רקטת הירח המפלצתית של נאסא היא חיה פוליטית במחיר מופקע

בזמן שכוחות צבא רוסים הפציצו את אוקראינה, ועדת קונגרס התגודדה כדי לדון בהתקדמות בנושא ארטמיס, המאמץ האמביציוזי של ארה"ב להעלות אסטרונאוטים על הירח ועל מאדים.

הם לא דנו במלחמה המשתוללת, אבל המתיחות העולמית של השעה הייתה בהחלט באוויר.

"סין ורוסיה מכוונת אל הירח ומשאביו", אמר נציג ביל פוזי, רפובליקני המייצג את קייפ קנוורל בפלורידה. "בהתחשב במה שהירח מייצג מבחינת משאבים, יוקרה, ביטחון לאומי של ארה"ב, מה עושה ארה"ב ונאס"אצריך לעשות כדי להבטיח את הצלחת תוכנית ארטמיס בשנים הקרובות?"

ג'יימס פרי של נאס"א, המנהל המשותף של הסוכנות לפיתוח מערכות חקר, ענה בדיבור על המספר ההולך וגדל של מדינות החותמותהסכמי ארטמיס, הסכם בינלאומי בהובלת ארה"ב על עקרונות לבני אדםמֶרחָבחֲקִירָה. הוא דיבר על התמקדות ב"ביצועים", בלוח הזמנים ובתקציב.

אבל פוזי רצה לרדת לנקודות פליז. עבור אנשים מסוימים, זה מירוץ חלל.

"למען הפרוטוקול," הוא אמר בהתייחסותשאיפות הירח הגדלות של סין, כולל שיגור רובוטים לקוטב הדרומי עתיר המשאבים של הירח בשנים הקרובות. "מהו התאריך של סין-רוסיה?"

המכשול הפוטנציאלי שעומד בדרכה של ארצות הברית להשיג את מוצב הירח הראשון בעולם ולנחיתת מאדים הוא הרקטה הענקית של נאס"א,מערכת שיגור החלל, או SLS. גבוה יותר מפסל החירות בגובה 322 רגל ומשקלו 5.75 מיליון פאונד, לטיל האמריקאי יש 15 אחוז יותר דחף מאשרטיל שבתאי Vבשימוש במהלך תוכנית אפולו.

ויש לזה תג מחיר מתאים, אמר המפקח הכללי פול מרטין, שמתפקד ככלב השמירה הפדרלי על סוכנות החלל. העלות לפיתוח ותפעול SLS היא כה גבוהה, שהיא מסכנת את כל תוכנית הטיסה בחלל העמוק, אמר בוועדת המשנה של הבית לחלל ואווירונאוטיקה.שימוע ב-1 במרץ.

עד אז, מעטים קראו בפומבי כל כך את הפיל בחדר.

"כאשר נאס"א מתקדמת, היא חייבת להאיץ את המאמצים הללו כדי להפוך את תוכניות ארטמיס לזול יותר", אמר מרטין. "אחרת, הסתמכות על מערכת טילים חד-פעמית יקרה כל כך תעכב, אם לא ירדה מהפסים, את יכולתה של נאס"א לקיים את יעדי החקירה האנושיים ארוכי הטווח שלה לירח ולמאדים".

למרות שנאס"א עדיין לא פירטה את תוכנית ההוצאות שלה לכל מחזור החיים של התוכנית, כלב השמירה העריך שארבע המשימות הראשונות יעלוכ-4.1 מיליארד דולר כל אחד,הראשון שבהםהוא מבחן ללא צוות שיכול להתרחש באביב או בקיץ הקרוב. לפרספקטיבה, זה בערך חמישיתאת כל התקציב של נאס"א. בערך מחצית מההוצאה היא מערכת הרקטות החדשה. עד 2025, הסוכנות תוציא כ-93 מיליארד דולר על ארטמיס,אמר מרטין.

אלו נתונים מפוכחים כפי שמראה תעשיית החלל המסחריתזה עשוי לעשות את העבודה בזול יותר. רקטת Starship של SpaceX, למרות שהיא עדיין אב טיפוס, נועדה לשימוש חוזר, תישא משאות כבדים, ויש לה פוטנציאל לשגר לעתים קרובות יותר מאשר רקטת SLS חד פעמית. טיל הוולקן קנטאור של United Launch Alliance בפיתוח עשוי גם להציע אלטרנטיבה עם שורה תחתונה זולה יותר.

