וושינגטון, די.סי. -- אני יושב על מושב הנוסע של אודי A7 שעברה שינויים במהירות של כ-50 קמ"ש בכביש מהיר בוושינגטון כאשר הנהג - מהנדס אאודי - מוריד את ידיו מההגה. רצועה של נוריות LED כחולות שמיים ממש מתחת לשמשה נדלקת, לוח המחוונים מאחורי ההגה מציין שהמכונית במצב "טייס", וההגה נסוג מעט.

עכשיו, ובמשך חמש הדקות הבאות בערך, המכונית נוהגת.

כשאנחנו חולפים על פני מחלף, מכונית סדאן ורכב שטח נעים להתמזג בנתיב שלנו. האאודי, המכונה "ג'ק", מאטה את המהירות מעצמה, ונותנת למכוניות האחרות מספיק מקום להתמזג בבטחה. כל אותו זמן מהנדס אאודי, קאושיק, לא מרים אצבע - או אצבע לצורך העניין - כדי לגעת בהגה או בדוושות.

כמה דקות של שיוט אוטומטי מאוחר יותר, והיציאה שלנו מהכביש המהיר מתקרבת. צלצול אזהרה מתחיל לצלצל וקול מייעץ לנהג להשתלט על ההיגוי. הנוריות הכחולות המרגיעות האלה מהבהבות עכשיו באדום. המכונית עדיין נוהגת, אבל ברור שהיא רוצה שבן אדם ישתלט. קאושיק עדיין לא נוגע בהגה - זה בגלל שהוא יוצא מגדרו כדי להראות כמה קשה תעבוד מערכת האוטומציה של המכונית כדי למשוך את תשומת הלב של הנהג.

מירוץ לעבר חסר נהג

זהו החזון של אאודי לגבי עתיד הנהיגה האוטומטית, והוא לא רחוק מדי. המותג בבעלות פולקסווגן מתכנן למכור גרסה של טכנולוגיה זו כבר בשנת 2018. מערכת זו, המיועדת להיות אופציה באודי A8 הקרובה, מיועדת לפקקים של עצור וסע בכביש המהיר - ללא ספק החלק המתסכל ביותר של חווית הנסיעה לעבודה - אבל זה יעבוד רק במהירויות של פחות מ-35 קמ"ש.

המערכת שחוויתי מעלה את האוטומציה מדרגה: לא רק שהיא תוכל לעלות על ההגה בכבישים מהירים תקועים, אלא גם ברורות, ובמהירות של עד 70 קמ"ש. המערכת הזו, שאודי מצפה שתהיה במכוניות הייצור עד 2021, יכולה להסיע את המכונית עד למהירות המותרת בכבישים המהירים לתקופות ממושכות - להאיץ, להאט ואפילו להחליף נתיב אוטומטי לפי הצורך.

זה אולי נשמע דומה למערכות אחרות שם בחוץ, במיוחדהטייס האוטומטי של טסלה, אבל הטכנולוגיה האוטונומית של אאודי מסוגלת בצורה מופגנת יותר. מבחינה תכונה, שתי המערכות דומות מאוד (אם כי טסלה זקוקה לנהג כדי לציין שינוי נתיב), אבל יש כמה הבדלים טכניים בולטים מאוד: ג'ק של אאודי משתמש ביותר מערכות חיישנים, כולל מכ"ם מתחת לפנסים, מצלמה המותקנת מאחורי מראה אחורית, ו-LIDAR (זיהוי אור וטווח טווח), שהוא מכ"ם מתוחכם מבוסס לייזר שעוזר למכונית בנהיגה עצמית "לראות" מה יש לפניה, וכן במיוחד נעדר בטייס אוטומטי. לג'ק יש גם חיישנים קוליים.

כל זה מצטבר לנתח גדול של יתירות - חלק קריטי בגישה של אאודי. אם חלק מהחיישנים לא יראו מכשול, יש כמה אחרים שכנראה יראו. עם הטייס האוטומטי של טסלה, הנֶהָגהיא בעצם מערכת הגיבוי; עליהם לשים לב ולהתערב במקרה שהמצב ידרוש זאת. במקרה של אאודי, לרכב יש זוגות רבים ושונים של עיניים, כך שעיני הנהג עלולות לשוטט.

זה מדגיש את ההבדל הגדול ביותר בין שתי המערכות, שהוא אחד של ניסיון, אפילו פילוסופיה. כאשר המערכת האוטומטית פעילה והמכונית נוהגת, אאודי מצפה לחלוטין מהאדם במושב הנהג להתנתק - לפחות במידת מה - מחוויית הנהיגה. בעוד שמערכות אחרות (כמו טייס אוטומטי) אומרות לנהג שהם צריכים להחזיק את הידיים על ההגה, אאודי מונעת זאת באופן אקטיבי: אם תופסים את ההגה, המערכת נכבית.

