באי וואלופס, קהילה נידחת בחוף המזרחי של וירג'יניה, חיל העיתונות הרכיב חצובות מצלמות בשדה פתוח וחיכה לספירה לאחור על יציע מתכת מקורר רוח.

מרחוק הייתה רקטה שנראתה לא יותר גדולה מגרגר אורז. אחד מחברי המפלגה ציין שהעשבים הביצותים העוטפים את הנוף ביום פברואר זה היו גבוהים בהרבה מאשר בהשקה האחרונה.

פלומת עשן עטפה את טיל האנטרס אבל רק לרגע. היציע, במרחק של כמה קילומטרים מנקודת השיגור, רטטו - תוף עבור הקפסולה לכיוון תחנת החלל הבינלאומית. הרקטה הגיחה עד מהרה מהענן והרחיקה את השמים עד שהתכווצה מטווח הראייה.

ממש מופע זיקוקים מהמאה ה-21 לאזור יוקרתי של בתי חווה ויקטוריאניים וסוסי בר משוטטים. כיצד הפך אי המחסום הזעיר, מכל המקומות, לאתר שיגור של נאס"א, שאל עולה חדש את פטריק אוניל, דובר תחנת החלל הבינלאומית.

ייתכן שהציוץ נמחק

"אני באמת לא יודע," אמר. "ההנחה שלי היא כשאתה על קו חוף כזה, כשאתה משגר החוצה, אתה לא עושה את זה מעל אזור מאוכלס בכבדות."

אולי מעט ידוע לאוהדי החלל הרגילים לרקטות שהתפוצצו מקייפ קנוורל, פלורידה או החוף המרכזי של קליפורניה, האי וואלופס.כוח איתןמאז ימי הדעיכה של מלחמת העולם השנייה. זה התחיל כטווח ניסויים קטן לטילים מונחים עשור לפני הקמת נאס"א. הַיוֹם,הלחם והחמאה שלוהם רקטות צלילים (רקטות מחקר קטנות שמבקרות רק לזמן קצר בחלל), מל"טים ובלונים מדעיים בגובה רב שצפים לקצה החלל. ללא צוותמשימות מטעןעבור תחנת החלל, שסופקה על ידי Northrop Grumman, לטוס מהאתר בערך פעמיים בשנה.

אבל בשנים הקרובות, וואלופס ימלא תפקיד גדול יותר בתעשיית טיסות החלל המסחריות הפורחות. אתר וירג'יניה הוא טווח שיגור הרקטות היחיד בבעלות נאס"א עבור רקטות תת-מסלוליות ומסלוליות. במהלך שמונה השנים הקרובות, סוכנות החלל צופה שהמתקן יגדל מטיסות של שניים או שלושה שיגורים מסלוליים בשנה ליותר מ-20. המתחם מתכונן למשימות ארטמיס לירח, שישוגר ישירות אל פני הירח ויתמוך באסטרונאוטים .

באמצעות שותפויות מסחריות חדשות, הוא יכול אפילו לעבור בין כוכבי לכת, לארח את המשימות הפרטיות הראשונות לנוגה.

• צילום מדהים לוכד תחנת חלל חוצה את הירח בפרטי פרטים

• רקטה תתרסק לתוך הירח. זה ישאיר הרבה יותר מצלקת.

• נאס"א לא המציאה סקוטש. אבל זה כן חלם את הדברים המפתיעים האלה.

השבוע Rocket Lab,חברה מניו זילנדשוקעת בעקביה של SpaceX, הודיעה שהיא תקים מפעל בשטח של 250,000 רגל מרובע במוצב וירג'יניה עבור טיל הנויטרון החדש שלה, רכב 130 רגל ובעל הרמה בינונית שנועד לחזור לנקודת השיגור שלו ולעשות שימוש חוזר במלואו.

החברה כינתה את זה רקטה לשנת 2050. חבילות של חומר מרוכב מפחמן עבור הרקטה ייוצרו באמצעות רובוטיקה.

זה רחוק מאוד מהימים הראשונים והמחורבנים של וואלופסלפני 70 שנה, כשהדרך היחידה להגיע לאי הייתה במעבורת. פלטפורמת השיגור כללה לוח בטון בגודל 50 על 50 רגל, עם תחנת תצפית מכוסה בשקי חול. "משרדים" היו קצת יותר מחמישה בקתות עץ וכמה סככות.

משטח הנייטרון יהיה בנוסף לרפידה החדשה של החברה, מבוססת Wallops עבור ה-רקטת אלקטרונים, רכב קטן יותר באורך 59 רגל המיועד לשיגור לוויינים קטנים. האלקטרון צפוי לטוס מאדמת וירג'יניה בהמשך השנה, בעוד שהפלגת הבכורה של ניוטרון מתוכננת ל-2024.

עסקת ניוטרון תגיע עם כ-45 מיליון דולר בסיוע מהמדינה וחלל וירג'יניה,הישות שהוקמה במדינהשמנהלת את הפעילות המסחרית בוולופ.

