הר הגעש דה פואגו של גואטמלה - בתרגום מילולי להר געש האש - יכול להיות הר מפחיד.

ב-3 ביוני, הר הגעש שלח מפולות שלגים לוהטות של פסולת געשית זורמת במהירות, הידועה בשם זרימות פירוקלסטיות, במורד אגפיו, מה שממשלת גואטמלה אמרה עד כה.הרג 25 בני אדם.

אבל זה לא חדש עבור הר געש האש.

בהיסטוריה המתועדת בלבד, יש להר הגעשהתפרץ יותר מ-60 פעמים, וכשזה קורה, הוא מייצר לעתים קרובות את מפולות השלגים החמות הללו, אשר - כשהן גדולות מספיק - יכולות לקבור לחלוטין אנשים ובתים.

ייתכן שהציוץ נמחק

"אם אתה בנתיב של זרימה פירוקלסטית, אתה מת", אמרה הוולקנולוג ג'ס פיניקס בראיון. זרימות אלו יכולות להגיע לטמפרטורות של 1,000 מעלות צלזיוס (1,800 מעלות פרנהייט) ולעבור מאות מיילים לשעה.

זרימות פירוקלסטיות, יש לציין, שונות לחלוטין מזרימות לבה. זרימות לבה הן סלע מותך, לעתים קרובות נוטפות כמו סירופ, ואילו זרימות פירוקלסטיות הן בלגן לוהט של מאגמה מתפוצצת שהתקשה במהירות למגוון חלקיקים, מלכלוך געשי אפרפר ועד סלעים גדולים.

הם גם נחנקים.

"רוב האנשים נחנקים - האבק סותם את הגרון", אמר סטנלי מרצמן, וולקנולוג בפרנקלין ומרשל קולג' בראיון.

"הם פשוט לא יכולים לנשום יותר."

בינתיים, אלפי קילומטרים משם, בהוואי, הר הגעש Kilauea של האי הגדול פולט לבה דרך שכונות במשךלמעלה מחודש עכשיו-- אבל אף אחד לא מת.

אז מה ההבדל?

הוואי נגד גואטמלה

חוץ ממקרים נדירים, הרי געש בהוואי לא מתפוצצים. והם פשוט לא מסוגלים לייצר זרימות פירוקלסטיות מהירות ועוצמתיות כל כך, אמר פיניקס.

הסיבה לכך היא שהמאגמה של הוואי - סלע מותך תת-קרקעי - אינה עבה ודביקה כמו זו שמתחת להרי געש נפיצים כמו וולקאן דה פואגו, הר סנט הלנס או הר וזוב, המוכרים יותר כהר געש סטרטו.

ייתכן שהציוץ נמחק

באופן ספציפי, המאגמה המזינה הרי געש נפיצים עשירה יותר במרכיב סיליקה, מה שהופך אותה לעבה יותר.

"ככל שתכולת הסיליקה גבוהה יותר, מידת הנפיצות של החומר גדולה יותר", אמר מרצמן.

מאגמה זו מתבשלת עמוק מתחת לאדמה, והופכת לרוויה במגוון גזים של כדור הארץ. בהוואי, שם הלבה נוטפת כמו סירופ, הגזים יכולים לברוח בקלות.

אבל הסלע המותך של פואגו רק לעתים נדירות נוטף. זה עבה מדי. במקום זאת, הוא לוכד גזים במשך שנים או עשרות שנים בכל פעם. וכאשר מצטבר מספיק לחץ, יכול להתרחש פיצוץ - וזה בדיוק מה שקרה ב-3 ביוני.

לפעמים, הפיצוצים האלה שולחים פולי אפר קילומטרים לשמיים.

אבל כאשר השברים כבדים מדי, כמו סלעים שהתפוצצו זה עתה וגרגירים געשיים דמויי חול, "הגזים והסלעים מתחילים לרדת במורד", אמר מרצמן.

"לפואגו יש צדדים די תלולים", אמר פיניקס. "זה יכול לבנות מהירות הגונה."

"אין סיכוי שאדם יכול לדרוס זרימה פירוקלסטית", הוסיפה.

ההשלכות של מפולות השלגים הגעשיות הללו מבולגנים ביותר. החומר המפוצץ אינו מתקשה להמוני סלע כבד ושחור, כמו בהוואי. זה מגורען ולא מגובש.

"זה כמו לחפור בחול", אמר מרצמן.

אז מה קורה אחר כך?

אף פעם לא ידוע בדיוק מה יקרה לאחר זרימה פירוקלסטית, אבל מדענים ימדוד רעידות באזור ופעילות אחרת בהר כדי לקבוע אם הר הגעש עשוי להמשיך להתפרץ, או להתיישב.

"האם זה החלק הראשון של שלב ארוך יותר של התפרצויות, והאם הם יתחזקו יותר ויותר, או שיהיה שקט במשך שנה או שנתיים?" שאל מרצמן.

"אנחנו לא יודעים מה העלילה, אבל אנחנו יודעים מה הפרק הראשון".

ייתכן שהציוץ נמחק

הפרק הראשון הזה היה התפרצות נפיצה, אבל שום דבר לא התקרב להתפרצות הרומית שהרסה את פומפיי, או את התפרצות הר סנט הלנס ב-1980.

הסיבה לכך היא שפואגו לא התפרץ כמעט מספיק חומר געשי, אמרה ג'נין קריפנר, וולקנולוגית במחלקה למדעי הפיזיקה של אוניברסיטת קונקורד.

אבל בהתבסס על הנשיא ההיסטורי, המכון הגיאולוגי של ארה"ב חושב שהתפרצויות עתידיות של פואגו יגרמו לזרימות פירוקלסטיותלנסוע לא יותר מ-20 קילומטרים(12.4 מייל) מהר הגעש.

אבל המצב לא כל כך פשוט. מפולות השלגים יכולות לשלב עם מים וגשם ולהפוך לזרימות פסולת בוציות, הנקראות להארים, שמציפות באופן היסטורי קהילות.

בניגוד להרי געש בהוואי, שזרמי הלבה הנוזלים שלהם לא אמורים לגרום למוות, האופי הנפיץ של הרי געש כמו פואגו אומר שברגע שמתחילה התפרצות, אף אחד לא צריך להיות בסביבה.

"אתה אף פעם לא יודע כמה מהר זה יכול להיות רע," אמר פיניקס. "אתה חייב לצאת משם לעזאזל."