העלות להשקה אכן נראית גבוהה, אמר פיטר בק,מנכ"ל חברת החלל המסחרי Rocket Lab, בראיון ל-Mashable: "אני יודע מה אני יכול לעשות תמורת 4.1 מיליארד דולר, וזה הרבה".

דיבור כנה שכזה של המפקח הכללי של נאס"א עשוי להוביל לחשוב ש-SLS עלול לפגוע בתוכנית חקר החלל האנושית של הסוכנות אם הרקטה לא תישפשף.

אולם למרות הבעיות שלה, הרקטה לא הולכת לשום מקום, אומרים מומחים. כי אם לא, ה"פיל" נולד חיה פוליטית.

ייתכן שהציוץ נמחק

"לפחות בעשר השנים הבאות, תוכנית ה-SLS היא מאוד מאוד בטוחה מבחינה פוליטית, נעדרת איזשהו כישלון קטסטרופלי", קייסי דרייר, יועצת מדיניות החלל הבכירה של הלא מפלגתי.חברה פלנטרית, אמר ל-Mashable.

יעילות עלות מעולם לא הייתה בראש סדר העדיפויות, הוא הדגיש. כשהקונגרס אימץ את חוק ההרשאה של נאס"א משנת 2010, הוא הנחה את סוכנות החלל לבנות את הרקטה.

SLS מבוססת באופן מילולי ופיגורטיבי עלמורשת מעבורת החלל, שפעלה בין 1981 ל-2011. נאס"א שדרגה את רכיבי המעבורת עבור הרקטה החדשה, תוך שימוש בגרסה גדולה יותר של ערימת המעבורת המחליפה את המסלול האגדי עם כנפיים במטען או בקפסולת צוות. שלב הרקטות הליבה של הרכב הוא מיכל דלק מעבורת מתוח, המופעל על ידי ארבעה מנועים ראשיים של מעבורת.

עם זאת, במקום לעשות שימוש חוזר במנועים הללו, נאס"א תעיף אותם בים במהלך משימות ארטמיס. הקלת העומס מאפשרת לחללית לעלות על מסלול נוסע לירח.

מנהיגי הבית והסנאט, שרצו לתמוך במרכיבי תעשיית החלל שלהם, דרשו על פי חוק את נאס"א לעבוד עם כל אותם קבלנים ששימשו למעבורת. בשנת 2010, במהלך המיתון הגדול, אותם מחוקקים ביקשו לשמר אלפי מקומות עבודה במחוזותיהם. כ-1,100 חברות ועובדים אמריקאים בכל מרכז של נאס"א מעורבים כעת בפרויקט המגה-רוקט.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

הצעת החוק משנת 2010 אף אמרה לנאס"א להשתמש ב"חוזי עלות פלוס" הישנים, עסקאות שמשלמים לקבלן את כל ההוצאות שלו ואחר כך חלקן כדי לאפשר רווח (בניגוד ל"חוזה בעלות קבועה" שבו התקציב הכולל הוא מַעֲרֶכֶת). מודל זה אינו יוצר תמריץ לקבלן לסיים את עבודתו תוך זמן ותקציב מוגדרים. למרות ביצועים גרועים של בואינג, למשל, נאס"א העניקה לחברה 86 אחוזים מכל עמלות הפרס הזמינות לפיתוח הליבה, אמר מרטין, "למרות היותה של מיליארדים מעל התקציב ופיגור שנים בלוח הזמנים".

"נאס"א נאמר מה לבנות ואמרו באיזה חלקים להשתמש", אמר דרייר. "הם לא יכלו פשוט להתחיל מחדש".

זה ההבדל העיקרי בין SLS ל-SpaceX Starship, שאינה קשורה לטכנולוגיה בת עשרות שנים או לחוזים לא יעילים. הרקטה הכבדה של אילון מאסק ניתנת לשימוש חוזר ותוכננה לתדלוק בטיסה, מה שמאפשר לה לשאת יותר אנשים ומטענים, אמרלואיזוס הרקלוס, פרופסור לאסטרטגיה וארגון בבית הספר לעסקים של וורוויק. הוא היה שותף לכתיבת ספר,מעל ומעבר: לחקור את עסקי החלל.

SpaceX הוכיחה שלארצות הברית יש אפשרויות תחבורה אחרות, ללא קשר להערות האחרונות של ראש סוכנות החלל של רוסיה, דמיטרי רוגוזין. רוסיה החליטה להפסיק לספק מנועי רקטות לאמריקה בעקבות הסנקציות האמריקניות על הפלישה לאוקראינה.

