חללית אירופאית שמסתובבתמַאְדִיםרכשה כמה מהתמונות המפורטות ביותר עד כה של אזור בקוטב הדרומי של הכוכב האדום המכונה "עיר האינקה".

איך המקום המסתורי הזה זכה לכינוי שלו די ברור: ממֶרחָב, התבנית הטבעית דמוית הרשת של רכסים ישרים בסיכה, זוויות ישרות ומצולעים נראית כמו חורבות מאצ'ו פיצ'ו בפרו. אמנםנאס"אהחללית של Mariner 9גילה את האזור הזה- המכונה באופן רשמי יותר בשם Angustus Labyrinthus - לפני 50 שנה, מדענים פלנטריים עדיין לא בטוחים איזו תופעת טבע הביאה להיווצרותו.

"יכול להיות שדיונות החול הפכו לאבן עם הזמן", לפי הסוכנות החלל האירופית, שמפעיל אתמארס אקספרסאורביטר. "אולי חומר כמו מאגמה או חול מחלחל דרך יריעות שבורות של סלע מאדים."

או, בתיאוריה אפשרית אחרת, הרכסים יכולים להיות מבנים מפותלים הקשורים לקרחונים, אמרה הסוכנות. מרכז התעופה והחלל הגרמני, שמצלמת הסטריאו ברזולוציה הגבוהה שלו צילמה את התמונות, מאמיןההסבר המשכנע ביותרהוא שהרכסים הצרים הם לבה מוצקה.

ייתכן שהציוץ נמחק

נראה כי המאפיינים הדומים לקירות מתחקים אחר חלק מעיגול ברוחב 53 מייל. מדענים חושבים שאולי ה"עיר" יושבת במכתש גדול מהתנגשות אסטרואיד עתיקה. ייתכן שהפגיעה גרמה לתקלות להתפשט במישור שמסביב, מלא במאגמה מבעבעת.

"מאוחר יותר, החומר הרך יותר המקיף את מישורי הקוטב נשחק, והותיר מאחוריו רכסים של המרכיבים הקשים יותר של הסלע המגמטי,"מרכז התעופה והחלל הגרמניאמר.

מארס אקספרס לימדה מדענים הרבה על הכוכב האדום במהלך 20 השנים האחרונות. החללית התבוננה על פני השטח של מאדים, מיפתה את המינרלים שלה, חושפת את הרכבה והיבטים אחרים של סביבתה.

התמונות החדשות מצאו גם רמזים לתצורות עכבישים הפזורות באזור הקוטב - מאפיינים שמובנים טוב יותר לחוקרים מאשר עיר האינקה. כתמים כהים הנראים בתמונה למטה הם "עכבישים" קבורים, או מה שנקרא שטח ארניפורמי.

העכבישים נוטים להגיח כאשר אור השמש האביבי זורח על שכבות של פחמן דו חמצני שהופקדו במהלך החורף האפל. השמש גורמת לקרח היבש הכלוא מתחת לכיפת הקרח להפוך לגז, שבסופו של דבר פורץ דרך הקרח.

אם אלה לא נראים לך כמו עכבישים, תסתכל בתמונה למטה, שצולמה על ידי חללית אירופאית אחרת הידועה בשםExoMars Trace Gas Orbiter. עכבישי הקרח הללו שוכבים ממש מחוץ לאזור שנלכדו בתמונות החדשות של Mars Express. של נאס"אמסלול סיור מאדיםגם צילם שוב ושוב את העכבישים.

"הגז המתעורר, עמוס באבק כהה, יוצא מבעד לסדקים בקרח בצורה של מזרקות גבוהות או גייזרים, לפני שהוא נופל בחזרה ומתיישב על פני השטח", לפי ESA.

הגייזרים יוצרים כתמים ברוחב של כ-50 יארד עד חצי מייל. דפוסים אלה - כאשר הם נראים מתחת לקרח, כפי שצולמו לאחרונה על ידי Mars Express - הם סימן לכך ש"עכבישים" בסופו של דבר יצצו החוצה. מדענים חושבים שהתהליך הזה, אשרלא קורה על פני כדור הארץ, הוא מנגנון מפתח לחילופי פחמן דו חמצני בין כיפת הקרח הקוטבית לאטמוספירה של מאדים.