אסטרונומים ידעו את גורלם של כוכבי לכת כמו כוכב חמה, נוגה וכדור הארץ כאשר הכוכבים המארחים שלהם עומדים למות, אך מעולם לא צפו את זה קורה במֶרחָב- עד עכשיו.

שימוש ב-טלסקופ ג'מיני דרוםבצ'ילה, מדענים ראו את העדויות הראשונות לכוכב ישן נפוח הסופג כוכב לכת כשהוא מתנפח במהלך מכות המוות האחרונות שלו. האירוע נצפה בהתפרצות ארוכה, דלת אנרגיה - סימן של כוכב לכת החופר על פני הכוכב.

בעבר, אסטרונומים מצאו עדויות לכוכבים שאכלו כוכבי לכת, לפעמים על ידי ביצוע מעין נתיחה שלאחר המוות של מה שנשאר מהכוכב המת. אֲבָלמחקר חדשפורסם בכתב העתטֶבַעמציג את העדות הישירה הראשונה של כוכב אוכל כוכב כפי שקרה. הקבוצה מקווה שהאירוע יספק לחוקרים אחרים רמזים מועילים לגלות כוכבים אחרים הצורכים כוכבי לכת במקומות אחרים ביקום.

"הפרשנות שלנו... מספקת הוכחות לחוליה חסרה בהבנתנו את האבולוציה והגורל הסופי של מערכות פלנטריות,"כתבו מחברי המחקר.

ייתכן שהציוץ נמחק

במהלך האירוע במרחק של כ-12,000 שנות אור מכדור הארץ בכיוון קבוצת הכוכבים אקילה, הכוכב הגוסס, בערך בגודל השמש, ספג כוכב לכת עד פי עשרה ממסת צדק, לפי המחקר.

בניגוד לכוכבי ענק שמתפוצצים לתוך אסופרנובהומתמוטט לתוך אחור שחור, כוכב בינוני כמו השמש סובל מסוף מעונה יותר בכך שהוא מת לאט. מה שנקרא "ערפילית פלנטרית" - כינוי שגוי מבלבל כי כוכבים גורמים להם, לא כוכבי לכת - היא תופעה העשויה משכבות מותכות של כוכב קשיש. מרהיב כזהענני גז ואבקמתרחשים כאשר כוכב קמל כשהוא מאבד דלק גרעיני.

מה שנשאר מליבת הכוכב מתקרר. ואז, האור כבה.

האם כוכבים אוכלים כוכבי לכת?

"במשך עשרות שנים, הצלחנו לראות את לפני ואחרי", אמר קישאליי דה, חוקר MIT והמחבר הראשי,במהדורת חדשות של האוניברסיטה. "לפני, כשכוכבי הלכת עדיין מסתובבים קרוב מאוד לכוכב שלהם, ואחרי, כשכוכב לכת כבר נבלע, והכוכב הוא ענק. מה שהיה חסר לנו זה לתפוס את הכוכב בשעת מעשה, שם יש לך כוכב לכת שעובר הגורל הזה בזמן אמת זה מה שהופך את התגלית הזו למרגשת באמת."

אסטרונומים צופים שזהו העתיד של השמש בעוד כ-5 מיליארד שנים.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

זה יהיה בלתי אפשרי לראות כוכב בודד עובר את כל מחזור חייו מסיבות ברורות: זה ייקח מיליארדי שנים, אמר פול סאטר, פרופסור באוניברסיטת סטוני ברוק ומחבר הספראיך למות בחלל, בראיון עם Mashableאֶשׁתָקַד. אבל מומחים הצליחו לחזות סוף גרוטסקי כזה עבור כוכב לכת על ידי חקר כוכבים רבים במרווחים שונים וכיצד הם מתקשרים עם הסביבה שלהם כשהם מזדקנים.

"זה כמו לצלם תמונת מצב של כולם על כדור הארץ ברגע אחד. אתה לא יכול לתפוס את חייו של אדם אחד, אבל אתה יכול לראות אנשים נולדים, אתה יכול לראות אנשים משחקים כדורגל בבית הספר היסודי, ואפשר לראות אנשים מתחתנים. אתה יכול לראות אנשים מתים, חולים", אמר סאטר, שלא היה מעורב במחקר החדש. "אתה יכול לשחזר את מחזור החיים של אדם על ידי חיבור כל החלקים הנפרדים האלה, כך שיש לנו תמונה כללית של איך כוכבים מתפתחים ואיך הם חיים."

האם השמש תאכל את כדור הארץ?

עדויות מצביעות על כך שכאשר השמש תעבור בסופו של דבר את המוות האיטי הזה, כדור הארץ יתמודד עם אותו גורל כמו הכוכב שנצפה על ידי קבוצת המחקר.

"אנחנו לא בדיוק בטוחים עד כמה השמש תגדל - יש מעט אי ודאות, בכך שהיא תבלע לחלוטין את כדור הארץ או שהיא רק תגיע לקצה המסלול שלנו", אמר סאטר בעבר. "זה ישרוף את כדור הארץ בכל מקרה."

המחקר החדש מאשר שכאשר כוכב דמוי שמש מתקרב לסוף חייו, הוא מתרחב לענק אדום, פי 100 עד 1,000 מגודלו המקורי, ובסופו של דבר עוקף כוכבי לכת סמוכים. אירועים כאלה נחשבים נדירים, ומתרחשים רק כמה פעמים בכל שנה ברחבי הגלקסיה.

ההתפרצות שגרמה הכוכב שבלע את כוכב הלכת נמשכה כ-100 ימים, לפי המחקר.

"אני חושב שיש משהו די מדהים בתוצאות האלה שמדבר על ארעיות הקיום שלנו", אמר ריאן לאו, אסטרונום של NOIRLab ומחבר שותף,בהצהרה. "אחרי מיליארדי השנים המשתרעים על אורך החיים של מערכת השמש שלנו, סביר להניח ששלבי הסיום שלנו יסתיימו בהבזק אחרון שנמשך רק כמה חודשים."