השנה, אוניברסיטת קורנל פרסמהשלושה זני תפוחים חדשים: הקורדרה עמידה לגרד, הברק הוורוד הפריך והעדין, והחזיז בעל הטעם המורכב.

ביחד, הם מהווים שיאה של עשרות שנים של עבודה של מגדלי תפוחים, שנמצאים במטעים ברחבי העולם, בודקים עצי תפוח באלפים כדי ליצור זנים חדשים שהם טעימים, מאוחסנים לאורך זמן, עמידים יותר למחלות, להפעיל פחות עומס פיזי על המגדלים, ופחות עומס משאבים על האדמה שבה הם גדלים.

בז'נבה, ניו יורק, קורנל'ס קולג' לחקלאות ומדעי החיים AgriTech בודק כ-50 דונם של עצי תפוח תחת סמכותה של ד"ר סוזן בראון, פרופסור מאוניברסיטת קורנל וראש תוכנית גידול התפוחים של קורנל שהחלה ב-1880.

"אתה שותל תפוחים וזה כאילו הם צורחים, הם רק רוצים להיות מגוונים", אמרה.

לתפוחים יש נטייה לערבב את הגנים של עצמם, אמר בראון. אם אתה לוקח תפוח מקינטוש ושתול בתוכו את הזרעים, העצים שיתקבלו לא יפיקו תפוחי מקינטוש.

יצירת תפוחים חדשים בצורה מבוקרת, הכוללת הכלאה של שני סוגי תפוחים להפקת זרעים היברידיים, היא תהליך ארוך עם סיכויי הצלחה נמוכים. לקצת פרספקטיבה, תפוח SnapDragon שיצא מקורנל ב-2013 היה הגרסה המהירה ביותר של התוכנית.

"אתה תצחק," אמר בראון. "ה-SnapDragon עבר 11 שנים מהצלב ועד למסחור."

מז'נבה, אם תיסעו מערבה בכביש המהיר 90 לאורך 2,500 מייל תגיעו ל-Wenatchee, וושינגטון. ד"ר קייט אוונס, פרופסור מאוניברסיטת וושינגטון סטייט ומגדלת במרכז המחקר וההרחבה של פירות עצים של WSU, אמרה שהיא שותלת כאן כ-15,000 עד 20,000 זרעים ייחודיים בין גזעים שונים בשנה.

התוכנית של וושינגטון החלה ב-1994 והוציאה את התוכנית הרחבה הראשונה שלה, הפריך קוסמי, בשנת 2017. אוונס אמר שחלק מהדחף לתוכנית היה ליצור תפוח המתאים לעיירה הידועה כבירת התפוח של העולם והאזור הצחיח שמסביב לה.

"כל תפוח שגדל כאן, למרות שאנחנו היצרן הגדול בארה"ב, גדל ונבחר לסביבות אחרות שבהן היו אתגרים אחרים", אמרה. "הנה אנחנו באקלים די ייחודי זה לגידול תפוחים ושום דבר לא נבחר לאקלים המיוחד הזה."

גידול תפוחים דורש הרבה זמן ואנרגיה, אבל עבור מגדלים, מגדלים ואוכלי תפוחים כאחד, פיתוח זנים חדשים הוא חלק מכריע מהמשך הטיפוח שלהפרי הנצרך ביותר של ארצות הברית.

גידול דורות חדשים של תפוחים

ביום תחילת אוקטובר בהמטעים של קונקליןבפומונה, ניו יורק, חוואי סקוט היל עבר ארגז של RubyFrosts וארגז של SnapDragons, שניהם שוחררו על ידי קורנל ב-2013. RubyFrosts היו שמנמנים ואדומים עמוקים. ה-SnapDragons היו קצת יותר גבוהים עם גוון עור בהיר יותר ויותר כתמים ירוקים וצהובים. מתחת לעור הזה מסתתר כמה מהתפוחים הכי טעימים שאפשר לנגוס בהם. הם האהובים על היל.

