מימאס, הירח המסתורי למראה של שבתאי, מתעתע להחריד.

הירח הקטן נשלט על ידי מכתש ברוחב 80 מייל, מה שנותן לו את המראה העגוםמלחמת הכוכביםכוכב המוות- תחנת חלל המצוידת בנשק משמיד כוכבי הלכת. אבל אחרת, מימאס מופיע כגוש קרח קפוא.

ירחים אחרים, כמו האנקלדוס של שבתאי ואירופה של צדק, יש משטחים סדוקים אופלומות מודיעות שיורות מהאדמה, שהם עדויות משכנעות לאוקינוסים תת-קרקעיים. מימאס אינו מציע כלפי חוץ רמזים לאוקיאנוס.

"כשאתה מסתכל על אנצלדוס ואירופה, ברור שיש מנוע בירחים האלה שפועל", אמרה אליסה רודן, מדענית פלנטרית החוקרת את עולמות האוקיינוסים, ל-Mashable. "כשאתה מסתכל על מימאס זה ההפך - זה לא יכול להיות עולם אוקיינוס."

או כך לפחות חשב רודן. המראה מטעה.

במחקר חדשפורסם בכתב העת הפלנטרי למדעאיקרוס,רודן והמחבר שלה מתארים כיצד הם מצאו במפתיע ראיות לאוקיינוס ​​מתחת לקונכיית הקרח של מימאס. ייתכן שהירח אינו גוש קרח קפוא, אחרי הכל.

למימאס יש תכונה שיכולה לאפשר לו לאחסן אוקיינוס. מסלולו סביב שבתאי הוא אקסצנטרי ביותר, כלומר הוא נמשך ומתמתח כאשר הוא מתקרב לכוח הכבידה החזק של כוכב הלכת ואז מסתובב רחוק יותר. (כל מסלול לוקח רק 22 שעות ו-36 דקות!) תהליך זה, הנקרא "חימום גאות ושפל", יוצר כמויות אדירות של חום בעולמות אוקיינוסים כמו אירופה.

עם המציאות הזו בחשבון, רודן, מדען ראשי ב-מכון המחקר דרום מערב, ארגון מדעי, עקב אחר תצפית קודמת על נדנוד זעיר במסלולו של מימאס סביב שבתאי. ים קפוא המתפרץ בתוך מימאס עלול לעורר את הנדנוד הזה. האם ייתכן שחימום הגאות והשפל המיס מספיק קרח בתוך מימאס כדי ליצור ים? אם כן, לא יכול להיות יותר מדי חום (שיימס דרך המעטפת הקפואה) וגם לא מעט מדי חום (ואז האוקיינוס ​​יקפא).

החוקרים חישבו שאם אכן היה בתוך מימאס אוקיינוס ​​גדול מספיק כדי להפעיל את התנודדות שלו, המים היו קיימים מתחת למעטפת קפואה.עובי של 14 עד 20 מייל. אז הם הריצו הדמיות ממוחשבות של האופן שבו החימום (מחימום הגאות) ישפיע על הקרח על מימאס. באופן בלתי צפוי, הוא הראה אוקיינוס ​​מתחת למרחק של 14 עד 20 מיילים של קרח מוצק.

"המצאנו בדיוק את המספר הנכון", אמר רודן.

זו לא, מדגיש רודן, הוכחה כמעט בטוחה לכך שמימאס שוכן אוקיינוס. אבל יש כעת ראיות משכנעות לכך שיכול להתקיים שם אוקיינוס, עם המידע הזמין.

אוקיינוסים, כפי שאנו יודעים על כדור הארץ,הם מקומות מגוונים מאוד, שופעי חיים. "מים נמצאים בראש רשימת המרכיבים שמאפשרים חיים"כותבת נאס"א. ובעולמות אוקיינוסים כמו אירופה, חימום הגאות והשפל עשוי בסופו של דבר לאפשר לחיים לשגשג, אם כי עדיין אין עדות לחיים מחוץ לכדור הארץ. "חימום גאות ושפל יכול להניע מערכת שמזרימה מים וחומרים מזינים בין פנים הסלעים של הירח, קליפת הקרח והאוקיינוס, ויוצרת סביבה מימית עשירה בכימיה תורמת לחיים", הוסיפה נאס"א.

לפעמים, החיפוש אחר חיים מצטמצם ל"אזורים ראויים למגורים" במערכות השמש, שהם האזורים הצרים יחסית שבהם יכולים להתקיים מים נוזליים על פני כוכב הלכת. כדור הארץ, למשל, קיים באזור המגורים של מערכת השמש שלנו.

אירופה ו-Enceladus, הממוקמות באזורי הכפור של מערכת השמש שלנו, נמצאות הרבה מחוץ לאזור המגורים. אבל העולמות האלה טומנים בחובם אוקיינוסים. ובאופן פוטנציאלי, ייתכן שהחיים צצו שם.

"מגורים הוא לא חלק אחד של מערכת שמש", אמר רודן. "יש הרבה דרכים שונות שבהן החיים יכולים להופיע."