ה-NBA וה-ESPN נמצאים במקום נחמד, והם מתכוונים להישאר שם.

"מעולם לא היה זמן טוב יותר להיות בעלים של זיכיון NBA או בכנות כל קבוצת ספורט מקצועית", אמר טד ליאונסיס, הבעלים של וושינגטון וויזארדס של ה-NBA ושל וושינגטון קפיטלס של ה-NHL, במהלך מסיבת עיתונאים ביום שני בה הכריזה על עסקאות הזכויות החדשות. בין ה-NBA והשותפים ESPN ו-TNT.

ליאונסיס ידע. בכיר מוקדם של AOL שמשמש גם כיו"ר ועדת התקשורת של ה-NBA, הוא עזר לנהל משא ומתן על ההסכם של 24 מיליארד דולר, הארכה ששווה בערך פי שלושה מהחוזה האחרון שלה.

העסקה חיזקה עוד יותר את המציאות שספורט חי הפך לאחד מנכסי הטלוויזיה האמינים הבודדים כאשר לקוחות מאמצים בידור לפי דרישה. אבל להסכם לתשע שנים יש גם מרכיב חשוב צופה פני עתיד: הזרמת אינטרנט.

זכויות סטרימינג

כחלק מחבילת הזכויות שלה, ESPN רכשה זכויות OTT (מעל הדף, כלומר טלוויזיה המועברת דרך האינטרנט) שיאפשרו לחברה ליצור שירות מנויים מקוון למשחקי NBA מחוץ לשוק.

נשיא ESPN, ג'ון סקיפר, העלה את הרעיון בעבר, לאחרונה באירוע Re/codeכשהבטיח: "אנחנו הולכים לרכוש תוכן חדש וסוגים חדשים של דברים לעשות ישירות לצרכן".

עסקת ה-NBA היא לא הפעם הראשונה ש-ESPN רוכשת זכויות OTT, אבל היא בקלות הפרופיל הגבוה ביותר. במאי, עסקה עם Major League Soccer כללה זכויות דיגיטליות עבור "חבילה ישירה לצרכן" שסקיפר התגרה כנכס OTT אפשרי.

ESPN היא כוח דומיננטי בטלוויזיה בכבלים, אך היא מתמודדת עם תחרות מוגברת מצד שחקנים גדולים אחרים. בראד אדגייט, מנהל המחקר ב-Horizon Media, ציין כי עסקת ה-NBA היא האחרונה של ליגות הספורט הגדולות בעשור הזה. זכויות OTT, הוא אמר, מספקות ל-ESPN דרך להישאר צעד לפני מתחרותיה החדשות.

"ESPN עומדת כעת בפני תחרות. הם עדיין המובילים בספורט, אבל ל-FOX Sports 1, NBC Sports Net, CBS יש רשת ספורט... יש רשתות ספורט אזוריות שם בחוץ. אני חושב שזו הייתה הזדמנות עבור ESPN לעשות טוב. לשמור על מעמדה הדומיננטי במונחים של תוכן ספורט ולהעביר אותו למסך השני", אמר אדגייט.

פלטפורמת ESPN למשחקי NBA תהיה בין השירותים הראשונים שמציעים פלטפורמה מקוונת לחלוטין שאינה דורשת התחברות בכבלים או זמינות למנויי כבלים. ה-NBA מציעה כיום מוצר סטרימינג בשם "League Pass", המספק גישה למשחקים מחוץ לשוק תמורת מחיר. Major League Baseball מציע גם שירות מנוי סטרימינג רחב משלה. לכרטיס ראשון ל-NFL של DirecTV ישנפתח לאט לאטלמנויים מקוונים בלבד, אם כי עם הגבלות.

למרות ש-ESPN חשפה מעט פרטים על השירות, נראה לעת עתה שהוא יכלול רק משחקי NBA. אבל זה רחוק מלהיות בלתי נתפס שזהו הצעד הראשון לקראת ESPN להציע איזושהי חבילה מקוונת מרובת ספורט, במיוחד כשהיא ממשיכה לרכוש זכויות דיגיטליות.

ESPN עקבה אחר קווים דומים כמו HBO, ערוץ הפרימיום של טיים וורנר. ל-ESPN יש פלטפורמת סטרימינג ב-ESPN 3 הדורשת אימות עם ספק כבלים, בעוד ל-HBO יש HBO Go. שתי הפלטפורמות נתפסו כדרכים שבהן כל חברה יכולה להשתלב בהצעות ישירות לצרכן שיתחרו בחברות כמו נטפליקס.

ניהול המעבר

סקיפר ציין בעבר, וחזר והדגיש במסיבת העיתונאים ביום שני, שכל הצעה חדשה של ESPN OTT תצטרך להוסיף ערך למנויים במקום להתחרות בהצעות הקיימות.

אם, כפי שהצהיר סקיפר, ESPN יכול להפוך את השירות הזה ל"משלים" לעסק הקיים שלה, הוא יפתח זרם הכנסות חדש. זה צעד קטן, שכן ESPN מנסה לאזן את האינטרסים שלה בהשקעה בעתיד תוך שמירה על הקשרים העסקיים הנוכחיים שלה.

"הם עובדים קשה כדי להבטיח ל[ספקי הכבלים] שזה לא איום עליהם. אם זה כן או לא בטווח הארוך נותר לראות", אמר ג'ים נייל, אנליסט ראשי ב-Forrester Research. "זה ירמז עוד שלמרות שהם מכירים בכך שהרגלי הצופים עשויים להשתנות וההעדפות משתנות, עדיין אין להם רמה גבוהה של אמון במודל העסקי בשביל זה. בהחלט לא ביטחון גבוה מספיק שהולך לשבש משמעותית המודל העסקי הקיים".

בכך שהיא מאפשרת ל-ESPN לעשות את המשימות הכבדות של בניית שירות סטרימינג באינטרנט, ה-NBA מוסיפה ערך לתוכן העתידי שלה.

"אתה רואה את הערכים האלה עבור נכסי ספורט מוכפלים, גדלים באופן דרמטי במונחים של יצירת הכנסות, והסיבה היא שספורט מניע עסקים חדשים ויוצר ערך חדש לעסקים האלה", אמר ניל פילסון, יועץ תקשורת ספורט ונשיא לשעבר של CBS Sports.

העסק החדש עליו דיבר פילסון אמור להמשיך להניע את השוק של זכויות מדיה. PricewaterhouseCoopers פרסמה ביום שני מחקר שצופה שהעלויות של זכויות תקשורת ספורט יצמחו בשיעור שנתי של 9.1% בחמש השנים הבאות, מ-12.5 מיליארד דולר ב-2013 ל-19.3 מיליארד דולר ב-2018.

"אתה שם את זה אתה הולך להיות מסוגל לראות נכסי ספורט גדולים לא משנה היכן אתה נמצא, ולמען האמת בקרוב או במאוחר בכל מקום בעולם, וזה בהחלט שירות לאוהדים ומעלה את ערך הנכס", אמר פילסון . "זה מאפשר לך לייצר יותר הכנסות מול הפלטפורמות האלה."