כשהתקרבה חצות, הסתובבנו בים הקריבי השחור על סיפון סירת גומי. היינו חמישה מאיתנו בחוץ, מציצים מטה אל החושך הגלוי, הנצחי. סרקנו את המים לאיתור סימנים של אור מודיע שמגיע מלמטה.

צוללת צהובה - אותה זו ששבע שנים קודם לכן תפסה את צילומי הים העמוקים הראשונים של דיונון ענק - צפויה לחזור אל פני השטח לאחר שבילה חמש שעות במעמקי האוקיינוס ​​מול Eluethera, אי בצורת נחש באיי בהאמה.

"שָׁם!" צעק איש צוות והצביע 50 רגל מהסירה. ושם התחילו המים לזרוח, זוהר אזמרגד בתוך הים השחור. הברק הפך בהיר יותר ויותר עד שהקפסולה דמוית הבועות של הצוללת, שהכילה שלושה בני אדם, יצאה מהמים. לפי סימן, איש צוות התאזן על קצה הדינגי, זינק למים ושחה אל ספינת החקר, והתכונן לחבר אותה לכלי שייט מתקרב לגובה 184 רגל בשם Alucia, שיניף בקרוב את הצוללת הצהובה מהים , ולסיים את משימת הלילה.

הים העמוק של כדור הארץ אינו ידוע, ובליל אוגוסט זה קבוצת החקרOceanX(נפתח בלשונית חדשה)חיפשו כרישי שישה -הכריש הדומיננטי של האבנים האפלים(נפתח בלשונית חדשה)- בעומקים של 3,000 רגל. פני השטח שלירח ממופה טוב יותר(נפתח בלשונית חדשה)מאשר הממלכות חסרות האור הללו, מקום בו חיי הים מחכים יצורים מתים ושוקעים לארוחותיהם.

ללא צוללת, רוב האנשים לעולם לא יוכלו להציץ במקומות הנידחים והבלתי נגישים הללו. אז OceanX - מאמץ במימון פרטי שצלל באנטארקטיקה, בגלפגוס ומעבר לו - מביא סיפורים על העמוק בחזרה אל פני השטח. כל צלילה מתוכננת בקפידה והספינה נבדקת בקפידה ועמוסת חמצן לפני שצוללים מנוסים עוקבים אחר כל שנייה של המשלחת בחדר בקרת המשימה.

במובנים רבים, המיזמים הימיים הללו אל החושך מרגישים כמו אנאס"א שואפת לעולם חדש(נפתח בלשונית חדשה), מיליארדי קילומטרים משם.

"כאן למטה אתה רק מחפש דברים מוזרים - ולראות אם לדבר המוזר הזה יש כבר שם," אמר לי אד ברוקס, אקולוגים ימי, בעומק של 2,500 רגל באותו בוקר.

"אף אחד לא ראה את זה מעולם."

נפלנו לתוך קניון, אז הטייס של הצוללת התקדם בזהירות. אפילו עם אור הזרקורים הזוהר, יכולנו לראות רק 20 מטרים לפנינו. היו קווים על האדמה הלבנה דמוית הירח, שבה התגנבו פעם יצורים והחליקו לאורך הקרקע. אבל כמו הירח, לא היה דבר שיעיף את עקבותיהם.

צריח ענק בצורת סכין הופיע לפניו, והתקרבנו. מושבה עמוסה בספוגים, אלמוגים ויצורים דוקרניים נצמדה שם. ברוקס פזל והביא את אפו אל הכוס.

שאלתי מה זה המקום הזה.

"אף אחד לא ראה את זה מעולם," הוא אמר.

אל תוך החושך

בדיוק כשהשעון צלצל בחצות ביום השנה החדשה 2019, מאות אסטרופיזיקאים, מהנדסים ואסטרונומים לגמו שמפניה מכוסות פלסטיק והריעו באודיטוריום במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס, בקולומבוס, מרילנד. הגיטריסט המפורסם של קווין בריאן מיי - שבמקרה גם הואאסטרונום מוכשר(נפתח בלשונית חדשה)עם שיער אפור מלא חיים ומתולתל - עמד מול כולם, גם מעודד.

