הצורך ללמוד כיצד להציל את העולם מאסטרואיד עשוי להיראות כמו דבר לא מובן מאליו, אבל משימות הגנה פלנטריות התקשו לזכות בתמיכה ממשלתית - שנחשבה ליקרה מדי במשך שנים.

מדען כוכבי לכת אנדרו צ'נג, שעובד במעבדת ג'ונס הופקינס לפיזיקה יישומית במרילנד, הכניס את ה-Dנאס"אמשימת ה-DART של המפתח ליצירהבדיקת הסטת האסטרואידיםמוקדם יותר השבוע הרבה יותר זול. ב-26 בספטמבר, חללית במשקל 1,300 פאונד התרסקה באסטרואיד לא מזיק בגודל של אצטדיון כדורגל במרחק של כ-6.8 מיליון קילומטרים משם כדי לגלות אם ההתנגשות עלולה לדחוף את סלע החלל.

ה-D מייצג "כפול" במבחן ההפניה מחדש של אסטרואידים כפול, ולמרות שכפול מכל דבר מתורגם בדרך כלל ליותר כסף, במקרה הזה היה לזה השפעה של הפחתה משמעותית בעלות. למעשה, על ידי הכפלתמֶרחָבסלעים מעורבים, נאס"א בעצם צמצמה בחצי את דרישות החומרה שלה.

"האם נורה אמיתית הופיעה מעל הראש שלך?" התלוצץ לצ'נג טום סטטלר, מדען תוכנית נאס"א, שעות ספורות לפני פגיעת החללית חסרת התקדים.

ייתכן שהציוץ נמחק

בוקר חורפי אחד בשנת 2011, צ'נג חווה התגלות בזמן שעשה את התרגילים היומיומיים שלו במרתף שלו: כוון לאסטרואיד דמוי ירח המקיף אסטרואיד אחר במקום סלע שעף סולו בחלל. שום דבר מיוחד לא גרם למחשבה הזו, כמו פגיעת מטאוריט בכדור הארץ או גילוי אסטרואיד חדש, הוא הודה בפני קומץ עיתונאים ביום שני. זה היה רק ​​הבנה אקראית.

"פתאום אתה פשוט נהיה מודע לזה: 'היי, אני יודע איך לעשות משהו'", אמר על הרגע שבו הגיע הרעיון.

פרויקט DART עלה לארצות הברית 325 מיליון דולר, כאשר יותר מ-300 מיליון דולר מתוכם על פיתוח החללית האוטונומית שנהרסה מיד עם הפגיעה.

משימה אירופית שהוצעה ב-2004 להסטת אסטרואיד הייתה זקוקה לשתי חלליות שישוגרו במסלולים שונים - אחת כדי לרסק אסטרואיד ואחרת כדי להקיף ולחקור אותו במשך מספר חודשים. המשימה,זכה לכינוי דון קיחוטה, מעולם לא קיבל אור ירוק.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

קשה להפליא לעקוב אחר ההשפעה של חללית קטנה על מסע של אסטרואיד בודד סביב השמש מכיוון שהשינוי במהירות שלה יהיה בקנה מידה של מילימטרים לשנייה, הסביר צ'נג. זיהוי כיצד הפגיעה שינתה את מסלולו של האסטרואיד סביב סלע סמוך, לעומת זאת, קל הרבה יותר למדוד. לא יהיה צורך בחללית נוספת.

"אנחנו יכולים לעשות את זה עם טלסקופים על הקרקע", אמר.

מדענים יודעים שדימורפוס ומלווה האסטרואיד הגדול יותר שלו,דידימוס, צור לולאה בצורת ביצה סביב השמש כל שנתיים. אבל המסע של דימורפוס סביב דידימוס לוקח רק כ-11 שעות ו-55 דקות. אם הניסוי עבד כפי שהמהנדסים מקווים, הדחיפה של DART אמורה לגלח כ-10 דקות מאותה תקופה לכ-11 שעות ו-45 דקות, הם אומרים.

לפני עשרות שנים, זוגות אסטרואידים, הידועים באסטרונומיה בשםמערכות אסטרואידים בינאריות, פעם היה חומר המדע הבדיוני. היה צורך לראות תופעה כזו מקרוב - אסטרואיד דמוי ירח המקיף את האסטרואיד אידה על ידיבדיקת גלילאו של נאס"אבשנת 1993 - כדי להוכיח את קיומם. כיום מומחים מעריכים שכ-15 אחוז מסלעי החלל הם מערכות אסטרואידים כפולות או אולי אפילו משולשות, לפי סוכנות החלל האירופית.

וזוגות אסטרואידים אפילו התנגשו בכדור הארץ במהלך ההיסטוריה הארוכה שלו. החוקרים יודעים זאת ממכתשי פגיעה כפולה, כנראה שנגרמו על ידי שני מטאוריטים בו זמנית.

רק לאחרונה עלו ההשקעות הציבוריות בהגנה פלנטרית. הקונגרס העביר הצעת חוק המחייבת את נאס"א למצוא ולעקוב אחר לפחות 90 אחוז מכולםחפצים קרובים לכדור הארץ500 רגל או יותר עד 2020, אבל המחוקקים התרשלו לממן את התוכנית,לעכב את התקדמותו במשך שניםלפי האגודה הפלנטרית, קבוצה לא מפלגתית לקידום מדיניות חלל. בחמש השנים הבאות, הסקר קיבל פחות מ-4 מיליון דולר בשנה - "פחות מתקציב הנסיעות לעובדים במטה נאס"א".

בין 2010 ל-2020, זה השתנה עם תוכנית מימון ארוכת טווח לסריקת השמיים לאיתור סלעי חלללטוס למשימות חלל, כאשר רמות המימון גדלות פי 40. המומנטום עלול להיות תחת איום שוב, עם זאת, עם אמוּצָעקיצוץ בתקציבשל למעלה מ-100 מיליון דולר מהבית הלבן לשנת 2023 ל-NEO Surveyor, טלסקופ אינפרא אדום מבוסס חלל בפיתוח, שנועד למצוא אסטרואידים ושביטים שעלולים להיות מסוכנים.

"אנחנו באמת מצפים לקבל הכוונה מתאימה מצד זרועות הממשל האחרות, יחד עם הנהגת נאס"א, כדי לאפשר לנו לשים את המשימה הזו בלוח זמנים טוב לשיגור בעוד כמה שנים", אמר סטטלר.

"כמובן", הוסיף, "אנחנו עושים מה שאומרים לנו".

למדענים פלנטריים יש עוד עבודה לעשות בניסוי DART. מעקבשליחות אירופה, הרה, תשיק בסוף 2024 ותיפגש עם Dimorphos כדי לבצע חקירה משלה בזירת ההתרסקות. הוא ימדוד את מסת האסטרואיד ויסתכל מקרוב על המכתש. הנתונים צריכים לקשור את הקצוות הרופפים של הניסוי, אולי להפוך את DART לטכניקת הגנה פלנטרית שניתן לחזור עליה בעתיד עבור איום אמיתי.

עד כה הצוות קורא למשימת DART הצלחה. התרגיל אמור להחדיר אמון ביכולתה של האנושות לזהות סלעי חלל בעייתיים פוטנציאליים ולהתערב הרבה לפני שהם מתקרבים לכוכב זה, אמרה אלנה אדמס, מהנדסת מערכות משימה.

"בני אדמה צריכים לישון טוב יותר," אמרה. "בהחלט, אני אעשה זאת."