בשעה 3:00 לפנות בוקר, כשכולם ישנו, רעידת אדמה אלימה פקדה 65 מיילים מבירת טורקיה באוגוסט 1999. רעידת האדמה בעוצמה 7.6 קרסה בנייני דירות שלמים על גבי אנשים תמימים,להרוג לפחות 20,000.

המכונה רעידת איזמיט, בשנת 2011 אמרו מדענים שהם מצאוראיות משכנעותשל מבשר לסערה הטרגית: סדרה של רעידות קטנות, לעתים קרובות, בלתי מורגשות - הידועות כרעידות מוקדמות - התרחשו באותו אזור במשך כ-44 דקות לפני שהרעידה הגדולה פגעה. זו, טענו המדענים, הייתה עדות למשהו ייחודי שהתרחש לפני רעידת האדמה האדירה.

ואם ניתן היה לזהות באופן מהימן את פעילות הזעזוע הזו בצורה מהימנה, אולי נוכל לחזות רעידות אדמה עתידיות עם הרבה תשומת לב לאנשים בכל אזור נתון - יכולת שחמקה לחלוטין ממדענים.

אבל שבע שנים מאוחר יותר, חוקרי רעידת אדמה הטילו את האופטימיות הזו.

במחקרפורסםיום שני במדעי הגיאוגרפיה של הטבע,מדענים גילו שסדרות רעידות קטנות אלו לא היו סימן ייחודי לרעידת אדמה מתקרבת, אלא אפקט דומינו של רעידות שבמקרה גרמו לבסוף לרעידת אדמה גדולה בהרבה.

"הם מפילים את הרעיון שמשהו קורה לפני רעידות אדמה", אמר בראיון דאנקן אגניו, גיאופיזיקאי במכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה באוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו.

רעידות אדמה הן רעידות אדמה, מדגיש אנג'ו, אבל הן זוכות לתואר "רעש מוקדמים" רק כשהן קורות לפני רעידת אדמה גדולה.

"הם משהו שאפשר לראות רק בדיעבד", אמר אנג'ו, שלא היה לו תפקיד במחקר. "אין שום דרך להבדיל ביניהם אחרת. זה כמו לנסות לחזות את מזג האוויר, חוץ מזה שאתה לא יכול לראות כלום".

"במשך עשרות שנים, אנשים חשבו כיצד אנו יכולים להבחין בין רעידות אדמה ורעידות אדמה רגילות", אמר בראיון וויליאם אלסוורת', גיאולוג מאוניברסיטת סטנפורד והמחבר הראשי של המחקר. "הם [חוקרים מ-2011] העלו את ההצעה הנועזת למדי שהרעידות היו שונות - פשוט הגענו לתוצאה ההפוכה".

על ידי ניתוח מדידות נוספות מרעידת האדמה ב-1999, אלסוורת' וכותב שותף Fatih Bulut, גיאולוג ממצפה קנדילי ומכון המחקר לרעידות אדמה בטורקיה, מצאו שסדרה של רעידות מוקדמות לפני הרעידה לא התרחשו כולם במקום אחד, כפי שהוצע בעבר.

במקום זאת, "גילינו שאף אחד מהם לא היה באותו מקום", אמר אלסוורת', והוסיף כי יותר משני תריסר רעידות בלתי מורגשות "התפוצצו בכל המקום".

מכאן, מחברי המחקר מסיקים ששום דבר מיוחד לא קרה, אלא אפקט "כמו אשד" של רעידות אדמה קטנות התפזרו סביב האזור, עד שאחת מהן גרמה במקרה לתנועה תת-קרקעית מסיבית - ובסופו של דבר, טרגדיה.

עם זאת, אולי יש משהו אחר שעדיין קורה לפני רעידות אדמה שגיאולוגים עדיין לא גילו, או הצליחו למדוד.

"ייתכן שיש שם רמזים שאנחנו עדיין לא יודעים", אמר ג'ון וידיל, מנהל מרכז רעידות האדמה בדרום קליפורניה, שלא היה לו תפקיד במחקר", אמר בראיון. "אנחנו לא יודעים מה שאנחנו לא יודעים."

לחלופין, לא יכולים להיות רמזים בכלל - שום מבשר אמיתי של רעידת אדמה קרובה.

"יכול להיות שזה לא שם - זה הדבר שאנחנו לא יודעים," אמר אלסוורת.

אבל למרות זאת, יש לנו תפיסה מוצקה של אזורים שמועדים לרעידות אדמה, וכאשר אזור מגיע לאחור לרעידת אדמה גדולה.

חפירה באדמה לאורך קווי שבר - סדקים בקרום כדור הארץ שבהם הלחץ מצטבר ובסופו של דבר מחליק - נותנת למדענים הבנה טובה באיזו תדירות התרחשו רעידות גדולות בעבר, והאם אנו אמורים לרעידה נוספת או לא. .

"אם עבר הרבה זמן מאז האחרון, הסיכויים גבוהים במקצת עכשיו," אמר וידיל.

עם זאת, "קצת" היא מילת המפתח כאן. גיאולוגים יודעים שאיננו יכולים לחזות רעידות, אך מודעים היטב לכך שהן יכולות לפגוע בכל עת - לפעמים עם רעידות מוקדמות קטנות ולפעמים בלי.

"אם זה יקרה ב-20 הדקות הבאות אני לא אתפלא", אמר אנג'ו, על הקרע הגדול הבא של התקלה בסן אנדראס בקליפורניה. "אם זה לא יקרה במהלך חיי, אני לא אתפלא."

בסופו של דבר, בעוד שחיזוי רעידת אדמה הוא יכולת רצויה, אולי זה לא משנה כמו שאנחנו חושבים שזה משנה.

"זה באמת לא משנה מתי הם קורים אם אנחנו מוכנים", אמר אלסוורת. "נעבור אותם."

עבור אלה שחיים בארץ רעידות, זה אומרמקשיבים לעצהשל הסקר הגיאולוגי של ארה"ב.

ובקנה מידה גדול יותר, המשמעות היא גם בניית מבנים בטוחים במהלך רעידות אדמה. במקרה של טורקיה לפני שני עשורים, בניינים רבים פשוט לא נבנו כדי לעמוד ברעידת אדמה גדולה.

"לטורקיה יש חוקי בנייה טובים מאוד", אמר אלסוורת. "הבעיה היא שבניינים לא נבנו בהתאם לקוד."

"רעידות אדמה לא הורגות אנשים, בניינים הורגים אנשים", הוסיף.

מדענים עדיין ימשיכו לחפש את הרמזים החמקמקים שעשויים לבשר רעידת אדמה מתקרבת, אולי יתנו לאנשים 10 או 20 דקות להתכונן.

היום, הטובות ביותר שיש לנו הן מערכות אזהרה מוקדמת, כמו זונבדק בקליפורניהובשימושבמקסיקו סיטי. אלה אינם מנבאים רעידות אדמה, אבל יכולים לתת לאנשים אולי 30 שניות הודעה על כך שהתרחשה רעידת אדמה גדולה, ושגלים סיסמיים יפגעו בקרוב באזור שלהם.

לעת עתה, הכנה היא לא רק האפשרות החכמה - היא נשארת האפשרות היחידה. יש הרבה מה שלא ידוע על מה שקורה לפני רעידות אדמה, וזה לא צפוי להשתנות בקרוב.

"מה שאנחנו רוצים לדעת עליו קבור מתחת לקילומטרים של סלע מוצק", אמר אלסוורת'.