זה בהחלט היה יוצא דופן שכולם היו כאן, חוגגים, אבל הייתה להם סיבה טובה לחגוג. תוך 33 דקות בלבד, חללית אגדית של נאס"א, New Horizons (שמנווטת על ידי המדענים של ג'ונס הופקינס), הייתה צפויה להסתער על עצם מסתורי ועתיק, 1 מיליארד מייל מעבר לפלוטו. זה יהיה העולם הרחוק ביותר בו ביקרה אי פעם אומנות חקר - ובהרחבה - האנושות.

תמונות שלעולם מוזר בצורת איש שלג אדום(נפתח בלשונית חדשה)חזר לכדור הארץ ימים לאחר מכן, לאחר שזרם כ-4 מיליארד קילומטרים דרך מערכת השמש. אנשים מעולם לא שמו עיניים על עולם כזה לפני כן - מקום קפוא בזמן ממערכת השמש המוקדמת שלנו, מקום שבו מדענים יכלו להציץ לתוך שריד מהעבר הקוסמי הפראי שלנו, שנשמר בחלקים הקרים ביותר של החלל.

אבל כאן על כדור הארץ, OceanX עשה משהו דומה, כמעט 3,000 רגל מתחת לאוקיינוס. בשנת 2013, הביולוגית הימית אדי ווידר, שישבה בתוך הצוללת הצהובה, השתמשה באור מהבהב כדילמשוך דיונון ענק(נפתח בלשונית חדשה)- יצור של ים עתיק - לצוללת. הם צילמו את היצור כשהמחושים הסגולים האדירים שלו מצליפים אל האור, לפני שהמפלצת האניגמטית זינקה חזרה למים המוצלים, משם הגיעה.

"זה נחשב הגביע הקדוש של הצילום בתולדות הטבע", אמר ווידר.

שנים מאוחר יותר, ווידר, ביולוגית ידועה, מצאה את עצמה שוב על ספינת האם של ה-OceanX, Alucia. יושב בפינת האוכל, שבה השולחנות והכיסאות מוברגים לרצפה במקרה של גלים מטלטלים, ייחל וידר לחקר ים עמוק יותר. בגיל 67 - ואחרי עשרות שנים של צפייה בהשפלה של הסביבה הימית(נפתח בלשונית חדשה)"בחשש הולך וגובר" - ווידר קונן על בורות האנושות עדיין גדולה יחסית לגבי הים. היא חשבה מדוע ארה"ב מחזיקה את תחנת החלל הבינלאומית היקרה, אך אין לה ספינת חקר אוקיינוס ​​בגודל נושאת מטוסים.

האוקיינוס ​​הוא לא רק ממלכת חייזרים. הוא שולט בכוכב הלכת. גחמותיו מביאות לעשרות שניםשינויים באקלים(נפתח בלשונית חדשה), והוא סופגמעל 90 אחוז(נפתח בלשונית חדשה)מהחום המצטבר של כדור הארץ, מההתחממות הגלובלית. זה משתנה תוך כדיגדל יותר ויותר חומצי(נפתח בלשונית חדשה). זה עולם שאנחנו צריכים להבין.

"זהו חלק עיקרי של הפלנטה שלנו - ואנחנו אפילו לא יודעים איך זה עובד."

בכל יום, מציין ווידר, הנדידה הגדולה ביותר על פני כדור הארץ מתרחשת בים, כאשר יצורים עוברים ממים עמוקים למים רדודים, וחוזר חלילה. ובין היצורים הללו נמצאיםטריליוני אורגניזמים זוהרים(נפתח בלשונית חדשה)כשהם נופלים על קרקעית הים, תופעה המכונה "שלג ימי". היא רוצה לדעת למה חלק מזה זוהר, ולמה חלק מזה לא. היא רוצה לדעת איזה תפקיד הוא ממלא בלכידת פחמן בים העמוק ובמיתון האקלים של כדור הארץ. היא רוצה לדעת הכל על העולם הסודי והזוהר של האוקיינוס.

"זהו חלק עיקרי של הפלנטה שלנו - ואנחנו אפילו לא יודעים איך זה עובד", אמר ווידר.

