זה נפוץ שנומרות קיטור נסחפות מפסגת הר הגעש קילאואה בפארק הלאומי הרי הגעש בהוואי, בזמן שמאות מבקרים סקרנים מציצים אל אדמה מושחרת ומכוסה לבה.

אבל ריינג'רים יש עכשיוסגר את רוב הפארק, כאנשי געש מובילים במכון הגיאולוגי של ארה"בלהזהיר שיש סיכוי טוב שקילאואה יתפרץ בצורה נפיצה, משהו שהר הגעש לא עשה עבורולמעלה מחצי מאה.

במשך 35 שנים, הר הגעש הזה נשפך לבה מהאדמה, כאשר הסלע המותך זורם ברובו לאוקיינוס. אבל לאחר שינוי פתאומי באופן שבו המאגמה של קילואה עולה אל פני השטח, הר הגעש עשוי להיות כעת על סף התפרצות נפץ.

ולמדענים יש רעיון די טוב למה זה.

מה גורם להתפוצצות הר געש שאינו נפיץ?

הרי געש בהוואי אינם מסוגלים בדרך כלל לאירועים קטלניים ונפיצים הודות לאיכות הסלע המותך, או המאגמה, שנמצאת מתחת לפני השטח שלו.

בניגוד למאגמה העבה במיוחד הלוכדת כמות גדולה של גז מתחת להרי געש ידועים לשמצה ונפיצים כמו הר סנט הלנס, להרי געש בהוואי יש מאגמה פחות צמיגית שלא תלכוד בתוכה כל כך הרבה גז.

התפרצויות מסוג הר סנט הלנס עלולות לגרום לשחרור לחץ מסיבי עם ענני אפר המושלכים קילומטרים לאוויר, ומחרידיםמפולות שלגים של סלע געשי, אפר וגז ב-1,000 מעלות פרנהייט.

"זה לא כמו סנט הלנס", אמרה בראיון ג'נין קריפנר, וולקנולוגית מהמחלקה למדעי הפיזיקה של אוניברסיטת קונקורד. "זה שונה לגמרי".

אבל משהו ייחודי עדיין קורה בהוואי - למרות שזה קרה בעבר.

ליתר דיוק, אגם הלבה המפורסם שיושב בפארק הלאומי הרי הגעש בהוואי יורד - הרבה.

לאחר שעלתה על גדותיה בפעם הראשונה מזה שלוש שנים באפריל, הלבה ירדה כעת מטה כ-1,000 רגל מתחת לשפת פתח הלמאומאו, הידוע גם בשם "מכתש התצפית" בפארק.

לאחר מאות רעידות אדמה של תחילת מאי, נראה שהסלע המותך הזה נוסע כעת בדרכים אחרות אל פני השטח, לאחר שנפתח (נכון ל-14 במאי)17 סדקים של פולטת לבה אושרובשכונת אחוזות לילאני הסמוכה.

אגם של לבה

כמו לכל ארץ, להוואי יש שולחן מים - עומק מתחת לפני השטח שבו סלע ואדמה רוויים במים. ובהוואי הטרופית, יש שפע של מים שנאספים שם למטה.

ייתכן שהציוץ נמחק

אבל אגם הלבה עשוי בקרוב, אם עדיין לא ירד, מתחת לראש שולחן המים, מה שיאפשר למים להיכנס לבור הריק של הר הגעש ולחלחל לתוך הלבה. כפי שניתן לצפות, זה יצור הרבה קיטור.

עם זאת, הבעיה מתפתחת כאשר הקיטור הזה נלכד, מה שמאפשר הצטברות של לחץ ניכר.

כשאגם הלבה יורד, הוא חושף סלעים לא יציבים, שעלולים ליפול פנימה ולסתום את פתח האוורור, מה שמאפשר לקיטור ולגז להילכד מתחתיו.

"זה עלול לגרום לפיצוץ", אמר קריפנר.

מספיק סלעים כבר נופלים לתוך הלבה כדי לעורר גזים וליצור פולי אדים עבים, אשראסטרונאוטים יכולים אפילו לראות מהחלל.

התפרצות ב-1924

עם זאת, זו לא הפעם הראשונה שקילואה מאיימת להתפרץ בצורה נפיצה.

בפברואר 1924, מדענים צפו באגם הלבה בתוך Halema'umauלְנַקֵז. במאי של אותה שנה החל הפתח להתפרץ בצורה נפיצה.

הפעם, לא ידוע מתי בדיוק עלולה להתרחש ההתפרצות הנפיצה, רק שהתנאים מתאימים לסדרה נוספת של פיצוצים - אז זה חכם להתרחק.

"כשיש סלעים חמים שעפים אליך, זה לא רעיון טוב להיות שם", אמר קריפנר.

התפרצות הנפץ של מאי 1924 נמשכה שבועיים וחצי, ושגרה מהמכתש גושי סלע במשקל של עד 14 טון, יחד עם עמודים עבים של אפר.

ניתן לצפות לאירועים דומים הפעם -- אם ההתפרצויות הנפיצות אכן מתרחשות.

פלומות של אפר סלעי נוצרות כאשר סלעים געשיים מתפרקים, וגם סלעים מפוצצים בגודל של חלוקי נחל יכולים להיפלט לאוויר.

"זה בדיוק כמו שאתה מכניס דינמיט למכרה," אמר קריפנר.

פלומת האפרנסע יותר מחמישה קילומטרים לשמייםבשנת 1924, אם כי לאן זה הולך וכיצד זה משפיע על תושבי האי תלוי ברוח.