השומרים בשמורת Ol Pejeta, בקניה, צריכים כעת רק לשמור על שני קרנפים לבנים צפוניים - ועל הקרניים המבוקשות שלהם.

זכר הקרנף הלבן הצפוני האחרון, בשם סודן,מת בשמורת חיות הבר השבועלאחר שנכנע לזקנה ובריאות לקויה.

נותרו רק שתי נקבות מתת-המין, פאטו ונג'ין, שממשיכות לרעות בפארק חיות הבר המוגן. אלא אם כן נעשה שימוש בטכנולוגיית רבייה שעדיין לא מוכחת בקרנפים - הפריה חוץ גופית (IVF) - כדי לקיים את תת-המין, הקרנפים הלבנים הצפוניים ייכחדו בקרוב.

יש מלנכוליה סביב השטח, אמר ריצ'רד ויג'נה, ראש רשות השימור של אול פג'טה, אבל גם לאחר שסודן נקברה בשמורת, ויין מתעקש שהקרנף לא יישכח.

"המטרה שלנו היא לבנות מורשת על גבה של סודן ולהשתמש בו כשגריר למינים בסכנת הכחדה", אמר בראיון.

אבל Vigne, כמו אנשי שימור קרנפים אחרים, לא מסתמכת על טכנולוגיית IVF - הכוללת הפריית ביצית במעבדה ואז החדרת העובר הקטן לתוך קרנף נקבה - כדי להיות המושיע של כל מיני קרנף, הכל.חמישה מהם בסכנת הכחדה.

הגנה על קרנפים ומציאת קרקע בטוחה עבורם לשוטט דורשים הרבה מזומנים, שהם מוגבלים.

"האתגר הגדול ביותר שעומד בפני שימור הקרנפים הוא העלות", אמר Vigne, שמציין כי ההכנסות של שמורת השימור תלויות בתיירים המבקרים בקניה.

בדרך כלל, מזומנים מוגבלים לשימור משאירים מעט להשקעה בפתרונות מחקר מעבדתיים יקרים, כמו הפריה חוץ גופית. השגת טכנולוגיה זו מוערכת בעלות בטווח של 9 מיליון דולר. חלקם עשויים להתנגד למספר הזה, אך ניתן לראות בו גם השקעה קטנה יחסית.

"משהו כמו 35 מיליארד דולר מבזבזים הבריטים [כל שנה] כדי לשמור על הכלבים או החתולים שלהם", אמר ויגנה. "אז 9 מיליון דולר להצלת מין זה לא הרבה כסף."

ובכל זאת, הטכנולוגיה עדיין לא קיימת. קרנפים, היונקים היבשתיים השניים בגודלם אחרי פילים, יכולים להינצל רק באופן מציאותי בדרך הישנה, ​​על ידי מתן אפשרות לקרנפים פשוט לחיות כקרנפים, על פי שומרי השימור.

"אנחנו צריכים למקד את מאמצי השימור בלאפשר לקרנפים לבנים לעשות את מה שהם עושים הכי טוב בנוף האפריקאי הרחב - לשוטט בנוף וליצור הרבה קרנפים", אמר מייקל נייט, יו"ר האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ( IUCN) קבוצת מומחים לקרנף אפריקאי, בראיון.

את גורלם של סודן והלבנים הצפוניים אפשר למנות כהרבה דברים - כולל כישלון וטרגדיה - אבל נייט מדגיש שתת-המינים האחרים של הקרנף הלבן, הלבנים הדרומיים, עדיין כאן ומצליחים בצורה משמעותית. הלבנים הדרומיים מונים כ-20,000 פרטים, ומכיוון שהם אותו מין, המבנה הגנטי שלהם דומה מאוד, אמר נייט.

בנוסף, שני הלבנים הצפוניים הנותרים לא בדיוק מייצגים אוכלוסייה בריאה ותוססת. מספרים הולכים ופוחתים הביאו לכך שהשונות הגנטית - הכרחית לקיום אוכלוסיות גדולות עם גנים מגוונים - פחתה במידה רבה.

