זה מוזר להסתכל על זה עכשיו, כמונשיא ארה"ב נוזף ב-NFLבגלל חוסר פטריוטיות נתפסת, אבל כאשר החלטתו של הקוורטרבק של ה-49 דאז, קולין קפרניק לא לעמוד בהמנון הלאומי, משכה לראשונה תשומת לב בשנה שעברה, עולם הכדורגל לא התרשם.

כולם מהקוורטרבק הסופרסטארבק דרו בריז ועד המאמן הוותיק של קפרניק, ג'ים הארבו, ועד לאגדת ה-49's ג'רי רייס צקקו בלשונם על חוסר הכבוד שלו לכאורה לדגל. אדִוּוּחַחודשים לאחר שקאפרניק הצטרף לסוכנות חופשית טען שכמה מנהלי צוות באו "לשנוא" אותו.

שנה לאחר המחאה הראשונה ההיא, קפרניק נשאר גולה מהליגה במה שערימה הולכת וגדלה של ראיות מעידה על כדור שחור ממניעים פוליטיים. היעדרותו נראתה גדולה מאי פעם במשחקי יום ראשון, שהיו הראשונים בעקבות הביקורת הנוקבת והמוטעית של דונלד טראמפ על ה-NFL.

אחרי יומיים של התקפות גסות לפעמים מהמשרד הגבוה ביותר במדינה, שכוונו לספורטאים שחורים בעלי פרופיל גבוה, עשרות שחקנים וצוות הקבוצה הלכו בעקבות קפרניק. משחק מוקדם בלונדון התחיל את העניינים, כשהג'קסונוויל יגוארס ובולטימור רייבן כרעו שתיהן או קישרו ידיים במהלך ההמנון הלאומי שלפני המשחק. זה היה מעשה מחאה שכלול במיוחדהבעלים של ג'אגס שאד חאן.

אפילו הבעלים של ניו אינגלנד פטריוטס רוברט קראפט, תומך ידוע וידידו האישי של הנשיא, הביע אכזבה עמוקה מנימת דבריו של טראמפ, שעודדה את הבעליםלפטר או להשעות שחקנים מפגיניםוקרא למעריצים לבצע חרם.

ייתכן שהציוץ נמחק

היחס המשתנה כלפי מעשה המחאה שהיה פעם שנוי במחלוקת של קפרניק הוא עדות חלקית לכישרונו של טראמפ להסלים ולהלהיט את קרבות התרבות עד לנקודה שבה אפילו המוסדות הכי שונאי פוליטיקה נאלצים לבחור צד.

אבל זה יכול גם לסמן שינוי בנרטיב התקשורתי סביב קפרניק. כשקבוצה בינונית במיוחד של קוורטרבקים מתחילים עברה את קדם העונה, כמה מבכירי הליגה עסקו בקמפיין לחישהנועד לזרוע את הרעיון שהאבטלה של קפרניק היא בגלל שהוא מפריע לו, הוא איבד עניין בכדורגל, הוא טבעוני - הכל מלבד ההסבר שקבוצות מסרבות לגייס שחקן טוב יותר מבחינה אובייקטיבית מסיבות פוליטיות.

התירוצים האלה נרשמו בצורה מביכה. אפילו שחקנים שמתרחקים מפוליטיקה כמו הקוורטרבק של גרין ביי פקרס אהרון רודג'רס והרכז של הפנת'רס קאם ניוטון הצביעו על כישלונה של הליגה לעמוד במחויבותה כביכול למריטוקרטיה.

"אני חושב שהוא צריך להיות בסגל כרגע. אני חושב שבגלל המחאות שלו, הוא לא", אמר רודג'רס ל-ESPN בחודש שעבר.

בינתיים, קפרניק בילה את האבטלה שלו בגמר אהתחייבות של מיליון דולרלעשרות קבוצות צדקה עממיות ברחבי הארץ והפעלת אירועי חינוך לזכויות אזרח לילדים באזורים מוחלשים. על פי הדיווחים גם הואנשמר בכושרעבור עבודה בקליבר מקצועי, והחולצה שלו נשארה בין המוכרים המובילים בליגה.

ה-NFL ניסתה במשך שנים לשמור על א-פוליטיקה אגרסיבית של המותג שלה. הדעות היחידות שמותר לקדם בשיתוף עם מגן הסימן המסחרי שלה הן מוסדות אמריקאים כמו באדווייזר, מקדונלד'ס והצבא האמריקאי.

חומת האש הזו התחילה להתפורר כשטיוח אלימות במשפחה ושערוריות זעזוע מוח פגעו במוניטין של הליגה. ספורטאים בכל ענפי ספורט מקצועיים הפכו גם יותר גלויים לגבי נושאים חברתיים, וה-NFL אינו יוצא מן הכלל.

אבל יותר מכל דבר אחר, הניצחון של המסרים של קפרניק ביום ראשון הזה מדגים כמה חסרי תועלת הפכו המאמצים של ה-NFL להדוף פוליטיקה.

אל תתפלאו אם תשמעו דיווחים על בעלי קבוצות שנותנים לו מבט נוסף בשבועות הקרובים.