כ-30 מטרים משם צומחות שורות של עצי מקון. הם גבוהים במיוחד מהעצים הננסיים המגדלים את התפוחים העדכניים ביותר וזנים מבוגרים רבים כמו Honeycrisp וגאלה המהווים כשני שלישים מהבוסתן כולו. מקונים שוחררו מתוך תוכנית הרבייה של קורנל בשנת 1923. למרות שהם טעימים, יש להם עונה קצרה (רק שלושה שבועות) בהשוואה לזנים אחרים וחדשים יותר.

"בעוד 20 שנה, לא תצליחו למצוא מקונים", אמר היל, וציין את חלון הרווחיות הקצר. "זו מתמטיקה פשוטה בסופו של יום."

למארק לגונר, חקלאי המגדל תפוחים בוויליאמסון, ניו יורק, יש שניים משלושת הזנים החדשים ביותר של קורנל: ורוד ברק וחזיז. בְּחוות לגונריש להם בערך 150 עצים מכל תפוח, הוא אמר. הם בוחרים ולוחצים חזיזים בעצמם כדי להכין סיידר קשה בעוד שה- Pink Lusters פופולריים בקרב מבקרי U-Pick.

“הפריכות, הטעם, הגוון; זה תפוח בגודל נחמד," הוא אמר. "יש לו את המאפיינים Honeycrisp. כולם אוהבים את זה. בוורוד ברק יש הרבה מזה".

הHoneycrisp, התפוח השלישי הכי מיוצר בארה"ב על פי הדו"ח 2019 של איגוד אפל האמריקאי, הוא תוצר נוסף של רבייה. הוא שוחרר מתוך תוכנית הרבייה של אוניברסיטת מינסוטה בשנת 1991 ולאט לאט צמח בפופולריות. הברק הוורוד הוא הכלאה בין Honeycrisp לגאלה.

כדי להתחיל לגדל תפוח חדש כמו הברק הוורוד, מגדלים מתחילים בהסתכלות על תכונות תפוחים שונות שהם רוצים לשלב כדי ליצור הכלאה שמכילה את התכונות הטובות ביותר של שני תפוחי הורים, לפעמים מסתכלים על סמני DNA כדי למקד גנים רצויים מסוימים. קייט אוונס הסבירה זאת בהשערה.

"אנחנו רוצים פריכות במיוחד, אז בואו נשתמש ב-Honeycrisp ובואו נשתמש במשהו אחר", אמרה. "אולי אנחנו רוצים להגביר את המוצקות שלו כדי שנוכל להשתמש ב-Crips Pink."

טעם, מרקם וצבע הם תכונות חשובות למגדלים כמו מאפיינים נסתרים יותר, כמו עמידות למחלות או יכולת להחזיק באחסון במשך חודשים.

כדי ליצור הכלאה בין שני תפוחי הורים, המגדלים לוקחים רמזמאביקיםכמו דבורים ופרפרים. המאביקים משתמשים בפרחים כמקור מזון, ובחילופי סימביוטים גופם אוסף אבקה מהפריחה. כשהם קופצים לפרח אחר, הם מורידים את האבקה מהפרח הקודם. לפרחים יש חלקים קטנים במרכז הפריחה שלהם הנקראים סטיגמות שאוספות את האבקה שהופקדה ומשתמשות בה כדי להפרות את תאי ביצית הרבייה שלהם. לאחר ההפריה, תאי הביצית הללו הופכים לזרעים. כל הצמחים הפורחים מתרבים על ידי שיתוף אבקה, ועצי תפוח הם צמחים פורחים.

כדי לשלוט באופן ישיר יותר בתהליך הזה, מגדלים כמו בראון ואוונס מאביקים עצי תפוח ביד. אם יש להם הורה Honeycrisp והורה Cripps Pink, הם ייקחו את האבקה מהפרח של Honeycrisp ויניחו אותו על הסטיגמה של פרח ה-Crips Pink. על העץ הוורוד הזה של קריפס יגדל תפוח ורוד של קריפס, אבל בתוך התפוח הוורוד הזה של קריפס יהיו זרעים כלואים.

