם השאירו מאחור את השפעת הכוכב שלנו ונכנסו לבינכוכבימֶרחָב. "אלה החלליות היחידות שהיו שם," התפלא קאמינגס. עשרות שנים מאוחר יותר, למלאכה ולמחשבים המיושנים שלהם יש כל אחד מהםנתקל במספר תקלות- אשר תוקנו שוב ושוב על ידי קבוצה חכמה של מהנדסי וויאג'ר מסורים.

המכשול האחרון, לעומת זאת, יכול להיות רציני.כך דיווחה נאס"אשהמהנדסים עדיין עבדו כדי לתקן בעיה עקשנית שהסוכנות זיהתה בדצמבר: הם יכולים לשלוח הודעות לוויאג'ר 1, אבל "שום מידע מדעי או הנדסי לא נשלח בחזרה לכדור הארץ". יש בעיה במחשב קריטי על הסיפון, מערכת נתוני הטיסה. סוכנות החלל קיבלה לאחרונה "קריאת זיכרון" מוויאג'ר 1 (במרחק כה גדול, לוקח כמעט יום עד שהודעה מהאוניה מגיעה אלינו), שהצוות בודק כעת עבור רמזים לפתרון. הבעיה הממושכת חוששת את צופי החלל.

ואכן, מלאכת וויאג'ר התמידה ללא הרף. אבל כוחם סופי. בשנים הקרובות לערך, ייתכן שנאס"א תצטרך לכבות מכשירים נוספים כדי לשמר את הדלק הגרעיני המתדלדל. בסופו של דבר, אולי באמצע שנות ה-30, תיפסק התקשורת. אבל החוקרים הרובוטים האלה שינו לנצח את השקפתו של קאמינגס - ושלנו - על מה שיש שם בחוץ.

ייתכן שהציוץ נמחק

משימות וויאג'ר שינו את השקפתנו על החלל העמוק

משימות וויאג'ר, שנועדו במקור לחקוריוּפִּיטֶרושַׁבְתַאִי, חרגו בהרבה ממסלול הטיול המקורי של שני כוכבי הלכת. עבור קאמינגס וכמה מעמיתיו וויאג'ר, זו תמיד הייתה התוכנית. אחרי הכל, כלי השיט מונעים מכוח גרעיני; לא ייגמר להם הדלק במשך עשרות שנים.

"הבעיה הגדולה ביותר הייתה להעביר אותו מעבר לנקודת השיגור", אמר הפיזיקאי, ונזכר במספר שיגורים כושלים. "לרבים מאיתנו הייתה מטרה להגיע לחלל הבין-כוכבי".

זמן קצר לאחר השיגור, שתי כלי השיט עשו זמן טוב לצדק, כשהם יצאו על ידי ענקית הגז בשנת 1979. הם חשפו את כוכב הלכת כמו מעולם. מדענים ראו את האטמוספירה הגועשת של צדק, עם חגורות תוססת של עננים שנעו בכיוונים חלופיים ומשופעים סופות ענק - חלקן גדולות יותר מאשרכַּדוּר הָאָרֶץ.

"היינו המומים ונדהמים", אמר קאמינגס.

אבל גם הירחים היוביים היו כוכבי התוכנית. מלבד Io מכוסה הר געש, המשימה לכדה נופים של קרחאירופה, עם סדקי ענק חוצים את פני השטח. מדענים פלנטריים מסוקרנים המשיכו לחקור את אירופה, וכעת חושדים שאוקיינוס ​​זוהר - המגיע למרחק של כ-40 עד 100 מיילים (60 עד 150 ק"מ) למטה - משתולל מתחת לפני השטח הקפוא הזה. בדיקה נוספת של נאס"א,בדרך לאירופה, יעזוב בקרוב את כדור הארץ.

שני הנוסעים המשיכו אז לשבתאי המלכותי. המלאכה ריגלה פרטים מדהימים בטבעות, וחשפה את טבעם של ירחי שבתאי המוזרים.לְחַקוֹת, הידוע בעבר לאסטרונומים כנקודה קטנה בשמיים, נסחף על ידי משהו. "זה נראה כמו כוכב המוות," אמר קאמינגס, בהתייחסו לתחנת החלל בגודל ירח במלחמת הכוכבים. המשימה גם הציגה את האנושות עם טיטאן. וויאג'ר גילתה שיש בו אטמוספירה עבה, ואולי ים של מתאן. שנים לאחר מכן, החוקרים לא יכולים להתרחק. נאס"א תשלח לירח בשנת 2028 כלי שיט בגודל מכונית, מצוידת בשמונה רוטורים מסתובבים, משימה בשם Dragonfly. זה ינחת עלהדיונות המכוסות קרח של טיטאן, סביבה שאולי הייתה דומה לכדור הארץ הקדום.