"במצב כזה, אנחנו לא יכולים לספק לארה"ב את מנועי הטילים הטובים בעולם שלנו. תנו להם לעוף על משהו אחר, מקלות המטאטא שלהם, אני לא יודע מה", אמר רוגוזין, ראש רוסקוסמוס, בשפה הרוסית. הטלוויזיה במרץ, לפידיווחי חוט חדשות.

מאסק הגיב בטוויטר, ותייג את טיל הפלקון 9 המוצלח ביותר של SpaceX כ"מקל מטאטא אמריקאי".

ייתכן שהציוץ נמחק

SpaceX לא חושפת בפומבי את הנתונים הפיננסיים שלה, אבל באירוע במתקן שלה בטקסס בפברואר, הודיע ​​מאסק שהוא מאמין ש-Starship יכולה לטוס במשימות מסלוליות עבורמתחת ל-10 מיליון דולר לכל השקהתוך שנתיים או שלוש. (למרות שלמאסק יש היסטוריה של יעדים טכנולוגיים מבטיחים מדי.)

אם זה נכון, זה יהיה "זול בכמה סדרי גודל מה-SLS", אמר הרקלוס. זה יהיה מקרה קלאסי של הטיית מחויבות עבור ארצות הברית לדבוק בנשקה בגלל הזמן והכסף שכבר הושקעו ב-SLS, אמר.

"זה אומר שכסף טוב נזרק אחרי רע, במקום לצמצם את ההפסדים וללכת עם האפשרות הטובה יותר", אמר באימייל.

כַּאֲשֵׁרהמחוקקים הורו ל-SLS להתקייםבשנת 2011, לתעשיית החלל המסחרית לא הייתה חללית או רקטה כדי לשלוח אסטרונאוטים לשום מקום. ויש חששות סבירים לאפשר לחברה פרטית לטפל במערכת ההשקה, אמר דרייר. כַּאֲשֵׁרמאסק כתב לצוות שלוכי משבר עם ייצור מנועי הראפטור ב-Starship איים להפשיט את החברה, ספקנים לגבי הפרטת חקר החלל הצביעו עליו כדוגמה לכך שארצות הברית צריכה להיות רקטה משלה.

"אתה אומר שהחברה הפרטית הזו שנמצאת תחת שליטה של ​​אדם מאוד חזק ומשפיע שהחזון שלו מניע את החברה, אם משהו יקרה לו או לחברה הזו, לארה"ב אין דרך בטוחה להביא אסטרונאוטים לירח " אמר דרייר. "אתה שם את כל המטרה הלאומית על גחמותיה של חברה אחת".

שלושת האחרוניםמשימות אפולובשנות ה-70 - 15, 16 ו-17 - עלו כ-3.8 מיליארד דולר כל אחד בהתאמה לאינפלציה, אמר דרייר. זה גורם למשימות ארטמיס להיראות במחיר מופקע באופן משמעותי. שיגור בתדירות גבוהה יותר עשוי להפחית את העלות, אך נאס"א מתכננת להתפוצץ רק פעם בשנה.

בהתחשב בכך שעלות הפעלת תחנת החלל הבינלאומית כולה היא כ-4 מיליארד דולר בשנה, אין זה מפתיע שהמפקח הכללי מצא שעלות ה-SLS אינה ברת קיימא, אמר מתיו ויינצירל, פרופסור בבית הספר לעסקים בהרווארד.חוקר כלכלת חלל.

"כמובן", כתב באימייל, "הקונגרס יכול בקלות להפוך אותו ל'בר-קיימא' אם היה מגדיל את ההקצאה שלו לחלל ואם הוא ירגיש שארטמיס שווה את ההשקעה".

בשלב זה, אין סיבה להאמין שהמחוקקים איבדו את הרצון הפוליטי למאמץ או את חיית הרקטה שלהם, בהתאם לשמה של התוכנית ארטמיס, אלת חיות הבר היוונית. שוב ושוב, הקונגרס נתן יותר כסף לתוכנית ממה שהבית הלבן ביקש.

בשימוע האחרון בשליחות ארטמיס, חבר הקונגרס בריאן באבין, רפובליקני המייצג את יוסטון, הבהיר את סדרי העדיפויות שלו. איפה נאס"א מתכננת להפעיל את בקרת המשימה, הוא שאל?

יוסטון.

"בסדר, נהדר. תודה רבה," הוא אמר. "אלה חדשות טובות."