"אנחנו עושים מה שדבורים עושות אבל בצורה מבוקרת יותר", אמר אוונס. מגדלים לא מחברים תפוחים במעבדות. הם בחוץ בשדות ועושים את זה כמו שאנשים עושים את זה במשך מאות שנים.

"לכל אחד מהזרעים האלה יש את ההורים Honeycrisp ו-Crips Pink, אבל כל אחד מהזרעים האלה הוא שונה כי יש לו מבחר אקראי של הגנים בתוכו, כמו אתה והאחים שלך", אמר אוונס.

אותם זרעים מוצלבים נטועים וגדלים לשתילים. כדי להאיץ את תהליך הגידול ולצמצם את השימוש בקרקע, חלקים של נבטי השתילים הזעירים הללו הנקראים נצר נחתכים ומושתלעל שורש שורש.

גזעי שורש מרכיבים את מערכות השורשים התחתונות ואת הגזעים של עצי תפוח, וגדלים באופן עצמאי מהצאלים, הסביר ג'נארו פאציו. פאציו הוא גנטיקאי מחקר צמחי ביחידה למשאבים גנטיים צמחיים של שירות המחקר החקלאי של USDA בז'נבה, ניו יורק. הוא מגדל שם שורשי מאז 2001.

בדיוק כמו שתילי התפוחים הכלואים, שורשי השורש הם בעצמם עצי תפוח, אבל הם לא גדלו כדי לייצר פירות טעימים. הם גדלים עם התמקדות בעמידות למחלות, גובה קצר יותר ואריכות ימים.

בדומה לתהליך ייצור נצרים, שורשי שורש מואבקים כדי לקבל את התכונות הרצויות הללו, אבל פאציו לא עושה זאת ביד.

"אנחנו עושים את זה בדרך הזולה והפשוטה", אמר פאציו. "אנחנו פשוט לוקחים שניים מהשורשים שאנחנו רוצים שיהיו הורים, אנחנו מכסים את הצמחים האלה באוהל גדול שהוא הוכחה לדבורים, ומכניסים פנימה כוורות דבורים, ונותנים לדבורים לעבור את המעבר."

שימוש בשורש טוב יכול להאיץ את תהליך הצמיחה של תפוחים. במקרים מסוימים, זה מקצץ את זמן ההמתנה לעץ לגדול ולהתחיל להניב פרי מ-10 שנים או יותר עד לשנתיים או שלוש בלבד, אם כי לוחות הזמנים של עץ התפוח יכולים להשתנות לפי שנים. שורשי השורש כבר נמצאים הרבה יותר בפיתוח מאשר הנצר, והשתלת נצר עליהם מאפשרת לצאצאים להתמקד בגידול (בתקווה) תפוחים טעימים במקום לדאוג לגדול.

מתוך אלפי השורשים שפאציו עובדת איתם, רבים נהרגים בשלב מוקדם או בגלל שהם פשוט לא גדלים טוב או שהם לא עומדים מול המחלות שבהן הם מחוסנים. אם שורש שורש לא נמצא בראש המשחק שלו, הוא לא יצליח לחתוך.

אותו דבר לגבי תפוחים.

בחירת הזוכים

"הדרך שבה אנחנו מסתכלים על זה כאילו זה מסוע של חומר," אמר אוונס. "כל שנה מתווספים דברים חדשים בהתחלה (חומר שתיל חדש) אבל גם כל שנה נופלים דברים מהחגורה כי יש לו פגם קטלני, משהו לא בסדר בו... מה שנשאר לך בסוף זה אולי אחד או שתי בחירות עילית והיו לך אלפים בהתחלה."

יש אינספור סיבות מדוע תפוח לא יצליח. בראון מנה כמה בעיות אפשריות, כולל גביע (החלק התחתון) פתוח מדי ועלול לאפשר מחלה להיכנס, או הפרעות בעדשים (חורים בעור הנקבובי של התפוח) שפותחות אותן באופן דומה למחלות ועלולות לגרום לעור. להרדים (להפוך לחום ולהתקשות), משהו שהופך יותר ויותר לבעיה עם מתח שנגרם כתוצאה משינויי אקלים.

