חודשים אחרי קטסטרופהשריפות שיחיםשרפו חלקים נרחבים מאוסטרליה, יש שביב של חדשות טובות בעיצומו שלמצב החירום הנוכחי של הגלובוס.

קואלות משתחררות לאט לאט בחזרה לטבע בעקבות השריפות חסרות תקדיםשהרס יותר מ-2.5 מיליון דונם (מיליון הקטרים) של המדינה במהלך הקיץ.

ארבע קואלות בוגרות וג'ואי אחד חדש שוחררו בפארק הלאומי קאננגרה-בויד במדינת ניו סאות' ויילס. הן הראשונות מבין 12 קואלות שחולצו מאזור ההרים הכחולים במהלך שריפות השיחים, שחסות מחסה בגן החיות טרונגה של סידני מאז ינואר. האחרים יעברו מעקב מהיר עקב התפרצות ה-נגיף הקורונה (COVID-19), מה שאומר שיהיו 13 בסך הכל שישוחררו בחזרה לטבע.

מזעזע10,000 קואלות(שליש מכלל אוכלוסיית הקואלה של NSW) מוערכת כמתה משריפות השיחים, כמו גם מבצורת במהלך הקיץ. בתי חולים לקואלה ראו אעלייה חסרת תקדים במספר הקבלהבמהלך תקופה זו, כאשר רבים מטופלים בכוויות והתייבשות.

ארבעת (טוב, חמש) הקואלות ברות המזל הוחזרו לטבע על ידי ארגון שימור חיות הבר ללא מטרות רווח סידני, Science for Wildlife, בעזרת גן החיות של סן דייגו גלובל, העמותה של גן החיות בארה"ב שעובדת עם שותפים בתחום הבינלאומי פרויקטי שימור.

"בעוד שהם התמודדו היטב בטיפול, אנחנו שמחים סוף סוף לשלוח את הקואלות שלנו הביתה", אמרה ד"ר קלי לי, מנכ"לית מדע לחיות בר בהצהרה לעיתונות. "היינו עסוקים בהערכת האזור השרוף שממנו חילצנו אותם, כדי לקבוע מתי התנאים השתפרו מספיק כדי שהעצים יוכלו לתמוך בהם שוב. הגשמים האחרונים עזרו וכעת יש שפע של גידול חדש בשבילם לאכול, אז הזמן הנכון נעקוב אחריהם ברדיו ונפקח עליהם מקרוב כדי לוודא שהם יסתדרו".

San Diego Zoo Global ו-Science for Wildlife עבדו יחד על מה שמכונהפרויקט הקואלה של ההרים הכחוליםבמשך חמש שנים, והם מחויבים להשקיע משאבים להגדלת אוכלוסיית הקואלה באזור. בעוד שריפות השיחים השתוללו ברחבי מדינת ניו סאות' ויילס, הצוות קיבל את ההחלטה החכמה להסיר כמה שיותר קואלות מהאזור לפני שהשריפות יבלעו את בתי הגידול שלהם. אמנם זה היה רק ​​כמה קואלות, אבל זה היה משהו.

"במהלך השריפות המאסיביות, כש-80 אחוז מאזור המורשת העולמית נשרפו, היינו בסיכון לאבד את כל אוכלוסיית הקואלה באתר הזה, ולכן זה מה שהניע אותנו לנסות משהו כל כך קיצוני ולמשוך את הקואלות האלה החוצה לפני שהשריפה פגעה, "אמר ד"ר לי.

הצוות השתמש במכשירי מעקב רדיו שהותקנו בעבר כדי לאתר את הקואלות להסרה, וטכנולוגיה זו היא שתאפשר להם ללמוד כיצד חיות הכיס מסתגלות במהלך מה שיהיה היכרות ממושכת לאזור. "מכשירי המעקב הרדיו שאפשרו לנו למצוא את הקואלות במהירות ולהזיז אותן מול המדורה יאפשרו לנו כעת לעקוב אחריהם ולגלות עוד על האופן שבו הקואלות משתמשות בנוף לאחר השריפה, כולל היכן עוד אנו עשויים למצוא כיסים. של קואלה ששרדו", אמר ד"ר לי. "זה יעזור לנו לתכנן עתיד לקואלות תחת שינויי אקלים, שבו אנו מצפים לשריפות תכופות ואינטנסיביות יותר."

12 הקואלות שחולצו קיבלו דיור וטיפול חירום על ידי גן החיות טרונגה לאחר הרחקתן. הם היו כמה מבני המזל, כמוקואלות רבות ברחבי הארץסבל מכוויות מחרידות ולעתים קרובות קטלניות, ופציעות אחרות עקב השריפות. אחרים הוגבלו על המזון והמים שלהם בעקבות הרס בתי הגידול.

וטרונגה ואחיות גן החיות של טרונגה טיפלו ביותר מ-100 קואלות בשני בתי החולים שלהם ובשטח במהלך הקיץ של שריפות שיחים ובצורת, לדברי ניק בויל, מנהל הרווחה, השימור והמדע של טרונגה. "היינו כל כך שמחים להיות מסוגלים לסייע ל-Science for Wildlife במשימתם להציל את הקואלות יקרות הערך הללו. טרונגה מחויבת להבטיח את הישרדותן של הקואלות באוסטרליה", אמר בויל בהצהרה. "למרות שעדיין יש לנו מספר קואלות מטופלות בגן החיות של טרונגה ווסטרן פליינס, תשומת הלב שלנו מופנית גם להתאוששות ארוכת טווח של קואלות בטבע."

בעוד שארבע קואלות לא נראות כמו הרבה במערך הדברים הגדול יותר, זהו צעד חיוני וחיובי לקראת שיקום אוכלוסיית האזור - אזור ההרים הכחולים הוא ביתם של הקואלות המגוונות ביותר מבחינה גנטית באוסטרליה, מה שהופך אותן לחשובות לשימור המינים . "יש עדיין עבודה רבה לעשות כדי להעריך מה נשאר מקואלות באזור זה ולתכנן התאוששות האוכלוסייה", אמרה ג'ן טובי, חוקרת קיימות אוכלוסיה בגן החיות העולמי של סן דייגו, בהצהרה. "אנו מחויבים להמשיך ולתמוך בעבודה קריטית זו לשימור אוכלוסיית קואלה משמעותית".

זו עבודה חשובה, בהתחשב במאי 2019קרן קואלה אוסטרליההעריכו כי באוסטרליה היו "לא יותר מ-80,000 קואלות", מה שהופך אותן ל"נכחדות מבחינה תפקודית". למרות שטענה זו הייתהשנוי במחלוקתלפי חוקרים, אין ספק שהאוכלוסייה כבר הייתה בירידה לפני השריפות. עם הערכה של עד 10,000 הרוגים ב- NSW בלבד, עתידה של הקואלה זקוק לכל ניצחון שהוא יכול לקבל מעוזריה האנושיים.