לפני עידן ועידנים, בגלקסיה שנמצאת במרחק של כ-300 מיליון שנות אור, כוכב לא מודע סטה קרוב אנושות לחור שחור חזק. לאחר גריסה של הכוכב, החור השחור פלט פעימות אנרגיה אל הקוסמוס.

אסטרונומים קיבלו את האות העתיק הזה, העשוי מקרני רנטגן, ב-2014.

כעת, צוות של אסטרופיזיקאים השתמש בקרני הרנטגן האלה כדי לחשוף תובנות לגבי החור השחור החידתי הזה, במיוחד באיזו מהירות הוא מסתובב. הֵםפורסםהמחקר ביום רביעי בכתב העתמַדָע.

"אתה מקבל מידע ממש ליד החור השחור", אמר בראיון Dheeraj Pasham, אסטרופיזיקאי ב-MIT והמחבר הראשי של המחקר. "אתה מקבל מידע מכוח הכבידה החזק ביותר שיכול להתקיים."

החור השחור המדובר נחשב לסופר מסיבי - בערך פי מיליון מהמסה של השמש. בהתאם, יש לו כוח משיכה חזק מאוד. אז כשכוכב צנוע חצה ליד החור השחור הזה, הוא התחיל לקרוע את הכוכב. הרגע הדרמטי הזה נקרא אירוע שיבוש גאות ושפל, או התלקחות.

"זה רק כוח הכבידה - אבל כוח המשיכה במצב קיצוני", אמר בראיון כריס פרייר, אסטרופיזיקאי במעבדה הלאומית של לוס אלמוס, שלא היה מעורב במחקר.

התלקחויות הגאות וההפרעות הללו הן קריטיות להבנת הטבע והספין של חורים שחורים שצורכים כוכבים באופן פעיל.

כאשר החור השחור מפשיט את הכוכב, החומר הנדיף הזה מתחמם עד למיליון מעלות צלזיוס כאשר הוא נמשך לתוך דיסק מסביב לחור השחור, הסביר פאשם. "מרק כוכבים" זה פולט אז אנרגיה, בצורה של קרני רנטגן, לחלל. במקרה של החור השחור הזה, מדענים גילו שאות רנטגן חזק נפלט כל 131 שניות במשך 450 ימים לפחות.

באופן קריטי, יש חשד שהדיסק החם סובב ממש מחוץ לאופק האירועים של החור השחור - וזו נקודת האל-חזור. אפילו אור לא יכול לברוח.

"המפתח הוא להבין כמה קרוב החומר יכול להגיע לחור השחור", אמר פאשם.

במילים אחרות, חמוש בראיות לגבי איך והיכן זז הדיסק הזה של חומר כוכבים לוהט, בשילוב עם מושג טוב על מסת החור השחור, פאשם אמר שהצוות שלו "הקניט" את הסיבוב של החור השחור. הוא מסתובב בערך במחצית ממהירות האור. חוקרים חישבו את המהירויות של החורים השחורים בעבר, והם יכולים להסתובב מהר יותר מזה, אבל המהירות של זה היא מה להתעטש.

"זה פשוט חור שחור מסתובב במהירות," אמר פרייר.

שיטה זו של חקר חורים שחורים - על ידי התבוננות בגריסה הדרמטית של כוכבים - מעניקה למדענים תובנה משופרת לגבי חורים שחורים מסיביים שקורעים באופן פעיל כוכבים מסיביים ויוצרים דיסקים של חומר כוכבים. זה נדיר. רק כ-5 אחוז מהחורים השחורים עושים זאת באופן פעיל.

"זה בעצם גישה למאגר הזה של חורים שחורים סופר מסיביים שלא נחקרו קודם לכן", אמר פאשאם.

פשאם מתכנן לחפש, ובתקווה לזהות, עוד מהאירועים הדרמטיים הללו בקוסמוס. המטרה היא להמשיך ולפענח את טבעם של חורים שחורים - שהם עדיין חידתיים ברובם וחדשים יחסית למדע.

"לפני קצת יותר מ-20 שנה לא היינו בטוחים שאנחנו יכולים להוכיח שקיימים חורים שחורים", אמר פרייר. "עכשיו, אין אף אחד שמטיל בכך ספק."

"הראיות ממשיכות להצטבר", אמר.