ייתכן שהציוץ נמחק

בצומת זה, כלי השיט וויאג'ר נסעו בדרכים שונותמַעֲרֶכֶת הַשֶׁמֶשׁ. וויאג'ר 1 המשיכה לכיוון המחוזות הרחוקים של השכונה הקוסמית שלנו, בעוד וויאג'ר 2 יבצע תחילה סיבובים היסטוריים על ידי אורנוס ונפטון - "ענקי הקרח". שוב, הירחים היו כוכבים.

בפעם הראשונה, מדענים כמו קאמינגס ראו עולמות כמו מירנדה הירח הקפוא והמחורץ של אורנוס. ואז היה הירח המוזר של נפטון טריטון, עולם במרחק של כ-3 מיליארד קילומטרים משם. וויאג'ר 2 זיהה טמפרטורות קיצוניות של פני השטח של מינוס 391 מעלות פרנהייט (מינוס 235 מעלות צלזיוס) בממלכה קפואה זו. למרות זאת, הירח עדיין ירה מנומרות בגובה קילומטרים של חומר קרח מגייזרים.

"זה כל כך מדהים שראינו את כל הפעילות הזו בירחים קרים", אמר קאמינגס.

אולם כלי השיט של וויאג'ר לא כמעט הסתיימו. אחרי הכל, זה היה רק ​​1989.

ייתכן שהציוץ נמחק

ב-14 בפברואר 1990, מהנדסי נאס"א תכננו לכבות את המצלמות של וויאג'ר 1 כדי לחסוך בחשמל. הסתיימו מעברי המעוף של עולמות מפוארים, והמסע אל המקומות הרחוקים ביותר של מערכת השמש שלנו החל. אבל סוכנות החלל צילמה קבוצה אחרונה של יריות, "דיוקן משפחתי" של כוכבי הלכת הרחוקים שוויאג'ר השאירה באבק. כלול נוף הנקרא "נקודה כחולה חיוורת"; זה מבט לאחור הביתה, ממרחק של כ-3.7 מיליארד מייל (6 מיליארד ק"מ).

"הסתכל שוב על הנקודה הזו. זה כאן. זה הבית. זה אנחנו", כתב הקוסמולוג המפורסם קרל סייגן.

כלי השיט הוויאג'ר ימשיכו הלאה, שורדים קור תמידי ותסבול את הסכנה של קרניים קוסמיות גלקטיות - חלקיקים אנרגטיים שנוצרו על ידי אירועים רבי עוצמה בקוסמוס, כמופיצוץ של כוכבים.

שתי כלי השיט נכנסו כעת לחלל הבין-כוכבי, האזור שבין הכוכבים. הם עברו מעבר לבלון המגן של חלקיקים ושדות מגנטיים שנוצרו על ידישֶׁמֶש, ואספו מידע חסר תקדים על הקרינה בתחום לא ידוע של חלל (אם כי וויאג'ר 1 לא שולחת כעת את המידע הזה בחזרה). "הנתונים המדעיים שהוויאג'רס מחזירים מקבלים ערך רב יותר ככל שהם מתרחקים מהשמש, אז אנחנו בהחלט מעוניינים להשאיר כמה שיותר מכשירים מדעיים פועלים זמן רב ככל האפשר", לינדה שפילקר, מדענית הפרויקט של וויאג'ר,אמראֶשׁתָקַד.

קאמינגס מקווה שהמכשירים הנותרים יוכלו להישאר ברשת עוד כמה שנים בערך, לפחות עד שהמשימה תגיע לחצי המאה. עם זאת, גם כשיגמר הכוח של שתי החלליות, המשימה הגדולה יותר לא תסתיים. למעשה, החלק הארוך ביותר של המשלחת שלה, כשליח חלל, יתחיל.

כלי השיט של וויאג'ר נושאים "סוג של קפסולת זמן, שנועדה להעביר סיפור של עולמנו לחוצנים", מסבירה נאס"א. "המסר של וויאג'ר נישא על ידי תקליט פונוגרף, דיסק נחושת מצופה זהב בגודל 12 אינץ' המכילה צלילים ותמונות שנבחרו כדי לתאר את מגוון החיים והתרבות על פני כדור הארץ". כלול באלבום הואהסינגל המנצנץ של צ'אק ברי, "Johnny B. Goode".

מחוץ לריק העצום של החלל, אין ספק שהמלאכה יתנפץ על ידי שום דבר. הם ימשיכו, וימשיכו. שאלתי את קאמינגס אם ייתכן שהמשימה תמשיך לנסוע לנצח, אולי מיליארדי שנים.

"זה יהיה," הוא אמר.