כאשר צוללות, כמו אלו שעל אלוסיה, אכן חוקרים את הים, צפוי למצוא את הבלתי צפוי. צלמים שצוללים בצוללת הצהובה נתקלו ביצורים מוזרים וחייזרים -רוקדת על קרקעית הים על רגלי משי(נפתח בלשונית חדשה)- שמתנגדים להסבר מדעי.

וינסנט פיריבון, מדען מוח מאוניברסיטת ייל המנהל את משימות המדע של OceanX, מחפש עוד מהבלתי צפוי. ככל שיותר חריג, כך ייטב, הוא אמר, כשירדנו בצלילה לתוך השחור השחור, עם יצורים קטנים שקופים וג'לטינים מתנפנפים על הבועה של הצוללת.

כמו איאן מלקום להוט, דמותו של ג'ף גולדבלום בזכיינית פארק היורה, מוצף בתיאוריות וניצוצות מחשבה, פיריבון מאמין שיש עוד דברים מוזרים בחוץ, מתחבאים במקומות שהאנושות טרם ביקרה. הוא מצטט את הקולקנת - דג ענקחשבו למת במשך 65 מיליון שנה(נפתח בלשונית חדשה)- בערך כשהדינוזאורים נכחדו. אבל זה השתנה ב-1939.

"זה הופיע בשוק דגים באינדונזיה", אמר פיריבון.

"מה יש שם בחוץ, זו השאלה," הוא הרהר, כשהצצנו לתוך השחור.

חוזר הביתה

על סיפונה של Alucia, הריגוש של לראות את הלא נודע תמיד נמצא בצל המשימה העיקרית: להעלות את כולם בחזרה אל פני השטח.

כל אלה הן משימות צוותות - לא חוקרים רובוטיים.

"אף אחד לא מאבד שינה כשאתה מאבד רובוט," אמר פיריבון.

OceanX ביצעה אלפי צלילות בים עמוק. אבל זה תמיד ניתוח זהיר. הקפטן של האלוצ'יה, פיטר פילדינג, לא ישן עד שהצוללת בבטחה על הסיפון. יש הרבה דברים שיכולים להשתבש בליגות מתחת לים, אם לא תיזהר.

"הכלי שלך צריך להתנגד ללחץ הזה," אמר פיריבון, בעודנו מרחפים מעל קרקעית הים. "כל חותם, כל חוט."

ואז, יש את הבעיה של תקשורת עם פני השטח. כשניל ארמסטרונג עלה על אדמת הירח הגירית ב-1969, הוא דיבר עם כדור הארץ ממרחק של 250,000 מיילים באמצעות רדיו. אבל מכשירי רדיו הם חסרי תועלת בים העמוק, בדיוק כמו GPS וטלפונים סלולריים.

"ניווט ותקשורת יכולים להיות סיוט מוחלט", אמר פיריבון. אז הם מתקשרים באותו אופן של לווייתנים - על ידי שליחת צלילים דרך המים, הידוע גם בשם סונאר. בעוד הצוללת מחפשת ממלכות חדשות, דיונונים עצומים וחיים זוהרים, צוללים ותיקים על סיפון Alucia מאזינים לפעילות הצוללת בחדר בקרה קריר וממוזג המעוטר בצגים ומפות דיגיטליות.

יש כלל: אף אחד לא סוטה מתוכנית המשימה.

"אתה מכין את התוכנית, אתה צולל את התוכנית", אמר אלן סקוט, מומחה תת-אושן-X שבילה 23 שנים בסילוק פצצות תת-ימיות עבור הצי הבריטי, ועוד שמונה עם צוות החילוץ של הצוללות של הצי.

צוללות אלה בטוחות, אבל "זה לא עבור כולם", הודה סקוט.

אולי האישור הגדול ביותר לאמינות הצוללת מגיע מהיוצר עצמו, פטריק לאהי, היוצר של צוללות טריטון. הצוללים לא משתחררים לטבע עד שהוא באמת לוקח אותם לעומק.

"אני צולל בכל אחת מהצוללות שאנחנו בונים", אמר לאהי, שאמר שהוא עשה עשרות אלפי צלילות. הצוללות עוברות מספר בלתי נתפס של מבחנים, וכל כלי רכב נבדק על ידי הרגולטורים.

"כשהניירת שוקלת כמו הצוללת, אתה יודע שסיימת", אמר לאהי.

