תזכיר לאלון מאסק: שמת לב לכוכב הלא נכון כל הזמן. ונוס, לא מאדים, היא המקום שבו היא נמצאת.

זה אושר ביום רביעי, כאשר נאס"א הכריזה על שני הזוכים מתוך עשרות מועמדים בתחרות הגשושית הפלנטרית שלה בסך 300 מיליון דולר. VERITAS ו-DAVINCI+ נבחרו כשתי משימות ה-Discovery הבאות של הסוכנות - ולשתיהן יש את כוכב הלכת האחות המסתורי שלנו על הכוונת.

הקהילה ההולכת וגדלה של חקר ונוס מעודדת בתוך ומחוץ לנאס"א,שעליו כתבתי בשנה שעברה, קיווה שלפחות אחת מהמשימות הללו תימשח - אבל לא העז לחלום שזו תהיה שתיהן. כמה מדענים פלנטריים חיכו ליום הזה במשך עשרות שנים. מאורות מובילים איבדו מיד את החרא שלהם.

ייתכן שהציוץ נמחק

"במקום קפיצה אחת גדולה קדימה, אנחנו לוקחים עכשיו שלוש, כי המשימות האלה ביחד יהיו יותר מסך החלקים שלהן", אומר פול ביירן, פרופסור למדע פלנטרי באוניברסיטת צפון קרוליינה סטייט. "לקבל שתי משימות המתמודדות עם שאלות שונות אך משלימות של מצבה הנוכחי של ונוס וההיסטוריה של שינויי האקלים שלה היאמדהים." [הדגש את שלו.]

"אני לא אומר שנטוס במסוק על נוגה בקרוב, אבל אנחנו מוכנים לעשות התקדמות עצומה בהבנתנו את כוכב הלכת השני".

ייתכן שהציוץ נמחק

VERITAS ככל הנראה יושק לראשונה, בסביבות 2028. היא שואפת למפות באופן מלא את פני השטח של ונוס העטופה בענן - משהו שלא הובא בחשבון מאז הושקה משימת מגלן כבר ב-1989. מה שיש לנו ממגלן הוא המקבילה ל-8 סיביות סופר-בסיסיות מפות, בתקופה שבה חלק גדול משאר מערכת השמש עבר 4K. "יש לנו נתונים טופוגרפיים טובים יותר מפלוטו מאשר לנוגה", מקונן דרבי דייר, יו"ר קבוצת הייעוץ לחקר ונוס של נאס"א.

DAVINCI+, שדרוג של משימה שהוצעה קודם לכן, יצלם גם תמונות של הרכסים הוולקניים המוזרים של כדור הארץ. (זה המעט שאנחנו יודעים: אין לנו אפילו אישור לכך שהרי הגעש של נוגה פעילים כרגע). אבל מטרתו העיקרית היא לרחרח גזים באווירת ונוס הסמיכה והמרקית.

זה עשוי לעזור לספק ראיות נוספות לנוכחות של חיידקים באותם עננים עשירים בפחמן. כפי שהוצע בשנה שעברה על ידימחקר ויראלישמצא את הכימיקל המורכב פוספין באטמוספירה של נוגה, ותיאורטית של קרל סייגן כבר ב-1967, כוכב הלכת האחות שלנו עשוי להיות הראשון שבו אנו מוצאים עדויות אקטיביות לחיים חייזרים. (אניתוח מאוחר יותרמצא אות פוספין חלש יותר, אבלהחוקרים עדיין בטוחים בממצאיהם.)

תשכחו מארץ קוקיית עננים; נוגה יכולה להיות קרקע של חיידקי ענן. ייתכן שהמשימות הוונוטיאניות הראשונות שלנו במאה ה-21 עומדות לגלות בוודאות.

"מה שפוספין עשה הוא להזיז את ונוס קדימה ומרכזה כיעד חקירה - בדיוק כמו[אולי נושא מאובנים] מטאוריט ALH84001עשו למאדים באמצע שנות ה-90", אומר בירן. "וכמו שאומרים בשואו ביזנס, אין דבר כזה פרסום רע".

מחקרים על אותו מטאוריט ב-1996 הניעו את ביל קלינטון לשאת נאום על האפשרות של חיים על מאדים (כזה ששימש מאוחר יותר עבור חייזרים בדיוניים בסרטמַגָע). זה גם עורר עניין נרחב ברובר מאדים הראשון, Pathfinder, שנחת על כוכב הלכת האדום בשנה שלאחר מכן. לפני כן, נאס"א לא גילתה עניין רב במאדים מאז הנחתות הוויקינגיות בשנות ה-70 - המקבילה למאדים למשימת מגלן.

לא ג'ו ביידן ולא דונלד טראמפ אמרו שום הצהרות בחדשות ונוס, אבל הבוסים שלהם בנאס"א היו נרגשים באותה מידה. "הגיע הזמן לתעדף את ונוס", הכריז מנהל טראמפ, ג'ים ברידנסטין, כאשר מחקר הפוספין פורסם בספטמבר. "זה ממש מרגש", אמר יורשו ביל נלסון, והכריז ביום רביעי על הזוכים במשימת דיסקברי. "אילו השלכות מעבר למערכת השמש שלנו יכולות להיות לשתי המשימות הללו?"

זו הייתה התייחסות לעובדה שאנחנו ממשיכים להעלות טון של כוכבי לכת חיצוניים סביב הגלקסיה שחיים במה שאסטרופיזיקאים מכנים "אזור נוגה" סביב הכוכבים שלהם. ככל שאנו מבינים יותר את כוכב הלכת האחות שלנו, כך אנו יודעים יותר מה מחכה לנו שם בחוץ הגדול אם נחליט אי פעם לבקר, (או, בהתחשב בטרחה קטלנית של מסעות בין כוכביםאם נחליט אי פעם לשלוח בדיקות במקומנו.)

וכשרוסיה מוכנה גם לשגר גשושית ונוס בעשור הזה, מרוץ חלל חדש יוצא לדרך. יש לקוות שככל שנשגר לוויינים לכיוונה, כך ילמדו יותר בני כדור הארץ שאנחנו יכוליםלחיות ולחקור בשמחה רבה בבתי גידול בלונים מעל העננים הוונוטיים- שהיא במובנים רבים סביבה הרבה יותר מסבירת פנים מאשר פני השטח של מאדים.

במילים אחרות, קלאוד סיטי פשוט הפכה לקצת יותר אמיתית היום. מקווה שאתה רושם הערות, אילון.