"הם מגובים מאוד ולכן הם שיקוף גרוע של איך שהם נראו היסטורית", אמר נייט.

עם זאת, כל הקרנפים מתמודדים עם אותו איום: דרישה לקרניים שלהם.

יש מיתוס ישן בכמה מדינות באסיה לפיו טחינת קרני קרנף לאבקה והוספה למשקאות יכולה לתקן את בריאותו. והיום, שתיית האבקה הזו הפכה כעת לסמל של עושר ומעמד.

"זה די כמו שפורשה חונה מחוץ לדלת הכניסה שלך," אמר ויגנה.

"זה מעלה מחיר יקר על ראשו של קרנף".

מתן אפשרות לשאר הקרנפים הלבנים והשחורים האפריקאים לשרוד מצריך גישה "דו-כיוונית", אמר Vigne: הפיכת מסוכן יותר לצוד קרנפים והפחתת הביקוש לקרני קרנף.

הגדלת סיכון הציד פירושה הוספת "סידור אבטחה טוב" סביב קרנפים, כמו שומרים חמושים, ודרישת עונשים מחמירים לציידי צופרים. ציידים היונידון עד 30 שנות מאסרבקניה.

כדי להרתיע עוד יותר ציידים, זה גם הפך להיות מקובל לחתוך שוב ושוב את קרני הקרנף (הן גדלות בחזרה), כך שיש להם פחות סיבה לירות בבעלי החיים.

חלקם אפילו הציעו את האמצעי הדרסטי יותר של יצירת חוות קרנפים, לייצר קרניים כדי לפייס את הביקוש בשוק, אמר ויגנה. אבל זה יכול לפתוח תיבת פנדורה של תשוקה לאבקת קרנף.

"זה יהיה מחוץ לקופסה ואי אפשר להחזיר אותו," אמר ויגנה.

אם טכנולוגיית הרבייה של הפריה חוץ גופית תפותח אי פעם, היא עשויה גם יום אחד לעזור לקרנפים אחרים בסכנת הכחדה, כמו מיני קרנפים שחורים סומטרניים, ג'וואן ואפריקה, אם אוכלוסייתם תיפול לרמות קיצוניות כאלה.

"הם מתמודדים בדיוק עם אותם אתגרים", אמרה לאה דרורי, שומרת קרנף בפארק הספארי Longleat בבריטניה. אבל, היא מציינת שהטכנולוגיה מעולם לא הוכחה בקרנפים, אז יש למתן את הציפיות.

"אני חושב שיש לנו עוד דרך קטנה לעבור," אמר דרורי.

Longleat תרמה ביצים משלוש מפרות הקרנף שלהם למטרה המחקרית, וזה כשלעצמו מאמץ. איסוף הביצים מצריך הגעה למרחק של 1.5 מטר לתוך החיות. הביצים הוקפאו בשנת 2017 ונשלחו למעבדה באיטליה, שם ניתן היה להפריה.

הוכחת הפריה חוץ גופית לקרנפים עשויה להיות הישג ראוי לשבח, אבל אנשי שימור יצטרכו להחדיר את העוברים לנקבות לבנות דרומיות רבות (שיצטרכו לשמש אמהות פונדקאיות עבור הלבנים הצפוניים) כדי לייצר מספיק לבנים צפוניים כדי לקיים אוכלוסייה בריאה גנטית.

האתגרים הם רבים, אז לעת עתה, משמר הקרנפים מתרכזים באתגר האפשרי יותר של מציאת אדמה מוגנת לקרנפים לשוטט, לרעות ו"לתת לברירה הטבעית לעבוד", אמר נייט.

"אז אם דברים מתחילים להכות את המאוורר כמו ציד מוגבר איפשהו, לפחות יש לך את הביצים שלך בסלים רבים", אמר.