הצוללות של OceanX בנויות לבצע אלפי צלילות. כמו מעבורות החלל של נאס"א שיצאו לגמלאות, הם סובלים מסביבות קיצוניות, אך נועדו לשמש שוב ושוב בכמה מהמקומות הקיצוניים ביותר שבני אדם יכולים להגיע אליהם.

"בעיני, הן באמת חלליות", אמר לאהי.

מירוץ חלל תת-ימי

החדשות הטובות על חקר האוקיינוסים הן שיש יותר מזה קורה.

כיום, יש את כלי השיט הלאומי של המינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה (NOAA), שחקרו את הנקודה העמוקה ביותר של כדור הארץ, תעלת מריאנה, בשנת 2016. השנה ה-Ocean Exploration Trust - שהם חוקרי חקר פרטיים -התאחדה עם נאס"א(נפתח בלשונית חדשה)לצוד אוסף יקר ערך של מטאוריטים שהתפוצצו מעל האוקיינוס ​​השקט. ואז יש את מכון שמידט אושן, שמעסיק צי רובוטים, או רכבים המופעלים מרחוק (ROVs), כדי לסרוק את הים העמוק. ובהחלט יש אחרים.

"יותר נכסים מוכנסים למחקר כעת מאשר אולי אי פעם בעבר - וזה נפלא", אמרה קייטי קרוף בל, מדענית בים עמוק העומדת בראש יוזמת האוקיינוס ​​הפתוח של MIT Media Lab - השואפת לחבר אנשים לאוקיינוסים.

אבל יש בעיה. למרות שלפעמים קל לשכוח את זה, כדור הארץ הוא עולם אוקיינוס, ומרחבי הים משתווים לנו.

אנחנו יכולים להפיל מצלמות למים וללחוץ על תקליט - אבל מי יכול לצפות במאות ומאות שעות של סרט, בניסיון להציץ באיזה שטח שלא התגלה או ביצור חדש?

"הדרך שבה אנחנו עושים את זה עכשיו היא סוג של מטורף", אמר בל, שעובד עם מדענים במכון המחקר לאקווריום מונטריי ביי כדי לפתח תוכניות חכמות שיכולות לזהות "אירועים מעניינים".

אבל OceanX ימשיך להיות תלוי בעיניים אנושיות כדי לחפש את הממלכות התת-ימיות, שפייריבון אמר שהמצלמה של רובוט עלולה להחמיץ, או לא להבין. העובדה שמדענים כמו ווידר יחפשו יצורי ים חמקמקים, ויחזירו את הסרט אל פני השטח, כבר הוכחה כבעלת ערך.

וזו עשויה להיות דרך להצית יותר עניין באוקיינוסים - עולם שלעתים קרובות מכוסה על ידי הממלכה שמעבר לאטמוספירה שלנו. נאס"א צפויה לעקוף$19.6מיליארד(נפתח בלשונית חדשה)בסך הכל לתקציב 2019. יותר ממחצית זה הולך לחקר החלל. בינתיים, הבקשה לתקציב חקר האוקיינוסים של NOAA לשנת 2018 הייתה19.4 דולרמִילִיוֹן(נפתח בלשונית חדשה).

החלל, עם הגלקסיות החיות שלו, החורים השחורים האניגמטיים והעולמות החדשים שלו, אחרי הכל, זוכה ליחסי ציבור אדיר. "יש את התחושה הזו של יראה וגילוי," אמר בל. "והרבה מסיפורי האוקיינוס ​​שאתה שומע הם מוות והרס והאלמוגים מתים."

"בצורה מסוימת זה עלול פשוט לכבות אנשים," הוסיף בל. "איך אנחנו יכולים לשנות את הסיפור הזה?"

ירידה אל הלא נודע, בצוללת צהובה, היא התשובה של OceanX.

"רוב האוקיינוס ​​נמצא מתחתינו," אמר פיריבון בעומק של 1,000 רגל, כאשר אור השמש האחרון התעמעם, והבועה שלנו חשכה.

• סוֹפֵר

  מארק קאופמן

• עוֹרֵך

  בריטני לוין בקמן

• תמונות למעלה ולמטה

  OceanX