ערפילית הטבעת הדרומית נראית כאילו פצצה נפלה לאוקיינוס, גלי צונאמי מתרחקים, אל החושך. אור קוסמי, המוצג בצבעי אבן לפיס, נראה כממלא מכתש פעור בחלל.

מדעני נאס"א, מסוחררים לחשוף את התמונה החדשה מה-טלסקופ החלל ג'יימס וובבאירוע מוקדם יותר השבוע, זהר בהנאה. הנה זה, אמרו: כוכב גוסס. הוא שטף את השכבות החיצוניות ביותר שלו, קצף ים של מימן מולקולרי.

אבל עבור פטליסטים ברחבי העולם, יתכן שההסתכלות לתוך הערפילית הפלנטרית הזו במרחק של כ-2,500 שנות אור משם לא עוררה רגשות חגיגיים - אלא מבשרת לבאות. אולי יואל אכנבך, אוושינגטון פוסטכתב, גם הרגיש את זה.

"האם אנחנו עצובים על שהכוכב מת?" הוא שאל את המומחים במהלך מסיבת עיתונאים ששודרה ביום שלישי.

צחקוקים הלכו בעקבותיו. אבל קל להפנים את הסיפור שלערפילית הטבעת הדרומיתכגורל השמש עצמה - כתוב ב,טוֹב, הכוכבים.

ייתכן שהציוץ נמחק

בחצי השנה האחרונהמאז שהושק וובלחלל, נאס"א הבטיחה שהטלסקופ הזה יפצח את היקום לרווחהחזון חודרויכולות מדעיות, מביא את המין האנושי לסודות איך הכל התחיל. אסטרופיזיקאים שראו תצוגה מקדימה של התמונות הראשונות אמרו לכתבים שיש להם צמרמורת או צמרמורת"בכי מכוער"כשכמה מהגלקסיות הראשונות שקיימות התמקדו. אבל אולי בדיוק כמו סיפור המקור היא התשובה לאופן שבו כל זה מסתיים.

הכוכב הגוסס צונח.פאף… פאף… פאף…כל טבעת ענן רצופה מקמלת את הכוכב עד הליבה שלו, אגמד לבןשל פחמן וחמצן. זה יתקרר. ואז האור כבה.

בניגוד לכוכבי ענק שמתפוצצים לתוך אסופרנובהולהתמוטט לתוךחור שחור, לכוכב בינוני כמו זה שיוצר ערפילית פלנטרית נגמר הדלק הגרעיני וסובל מסוף מעונה יותר.

"זה לא סתם כוכב - זה כוכב שדומה מאוד לשמש", אמר קלאוס פונטופידן, אסטרונום במכון המדע של טלסקופ החלל בבולטימור, "לפחות כמו השמש תהיה בעוד 5 מיליארד שנים כשהשמש תמות. "

התמונה, בין הראשונות ששוחררו ממצפה הכוכבים בחלל בשווי 10 מיליארד דולר, נראית כאילו מדענים כוונו במקרה את הטלסקופ בדיוק ברגע הנכון כדי לתפוס אירוע אסון. ואכן, 10,000 השנים לערך של שלב זה הן רק רגע ביחס ל-13.8 מיליארד שנות היקום.

ייתכן שהציוץ נמחק

למצוא את זה, עם זאת, לא היה שלווה. אסטרונומים ידעו על ערפילית הטבעת הדרומית, הלא היאNGC 3132, מאז לפני חלב מפוסטר. ככל שהידע המדעי התקדם, הם הבינו טוב יותרערפיליות פלנטריות(שם מוטעה מבלבל כי אין להם שום קשר לכוכבי לכת), כמו מכת מוות של כוכבים בינוניים. מדענים גילו כמה אלפים מהם בשביל החלב.

האסטרונום הבריטי המנוח דיוויד ס אוונס אפילוחשוד ב-1968שבליבת הערפילית הזו היו למעשה שני כוכבים, אם כי אחד מהם יצטרך להיות מוסתר על ידי גז ואבק. הגילוי של תמונתו של ווב, 54 שנים מאוחר יותר, הוא היכולת לראות את הכוכב העמום - המקור האמיתי של הערפילית - בפירוט מלא בעזרת הטלסקופמכשיר אינפרא אדום בינוני.

מדעני נאס"א התפעלו מהפרט המורכב המוצג. בקצוות החיצוניים סיכות אור בהירות וישרות. אלו זרקורים מהכוכבים המרכזיים, כמו אותם ייצוגים תנ"כיים של אלוהים, קרני שמש זולגות מבעד לעננים נפרדים לאחר סערה.

השמש במחצית הדרך לגורלה של הטבעת הדרומית, אמר פול סאטר, פרופסור למחקר באוניברסיטת סטוני ברוק ומחבר הספראיך למות בחלל.

חוקרים העריכו את גיל השמש על ידי צפייה בכל מיני כוכבים במרווחים שונים. תחשוב על זה כמו לצלם תמונות של אנשים בשלבים שונים של החיים, אומר סאטר: תינוקות שנולדים, משחקים בליגה הקטנה, חתונות, מחלות ואז מוות. תצפיות אלו משולבות עם ידע על הפיזיקה המתרחשת בליבת השמש.

"מסתבר שהשמש שלנו היא בגיל העמידה", אמר סאטר. "זה עובר משבר אמצע החיים כרגע. זה בדיוק קנה קורבט ומודאג לגבי קרן הפנסיה שלו. זה ממש שם".

באסטרונומיה, הסתכלות רחוקה מתורגמת להתבוננות בעבר מכיוון שאור וצורות קרינה אחרות חייבות לעבור מרחקים מדהימים כדי להגיע אלינו. אפשר להעלות על הדעת שמופע האורות של הטבעת הדרומית כבר הסתיים, הגמד הלבן שלו כבר לא מסוגל להאיר אותו. אבל ככל הנראה, זה כנראה נמשך, אם כי חלש יותר, אומר רודולפו מונטז, שחוקר כוכבים גוססים כמו שמשהמרכז לאסטרופיזיקה הרווארד וסמית'סוניאן.

דרך הטלסקופ החלל האבל, קודמו של ווב, מומחי ערפיליות פלנטריות, מצאו כל כך הרבה צורות לא סדירות ולא כדוריות בין המבנים השמימיים הללו, המושפעים מכוכב מרכזי שני, עד שהם תוהים אם הכוכב הנוסף הוא בעצם מרכיב מפתח ליצירתם.

"זה נקרא השערה בינארית, מה שמרמז שרק כוכבים במערכות בינאריות יוצרים ערפיליות פלנטריות", אמר מונטז. "אבל אז לא ברור לנו מה כוכבים בודדים כמו השמש שלנו היו עושים במסגרת הזו."

רק עוד תעלומה של ווב להתיר.

האדוות שנשפכות מהכוכב הגוסס בערפילית הטבעת הדרומית נושאות מתכות בחלל כמו נבגים. ההתנשפויות האחרונות הללו יחשלו מולקולות ויניבו עצמים חדשים בקוסמוס. כוכבים הםמפעלי יסוד, אומרים אסטרופיזיקאים: הם מייצרים פחמן, למשל, אותו כימיקל שעליו מתבססים בני האדם וחלק ניכר מהחיים על פני כדור הארץ.

האם אנחנו עצובים על מות הכוכב?

פונטופידן נתן תגובה עקיפה. התשובה שלו הייתה מבוססת על מדע, אבל היא נשמעה כמעט רוחנית.

"זה הסוף של הכוכב", אמר. "אבל זו ההתחלה לכוכבים אחרים ולמערכות פלנטריות אחרות."