סטיבן הוקינג, מארק צוקרברג וקבוצה של ענקי טכנולוגיה ומדע רוצים לשלוח בדיקה זעירה שלא גדולה יותר מאייפון שנוסע במהירות של 100 מיליון מייל לשעה למערכת הכוכבים הקרובה ביותר לכדור הארץ מעבר לשמש.

פרויקט "Breakthrough Starshot" בשווי 100 מיליון דולר הוא תוכנית "הוכחה לקונספט" שנועדה להעריך את ההיתכנות של שליחת חללית זעירה אל אלפא קנטאורי, 4.37 שנות אור משם, על ידי גלישה על קרן אור הנשלחת ממערך לייזר ענק.

למפרשים יוצמדו לננו-אופן שיתפסו את האור מקרן אור קרקעית, ובכך יניע אותו דרך מערכת השמש ומעבר לו.

"אנחנו מתחייבים לקפיצה הגדולה הבאה אל הקוסמוס כי אנחנו בני אדם והטבע שלנו הוא לעוף", אמר הוקינג במהלך מסיבת עיתונאים על היוזמה בניו יורק ביום שלישי.

"ללא שיטות הנעה חדשות, אנחנו פשוט לא יכולים להגיע רחוק מאוד, אלא אם כן אנחנו מוכנים לבלות אלפי שנים בטיסה", אמר.

בדרך לאלפא קנטאורי, הגשושית תבדוק עצמים אחרים במערכת השמש שלנו, אמרו גורמים בפרויקט. לדוגמה, בנסיעה במהירות גדולה, ייקח לחללית כ-3 ימים להגיע לפלוטו, יעד שלקח לחללית New Horizons 9 שנים להגיע.

ייתכן שהציוץ נמחק

אם הפרויקט יצליח, ננו-חללית עשויה להגיע לאלפא קנטאורי בתוך כ-20 שנה מהשיגור, הרבה יותר מהר מכל חללית שעברה בעבר.

בעולם אידיאלי, כמה אנשים שעדיין חיים היום יוכלו לראות את החללית הזו זורחת דרך הקוסמוס.

הפרויקט ממומן באמצעות יוזמות פורצות דרך. יורי מילנר, מנכ"ל Digital Sky Technologies, הקים את הארגון ב-2015 כדי לפתח דרכים חדשות לציד אחר עולמות ראויים למגורים ביקום.

פרויקט Starshot מגיע על עקבותיו שלפורצת דרך האזינויוזמה, שהוכרזה בשנה שעברה, שמטרתה לחפש סימנים לחיים חייזרים על ידי סקר מיליון מהכוכבים הקרובים ביותר לכדור הארץ.

אתגרים לפנינו

עם זאת, תוכנית Starshot היא תוכנית נועזת, וזו שתדרוש התקדמות משמעותית בהבנתנו את המדע וההנדסה כדי להגשים אותה.

מדענים יצטרכו למעשה להמציא מערכת שתאפשר אפילו לחללית זעירה לטוס למרחקים בין כוכביים על אלומת אור.

להבין איך לתקשר עם חללית זעירה על פני מרחקים עצומים כל כך היא גם בעיה ענקית, אבל למוחות מאחורי הפרויקט יש מושג איך להחזיר נתונים מהננו-ספינה במרחק כה גדול.

בתיאוריה, לייזר קטן על כלי השיט יכול לשלוח בחזרה מספר קטן של תמונות ממערכת אלפא קנטאורי, אמר פיט וורדן, מנכ"ל פורצת הדרך של Starshot, במהלך מסיבת העיתונאים.

כסף יכול להיות גם בעיה עבור תוכנית זו.

ייתכן שהציוץ נמחק

אמנם ההשקעה של 100 מיליון דולר עשויה להיות התחלה טובה, אבל זה ייקח הרבה יותר כסף וזמן כדי לבנות ולשלוח חללית לאלפא קנטאורי. המשימה בקנה מידה מלא "תדרוש תקציב השווה לניסויים המדעיים הגדולים ביותר הנוכחיים", על פיהַצהָרָהמתוך פורצת דרך Starshot.

לעיון, לטלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א יש כיום תקציב של יותר מ-8 מיליארד דולר.

יש לך מה להוסיף לסיפור הזה? שתפו אותו בתגובות.