יש נגיף שפעת חזק שמדביק את האמריקאים בעונת השפעת - אפילו אנשים בריאים כולל רץ מרתון ומפתח גוף חלו במחלה קשה. אבל למרות שחיסון השפעת לא כל כך יעיל השנה, החיסון עדיין כנראה יחסוך ממך את התסמינים הקשים ביותר, אשפוז או במקרה הגרוע, מוות.

כמו רוב עונות השפעת, יש כמה זנים שמסתובבים ברחבי הארץ כרגע, אבל אחד מהם - המכונה H3N2 - אכזרי במיוחד. במקרה הגרוע, זה גבה את חייהם של ילדים ומבוגרים בריאים. המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC)הערותיש פעילות "נפוץ" של שפעת כמעט בכל אזור שהוא מנטר ברחבי הארץ, ו-H3N2 היה הזן שזוהה בתדירות הגבוהה ביותר שדווח נכון לאמצע ינואר.

בדרך כלל, חום עז, צמרמורות ועייפות מחייבים מספר גבוה מהרגיל של אמריקאים לפנות לטיפול רפואי.

"בתי החולים שלנו שופעים במיון", אמרה ג'ואן פארו, קצינת רפואה ראשית בבית החולים ג'ון טי מאתר ממוריאל בלונג איילנד, ניו יורק, בראיון. "שיעורי התפוסה הם דרך הגג."

אפילו אנשי מקצוע רפואיים נוקטים באמצעי זהירות נוספים נגד הנגיף של העונה. פארו אמרה שהצוות המחוסן עוטה מסכות סביב חולים - וזה משהו שהיא לא ראתה בעבר.

"יש מודעות לכך שמשהו קורה, משהו קצת שונה משנים קודמות", אמר פארו.

עם זאת, וירוס H3N2 פגע בארה"ב פעמים רבות בעבר. וכשזה קורה, "זו נוטה להיות עונה קשה יותר", אמרה סוזן דונלן, מנהלת רפואית ועוזרת פרופסור למחלות זיהומיות בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת סטוני ברוק, בראיון.

"זה לא יפה."

כבר בעונת השפעת הזו, 37 ילדים מתו בארה"ב מהנגיף,על-פי ה-CDC.

הנגיף הזה מגעיל במיוחד מכיוון שהוא נוטה להשתנות יותר מנגיפי שפעת אחרים במהלך העונה. דונלן מכנה את השינויים הקלים הללו, הידועים בשם "סחף גנטי", שינויים קטנים המתרחשים בגנים של הנגיפים במהלך או בין עונת השפעת.

היכולת של נגיף ה-H3N2 להשתנות עם הזמן הופכת את החיסון לשפעת, שהוא בעצם צורה מוחלשת של מספר נגיפי שפעת דומיננטיים, להתאמה לא מושלמת למחלה הדומיננטית של השנה. למעשה, אלה שקיבלו חיסון נגד שפעת השקיעו זמן בהכנות להילחם בפולש ספציפי שכאשר הוא סוף סוף מגיע, בסופו של דבר מציג את עצמו אחרת.

החיסון נגד שפעת הופך ל"התאמה קרובה, אבל זה לא התאמה מושלמת", אמר שיין ספייטס, דיקן ופרופסור חבר לרפואה במכללה לרפואה אוסטאופתית של המכון הטכנולוגי של ניו יורק באוניברסיטת ארקנסו סטייט.

חיסוני השפעת שלנו גדלים במעבדות חודשים מראש, כך שלנגיף יש מספיק זמן להתפתח במהלך תקופה זו. כאשר זה קורה, הנגיף יכול לתקוף ולהתרבות בהצלחה בגופים שעברו חיסון.

אבל קבלת הזריקה תפחית את אגרסיביות הנגיפים שהשתנו.

"החיסון בהחלט עדיין מספק הרבה יתרונות", הסביר Speights. "זה עדיין מספיק כדי שהגוף שלך יגרום לתגובה."

"זה מתחיל ליצור תאי חי"ר, כך שכשאתה בא במגע עם הדבר האמיתי, יש לו התנגדות מסוימת להדוף אותו", אמר ספייטס.

וקצת ההתנגדות הזו, אמר דונלן, "עדיין יכולה למנוע מאנשים לחלות באמת, ואם מאושפזים בבית חולים, יכולה למנוע מהם למות".

מסיבה זו, גם אם זה סוף ינואר או תחילת פברואר - שזה די מאוחר בעונת השפעת - Speights הדגיש כי "זה לא מאוחר מדי לקבל את החיסון. לכל הפחות, זה "יתן לגוף שלך מבט על [הנגיף]", אמר.

וזה נראה כמו עצה חכמה לזן שיכול להשתנות במהירות, ולהערים חלקית על החיסונים שפותחו בקפידה.

"שפעת היא אורגניזם חכם למדי", אמר דונלן.