לפעמים מסלקים תפוחים כי טעמם דומה מדי להוריהם. לפעמים הם פשוט טעימים.

"היה לי צאצא שלם שטעמו כמו סבון," אמר בראון וצחק.

בראון יחד עם עמיתיה, סטודנטים, ומי שעוד רוצה קצת רולטה תפוחים ינגסו ויטעמו אלפי תפוחים כשהם עוברים במטע, רושמים הערות לאורך הדרך.

"אתה יכול לטעום משהו שיש בו רמז של דובדבן, או אניס/שומר, או שאתה עשוי לקבל פלפל ירוק, או דיזל, ואי אפשר לדעת על ידי הסתכלות עליו", אמר בראון. "אפילו עם סמני DNA אתה לא תמיד יכול לבחור אותם."

הטובים ביותר נבחרים למבחן הבא שלהם: אחסון. ללא חיי אחסון ארוכים ויציבים שבאופן אידיאלי יכולים להימתח בין ארבעה לתשעה חודשים, תפוחים פוטנציאליים מקבלים את הגרזן.

יש גם חלקים אחרים בפאזל התפוחים שצריך לקחת בחשבון, כמו איך תפוחים ושורשים גדלים בעקביות באקלים שונים או מושפעים מגורמים חיצוניים. חרקים ומחלות כמוגלד תפוחיםאוֹשריפהיכול להרוס יבולים, מה שעלול לפגוע כלכלית במגדלים ולהוביל לבעיות ביטחון תזונתי. כדי להילחם בבעיות אלה, חלק מהמגדלים מגינים על היבולים שלהם על ידי ריסוס חומרי הדברה. אחרים, כמו פאציו, מקווים ליצור גזעי תפוחים שיאפשרו למגדלים להשתמש בפחות חומרי הדברה ודשנים.

"תפוחים הם מהפירות המרוססים ביותר בעולם, רק בגלל שאנחנו אוהבים תפוחים נקיים ויפים", אמר פאציו. "אנחנו כקונצרן של מדענים הפועלים בגידול תפוחים ורבים אחרים, אנחנו לא רק מנסים ליצור עצי תפוח חדשים, בעלי טעם טוב יותר ופרודוקטיביים יותר, אנחנו גם מנסים להפוך את גידול התפוחים להרבה יותר בר-קיימא."

הבוסתנים של קונקלין'ס היל אמרו שחלק מהעצים העמידים למחלות מצליחים היטב כשהם מופרדים מזנים אחרים, אבל כשהם קרובים לתפוחים אחרים, רגישים יותר, הטבע מוצא דרך.

"הניסיון שלי בשטח הוא שפטריות, חרקים, הם יתגברו על כל מה שאתה עושה שם בחוץ", אמר.

זה כמעט קרב מתמיד של מגדלים מול הטבע. ועם האקלים המשתנה, מגדלים צריכים להיות מודעים למגוון גורמים נכנסים שיכולים להשפיע על ייצור תפוחים.

"שינוי האקלים הולך להיות אתגר עצום", אמר בראון. "זה לא משהו שאנחנו יכולים להתרבות עבורו באופן מיידי, אבל אנחנו צריכים להיות מודעים לזה: השינויים, המינים הפולשים החדשים שאנו רואים, הבצורת, דפוסי המשקעים, ההשפעה של הסביבות הללו על תכונות האיכות."

אין כאן פתרון אחד שמתאים לכולם. ככל שהעולם משתנה וטעמים משתנים, מגדלים ימשיכו לגדל כדי להשיג את התפוחים הטובים ביותר שהם יכולים.

הרעיון לגדל איזשהו עץ-על מושלם של תפוחים הוא חלום צינור, אמר היל.

"אני לא חושב שזה עובד בטבע", אמר, "גם אם משהו מושלם, זה לא נשאר כך לאורך זמן".