אז מה אם, נגיד, הידיים הבטלניות האלה יתחילו לשלוח הודעות טקסט?

הנהג שהוא לא נהג

מנקודת המבט של אאודי, זה בעצם בסדר, מכמה סיבות. ראשית, הנהג לא יוכל להפעיל טייס כלל לפני שהמחשב יאשר כל פריט ברשימת בדיקה שנקבעה מראש, אשר בוחנת מספר גורמים, כולל תנאי הדרך, תנאי מזג האוויר והמיקום המדויק של המכונית (אם הוא לא נמצא ב- כביש מהיר או כביש מהיר, ללא קוביות).

שנית היא זיהוי זמינות נהגים -- תכונה נוספת שאינה נמצאת בטייס אוטומטי או במערכות חצי אוטונומיות נוכחיות אחרות. בנוסף לטכנולוגיה של סריקת כבישים, האאודי מצוידת במספרפְּנִימִיחיישנים, בודקים ללא הרף אם הנהג נמצא, ער ו"זמין להתערב". לא ברור איזו רמת מודעות היא מחפשת, או אם המכונית תדחף אותך אם היית, נגיד, תצפה בסרט או תשחק במשחק וידאו. מה שעוד פחות ברור זה אם כן.

בוודאי, ההתרסקות הטייס האוטומטי של טסלהעורר חשיבה מחודשת יותר על כלי רכב חצי אוטונומיים. נראה כי נהג הטסלה שנהרג היה מנותק לחלוטין מהנהיגה (הוא היהלפי הדיווחצופה בסרט "הארי פוטר", למרות שטסלה (שלא לדבר על השכל הישר) אומר שכדאי להחזיק את הידיים על ההגה ולהישאר ערניים ומודעים.

עכשיו הנה מגיעה אודי, עם מכונית שמעודדת בדיוק את ההיפך. אודי בטוחה שמערכת הטיס שלה מוכנה לכל דבר, לפחות בכביש המהיר, וייתכן שהיא צודקת. הנציגים של אאודי לא דיברו ישירות על התרסקות טסלה, אבל הם ציינו שמערכות החיישנים המרובות של ג'ק - במיוחד LIDAR - מעניקות למערכת הטיס שלה יתרון שאין לאף מכונית ייצור אחרת על הכביש כיום. וגם אם הנהג לא יגיב לפקודות להמשך נסיעה, המכונית תעצור ותעצור מעצמה.

אמנם זה כנראה מספיק עבור המאמצים המוקדמים כדי לשים את אמונם בטכנולוגיה לנהיגה עצמית של אאודי, אבל אחרים יהיו זהירים יותר, במיוחד בהתחשב בבדיקה על המערכת של טסלה (יש להודות שהפחות מתוחכמת). זו הסיבה שאודי שומרת על הטכנולוגיה אך ורק כאופציה. הוא גם מעצב את הטכנולוגיה כך שהמכוניות עדיין נראות ומרגישות כמו מכוניות ולא תרמילי נהיגה עתידני, à la Google.

האם העתיד בנהיגה עצמית יכול לשרוד את ההווה האוטונומי למחצה?

כמו יצרניות רכב אחרות, אאודי ממתינה בקוצר רוח להנחיות על כלי רכב אוטונומיים מהממשלה, אך ההמתנה כמעט הסתיימה. משרד התחבורה אמור להנפיק בקיץ שיטות עבודה מומלצות, אם כי ייתכן שהן אינן פרו-אוטונומיות כפי שמקווים חובבים רבים; יהיה קשה להאמין שההתרסקות האחרונה של טסלה אינה מביאה בחשבון את החשיבה של הרגולטורים. שלא לדבר על השאלה האם מיליוני הקילומטרים שהטייס האוטומטי ומערכות אחרות רשמו באמת היו בטוחים כמו אילון מאסק ואחריםאוהב לחשוב.

האתגר כעת עבור אאודי - וכל יצרנית רכב שמפתחת טכנולוגיה אוטונומית - הוא לשכנע את המחוקקים ואת ציבור הרוכשים ששגיאות מסוכנות כמו התרסקות טסלה הן חריגות, שהחלום של מכוניות ללא נהג באמת מחייב את הצעד הביניים (והלא בטוח) הזה של חצי -אוטונומיה, וכי ניתן לסמוך עליהם כדי להבטיח שהמערכות הללו בטוחות.

זה מרגיש כמו הזמנה גבוהה. כלומר, עד שתצאו לסיבוב באחת ממכוניות הרובוטים האלה ותראו אותו נוטל את ההגה. ואז אתה מתחיל לחשוב שהכל אפשרי.

יש לך מה להוסיף לסיפור הזה? שתפו אותו בתגובות.