בזמן שרוב האנשים ישבו לארוחת ערב,נאס"אניסה להזיז אמֶרחָבהַר.

מעבר לראייה עבור צופי כוכבים בחצר האחורית, חללית בגודל של מכונה אוטומטית הושמדה מעצמה על ידי התנפלות על אסטרואיד לא מזיק זמן קצר לאחר 19:00 ET יום שני. ההתרסקות המהירה הייתה חלק מהתאונה של סוכנות החלל האמריקאיתבדיקת ניתוב אסטרואיד כפול, או DART.

רגע הפגיעה שסימן את הפעם הראשונה בהיסטוריה שבני אדם ניסו לשנות את דרכו של אסטרואיד, גוש הריסות מעופף שנותר מהיווצרות מערכת השמש לפני כ-4.6 מיליארד שנים. רוב הזמן, הסלעים העתיקים הללו אינם מהווים סכנה לכדור הארץ, כוללדימורפוס, זה שנאס"א בדיוק השתמשה בו לתרגול מטרות. אבל לפחות שלושה גרמו להכחדות המוניות, שהידוע לשמצה שבהם חיסל אתדינוזאורים.

לסטגוזאורוס לא היה נאס"א.

"אנחנו משנים את התנועה של גוף שמימי טבעי בחלל. האנושות מעולם לא עשתה זאת בעבר", אמר טום סטטלר, מדען התוכנית. "זה היה החומר של ספרי בדיוני ושל פרקים ממש נדושים שלמסע בין כוכביםמאז שהייתי ילד, ועכשיו זה אמיתי".

ייתכן שהציוץ נמחק

נאס"א שידרה את ה-330 מיליון דולרהתנגשות מתוזמרת בקפידה, נותן לצופים חווית צבי בפנסים. באמצעות מצלמה על החללית, צוות המדענים והמהנדסים, כמו גם הציבור הרחב, הצליחו לצפות בסלע בגובה 525 רגל צומח מנקודת אור גרידא לסלע בצורת ביצה סלעית המוחקת את כל הפריים. הפיד כמעט התגלגל בזמן אמת, עם אולי רק עיכוב של 45 שניות, והביא תקריב קיצוני של אירוע שקורה6.8 מיליון מיילים משם.

זו הייתה הפעם הראשונה שמישהו אי פעם באמת ראה איך נראה דימורפוס, וחברי הצוות שמחו לראות סוף סוף מבט - האסטרואיד הזה שהם הכירו רק דרך נתונים.

במשך ארבע השעות האחרונות של חייה של החללית, היא טסה על טייס אוטומטי, והובילה קרוב יותר לאבדון ודאי. החללית, במשקל של כ-1,300 פאונד, לא נשאה מטעני חבלה על גבה. כמו חיה שגדלה לשחיטה, איש לא נתן לה שם. "הנשק" שלו היה הגוף שלו והכוח העצום של חרישה לתוך אסטרואיד במהירות של 14,000 קמ"ש.

התמונות קרנו מטה אל מרכז המבצעים של המשימה במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס במרילנד נחתכו בפתאומיות לאחר שקופסת המתכת נפגעה.

"כשפגענו בשתי הדקות האחרונות, שבהן כבר לא יכולנו לפקד על החללית, וידעת שאנחנו על המסלול, וידעת שלא נעשה שום דבר כדי לשנות את זה, זו הייתה רק שמחה", אמר אד. ריינולדס, מנהל פרויקט DART ב- APL. "אתה חייב ליהנות מהרגע."

תרגיל ההגנה הפלנטרית הראשון - לפחות חלק ההשפעה שלו - הצליח. מנהלי המשימה אמרו כי נתונים מוקדמים מראים שהחללית הייתה במרחק של 18.5 מטרים בלבד ממרכז המתים כאשר פגעה. אבל אם DART היה באמת ניצחון, מסוגל לדחוף את האסטרואיד ממסלולו, לא ייוודע עוד זמן מה.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

ייתכן שהציוץ נמחק

התמונה למעלה, ששותפה בטוויטר על ידי סוכנות החלל האיטלקית, מציגה פסולת יורה מהאסטרואיד דימורפוס לאחר התנגשות חללית DART.

תוכנית הגנה פלנטרית

מדענים השוו את המשימה להפעלת עגלת גולף לתוך הפירמידה הגדולהשל גיזה. אם זה עבד, הנגיחה של החללית השאירה מכתש מאחור אבל לא פוצצה את האסטרואיד לרסיסים. ה-LICIACube, חללית בגודל טוסטר שסופקה על ידי סוכנות החלל האיטלקית, תטוס ליד אתר האסון כעבור שלוש דקות ותצלם את הנזק.

נאס"א בחרה בדימורפוס למשימה מכיוון שהיא הייתה דגימה אידיאלית למעקב אחר תוצאות הפגיעה של DART. סביר להניח שהיה לו את אותו מסלול, מסתובב בלולאה סביב אסטרואיד גדול יותר, דידימוס, במשך אלפי שנים - אולי עד עכשיו.

מיליוני סלעי חלל מקיפים את השמש. רובם נמצאים בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק, אך מדי פעם סלעים נדחפים לתוך מערכת השמש הפנימית, קרוב יותר יחסית לכדור הארץ.

כרגע לא ידוע על אסטרואידים במסלול פגיעה בכוכב הלכת שלנו. עם זאת, מדענים פוקחים עין ערנית30,000 חפצים גדוליםשם בחוץ והעריך שיכולים להיות עוד 15,000 או יותר שמחכים להתגלות. באמצעות טלסקופים רבי עוצמה, אסטרונומים אלה נמצאים כעתמציאת כ-500 סלעי חלל חדשים וגדוליםבשכונת מערכת השמש של כדור הארץ מדי שנה.

"פגיעת אסטרואיד היא אירוע נדיר ביותר. אולי פעם במאה יש אסטרואיד שבאמת היינו דואגים לגביו ורוצים להסיט אותו, ואולי רק פעם ב-1,000 שנה אסטרואיד בגודל של דימורפוס, בממוצע", ​​אמר לינדלי ג'ונסון. , קצין הגנה פלנטרית עבור נאס"א.

ייתכן שהציוץ נמחק

אבל אפילו סלעים קטנים יותר יכולים לגרום להרס עצום. פגיעה של אסטרואיד ברוחב של כ-100 עד 170 רגליהרוס מקום כמו קנזס סיטי. מטאור שלא זוהה התפוצץ מעל צ'ליאבינסק, רוסיה, בפברואר 2013, וגרםהתפרצות אוויר וגל הלםשהשפיע על שש ערים ופצע 1,600 בני אדם. הסלע היה רק ​​60 רגל רוחב, על פי נאס"א.

אסטרונומים ישתמשו בטלסקופים קרקעיים כדי לחקור את דימורפוס לאחר הפגיעה ולבצע מדידות חדשות. ידוע שהאסטרואיד מסתובב סביב בן לוויתו כל 11 שעות ו-55 דקות. מדענים מקווים שהחללית התגלחה כ-10 דקות ממסלולה הרגיל.

זה יכול לקחת עד חודשיים לאשר. אבל הוכחה של תוכנית החלל יש את הטכנולוגיה לדחוף אסטרואיד מהדרך יכולה להוביל יום אחד למשימה עתידית לסכל אסטרואיד - עשרות שנים לפני בעיה פוטנציאלית.

"כדי שלא נצטרך לדאוג בקשר לזה יותר", אמר ג'ונסון.