"אנחנו אוהבים את וואלופס, למעשה", אמר פיטר בק, מנכ"ל Rocket Lab, ל-Mashable. "אתה יודע, בקייפ [קנוורל], זה אתר השקה מאוד מאוד עמוס. זה בהחלט יתרון עצום שיש לך מקום שקט יותר ללכת אליו בעסקים שלך."

לוח הזמנים אינו היתרון היחיד להסבה של הזמנות מהירות עבור הלקוחות הביטחוניים והמסחריים של Rocket Lab. בק רצה אתר שיגור שבו יוכל גם להקים מתקן לייצור רקטות. המטרה הסופית היא שיגור רקטה בחודש. בתוך הפריחה החדשה של עידן החלל, האזורים הניתנים לבנייה סביב אתרי השיגור העמוסים יותר כבר צפופים, אמר.

"רקטה נמדדת בדרך כלל לפי הגשר הנמוך ביותר בין קליפורניה לאתר השיגור של קליפורניה - ו[עבור] פלורידה", אמר. "בעיני, זה אף פעם לא היה אילוץ הנדסי טוב לעבוד על עצמך, בגובה של גשר שנבנה בשנות החמישים. לכן, הדרך לפתור את הבעיה הייתה פשוט לבנות את המפעל ליד אתר ההשקה".

ניוטרון נועד לשאת מטען של שמונה טון ואולי יום אחד יטיס אסטרונאוטים, משהו שקודמו הקטן, אלקטרון, לעולם לא יוכל לעשות. הוא עשוי ממעטפת מורכבת מפחמן קלת משקל ועמידה לחום וללחץ של טיסות חלל חוזרות ונשנות. הוא מגושם יותר בבסיס מאשר רקטות דמויות מקל אחרות, כך שהוא יכול גם להתאזן על רגליו לפני השיגור וגם כשהוא נוחת. זה מבטל את הצורך במגדלי שיגור.

הצורה החדשה לא עוסקת במראה מגניב. זה קשור לעלות, אמר בק. נחיתה על דוברה בים עשויה להימשך שלושה ימים לגרור חזרה. הבאת הרכב ישירות לנקודת השיגור מפחיתה את הזמן והכסף הדרושים לשירות הרקטה להזמנה הבאה.

Rocket Lab מביא איתו את היוקרה של מעורבות עם CAPSTONE,משימה מקדימהעבור טיסות ארטמיס לירח של נאס"א. סוכנות החלל בחרה בחללית של Rocket Lab כדי לבדוק את מסלול הירח היכן שהיא רוצה את Gateway,תחנת חלל מתוכננתלשרת משימות ירח, להתגורר. וואלופס הייתה אמורה במקור לארח את המשימה הזו, אבל היא עדיין ממתינהאישור מפתח של נאס"א.

יתרה מכך, ל-Rocket Lab יש משימה פלנטרית מרגשת שמתקרבת במהירות: החברה תבצעהמשימה הראשונה במימון פרטי לנוגהבשנה הבאה. באמצעות שיתוף פעולה עם MIT, ג'ורג'יה טק, קלטק, אוניברסיטת פרדו והמכון למדע פלנטרי, המשלחת תשלח בדיקה במשקל 55 פאונד על רקטת אלקטרונים למסע של חמישה חודשים. החללית תטבול לתוך העבהעננים ונוסיאניםלכמה דקות. מדענים מתעניינים בכימיה המתרחשתבאטמוספירה של ונוסהַבָּאמחקר שנוי במחלוקתשהציע שפוספין, סימן אפשרי לחיים מיקרוביאליים, ארב בעננים.

למרות שהשיגור הזה יכול להמריא מניו זילנדכמו משימת מסלול הירח, אתר וירג'יניה נמצא בתערובת, אמר בק. ההחלטה תלויה במידה רבה בתזמון ובמידת העמוסות של משטחי השיגור.

אז אולי הדברים לא יישארו "שקטים" בוולופ לאורך זמן. קיום Rocket Lab כדייר עוגן של פארק עסקי המחקר הסמוך ימשוך עוד חברות, אמר דיוויד פירס, מנהל מתקן הטיסה של נאס"א.

ההשקעות של המדינה בבניית משטח השיגור החדש ומרכז הבקרה של ניוטרון יוכלו לשרת גם לקוחות אחרים. עם 6,000 דונם במתחם וואלופס, יש מקום להתפתחות נוספת.

"לכך תהיה השפעה מתמשכת לשנים על גבי שנים על גבי שנים", אמר פירס.

אחת ההשפעות הללו תהיה תוספת של תצפיות חוזרות של רקטות ברחבי האי הקטן, מחזה שצפוי להיות הרבה פחות רועש מאשר כאשר הרכב מתהפך לשמיים.

ניוטרון צריך רק מנוע אחד כדי להדליק רגע לפני שהוא נוחת. זה אפילו לא ידרוש צריבת בלימה בדרך למטה בגלל הצורה והתכונות האווירודינמיות שלו. בק מבטיח שתוספת של נחיתות רקטות לוולופ תישאר "שקטה".

"היינו מקווים שזה יהיה חינני מאוד", אמר בק.