כמעט 40 שריפות גדולות בוערות כעת ברחבי ארצות הברית.

שריפות צפויות בתקופה זו של השנה, עם אוויר חם, אדמה יבשה ורוחות סוערות המבעירות שריפות גדולות ברחבי מערב ארה"ב, אבל היום,פי שנייםאדמה היאנשרףמאשר בתחילת שנות ה-80, כאשר שירות היערות האמריקאי החל לשמור על רישומי שריפות טובים מדי שנה.

כְּמוֹבאקלים לוהטים יותרובצורת מוגברתלטהר את האדמה, המשמעות היא שכבאי שטחי בר חשופים ליותר להבות ממה שהיו מאז החלה שמירה מודרנית.

הכבאים האלה מאומנים היטב, אבל לפעמים הגרוע מכל קורה: להבות מקיפות את צוותי הכיבוי ומאלצות אותם לתפוס מחסה תחת אוהלים דמויי נייר כסף, הנקראים מקלטי אש חירום. כאן הם מחכים שהלהבות הלוהטות יעברו מעל הראש.

למרות שפרסת אפשרות זו האחרונה היא נדירה, התוצאות יכולות להיות טרגיות. לפני חמישה קיצים, 19 כבאים, נאבקו בלהבות באזור אריזונה שחוו בצורת קיצונית,נספהבתוך מקלטי האש שלהם. מסיבה זו, שירות היערות הגה מקלטים משופרים לאורך זמן, ועונת השריפות הזו, הם הציגו אבות טיפוס חזקים, שתוכננו על ידי נאס"א.

מדענים בסוכנות החלל, מבולבלים ממותם של 19 הכבאים ב-2013, החליטו להשתמש בטכנולוגיית מגן חום מתנפח - שנועדה לעמוד בפני חווית טמפרטורות של עד 5,000 מעלות פרנהייט בעת נפילה באטמוספירה - כדי ליצור מקלטי אש חזקים יותר.

בסך הכל, כבאים ומפעילי ציוד כיבוי נושאים כעת כ-40 אבות טיפוס אלה לשטחי האש, באזורים בכל רחבי הארץ.

בבדיקות מעבדה, שבהן מחקרים ירו באש לעבר המקלטים, התוצאות מראות שאוהלי נאס"א - שמתרחבים כמו שמיכה רכה כשהם נחשפים לטמפרטורות חמות - יכולים להגן על הכבאים מפני חום קטלני למשך זמן רב יותר מאשר המקלטים הנוכחיים, שתוכננו ב-2002 .

"זהו שיפור ניכר", אמר בראיון טוני פטרילי, מנהל סקירת מקלטי האש של שירות היערות.

מקלטי האש הראשונים, מלפני עשרות שנים, העניקו לכבאים כ-12 שניות של "הישרדות" שנבדקה במעבדה, אמר פטרילי. המקלטים הנוכחיים מציעים 54 שניות של שרידות. ואבות הטיפוס של נאס"א נמשכו כ-90 שניות.

"זהו מבחן מאוד קיצוני, אבל הוא לא בהכרח משקף את השריפה הקיצונית ביותר בסביבה פראית", ציין פטרילי.

אבל לפני שהמקלטים של נאס"א יוכלו להחליף את המקלטים הנוכחיים, פטרילי צריך להבטיח שהם יחזיקו מעמד בעולם האמיתי, מכיוון שהאוהלים המצורפים והמקופלים נסחבים בשטח גס וזורקים מסביב.

"העבודה הגדולה ביותר שהמקלטים צריכים לעמוד בהם היא הסחיבה", אמר פטרילי.

מקלטי האש של נאס"א, כמו כל מקלטי האש, חייבים להיות קלים למדי, במשקל של כארבעה פאונד. כבאי Wildland כבר עמוסים בחבילות כבדות, ואינם יכולים לקחת על עצמם הרבה יותר מטען.

"ארבעים וחמישה או 50 קילו זה לא יוצא דופן," אמר פטרילי. "הרוב המכריע של הכבאים לא רוצה לשאת יותר משקל".

זה הופך את אבות הטיפוס של נאס"א למתאים במיוחד למשימה.

הבד הדק משובץ בפיסות גרפיט דמויות פלפל. כאשר הוא נחשף לחום, הגרפיט הזה גורם לבידוד הפיברגלס להתרחב - כך שהחומר גדל רק כאשר הוא נחשף לטמפרטורות חריפות.

ובכל זאת, אמר פטרילי, "אין ערובה לשרידות אפילו במקלטים הגדולים והמסורבלים ביותר".

החומר לא יכול לעמוד בתקופות ארוכות של מגע ישיר עם להבות (לא הרבה יכול).

לפני פריסת המקלטים, הכבאים מאומנים לחפש אזור שבו מעט אש תבער על האוהלים, כמו קרקע עם צמחייה דלה. הרעיון הוא שהאש תבער סביב או ליד האוהלים - מה שעדיין מייצר חום רוחש וקטלני - אבל לא ישירות על האוהלים, אמר פטרילי.

אפילו מקלט האש הקדום ביותר, למרות שהוא נחות במובנים רבים מהטכנולוגיה של נאס"א, כבר הוכיח את עצמו כיעיל למדי בהגנה על אנשי מקצוע הנלחמים בלהבות פרא.

"המקלט בסגנון הישן הציל מאות ומאות חיים", אמר פטרילי.

מגני החום האדירים של נאס"א הגנו על אסטרונאוטים וחלליות מחום קטלני במשך עשרות שנים. אולי הם יהיו יעילים באותה מידה בהגנה על הכבאים.