הגשושית השמשית פרקר של נאס"א צללה לאחרונה עמוק יותר לתוך האטמוספירה של השמש מכל חללית בעבר. ויש לו את התמונות להוכיח זאת.

הושק לפני ארבעה חודשים, הגשושית הממוגנת בכבדות - כלי שיט חקירה שתשתוףיותר ויותר קרוב לשמשבמהלך שש השנים הבאות - הגיע בטווח של 16.9 מיליון מייל מפני השטח של השמש כשצילם תמונה זו בעלת גוון כתום ב-8 בנובמבר.

כאן, הגשושית הייתה היטב בתוך הקורונה של השמש, או האטמוספרה החיצונית, מקום קשה לביקור שעדיין הוא במידה רבה תעלומה לאסטרונומים.

החלק הדומיננטי של הסצנה הוא פס בהיר אופקי הבוקע מהשמש. ב-8 בנובמבר, הגשושית התקרבה לאלומת החלקיקים הנמרצים, המכונה "סטרימר עטרה", שפוצצה החוצה מהכוכב הבינוני שלנו.

הנקודה הבהירה בתמונה היא אור השמש המשתקף מכוכב הלכת מרקורי, שנמצא מיליוני קילומטרים מהגשושית.

כמו כן ניתן לראות נקודות כהות יותר לצד מרקורי ומעליו ממש. אלו הם שרידי צילום של מרקורי וגם של צדק כששני כוכבי הלכת סובבים ברקע כאשר הגשושית הסולארית צילמה צילומי חשיפה ארוכות של הסטרימר העטרה המתקרב.

למרות שזו אחת מתמונות הגשושית הסולארית הראשונות שהועברו חזרה לכדור הארץ, נאס"א תקבל בסופו של דבר תמונות של הגשושית עפה ישירות דרך הפיצוץ האדיר הזה של אנרגיה.

"זה כמו לעוף בסופת שלגים", אמר ראס הווארד, המדען הראשי של המצלמה שצילמה את התמונה, בראיון. "ככל שאתה מתקרב לסופה, הם [חלקיקי השמש] הולכים מעל, מתחת ולידך."

"אנחנו הולכים לטוס דרכו - זה ממש מרגש", הוסיף הווארד.

בעוד שהתמונה הראשית כאן צולמה ב-8 בנובמבר, התוצר הסופי הוא שילוב של תמונות שצולמו בהפרש של כ-12 שעות בהפרש של הגשושית בחלל.

זה היה הכרחי, אמר הווארד, כי יש לא מעט אבק שמרחף סביב מערכת השמש, ו"ממוצע" של התמונות יחד איפשר לצוות לנקות את ה"רעש" הלא רצוי מהאבק בתמונה.

בסופו של דבר, נאס"א מקווה להבין את הגזים בעלי האנרגיה הגבוהה שהשמש פולטת כל הזמן לחלל, הידועים כרוח השמש.

רוחות אלו אחראיות במידה רבה ליצירת "מזג אוויר בחלל" במערכת השמש שלנו.

"כאשר אנו שולחים חלליות ואסטרונאוטים רחוק יותר מהבית, עלינו להבין את סביבת החלל הזו בדיוק כפי שיורדי ים מוקדמים היו צריכים להבין את האוקיינוס."מסביר נאס"א.

כשזה מגיע לפיצוציות האנרגיה המרוכזות יותר - הזרמים העטרהיים - מדענים יודעים שהם צפופים יותר ומאטים יותר אלומות נעות מהשמש, אבל מדענים עדיין לא בטוחים איך ומתי הם נוצרים.

המצלמה המיוחדת, הבנויה הצבאית, שצילמה את התמונות הללו יושבת מאחורי מגן חום בעובי שמונה אינץ', המגן הן על המצלמה והן על המכשירים מפני חום השמש.

במהלך הגלישה הזו לאטמוספירה של השמש, מגן החום של גשושית פרקרחווה טמפרטורותלהגיע ל-820 מעלות פרנהייט, אם כי במעברים עתידיים קרובים יותר, הטמפרטורות צפויות להגיע לכ-2,500 מעלות.