פלוטו, האנדרדוג של המדע הפלנטרי, סוף סוף מקבל את זמנו באור הזרקורים השבוע. כשחללית ניו הורייזנס מתקרבת אליהמפגש היסטוריעם חפץ החלל הקפוא של יום שלישי בבוקר, הוא מספק למדענים ולציבור את התצוגות המפורטות ביותר של פלוטו שראינו אי פעם.

נאס"א צילמה את התמונה הבאה ביום שבת, שמראה איך נראה פלוטו ממרחק של 2.5 מיליון מייל בלבד מ-New Horizons. זה אולי נשמע רחוק, אבל קחו בחשבון שהחללית נמצאת במרחק עצום של 3 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ.

ראה גם:

התמונה מביאה בהירות לארבעת הכתמים הכהים של פלוטו, שנמצאים בצד של כוכב הלכת הננסי הפונה לירח הגדול ביותר שלו, כרון. ניו הורייזנס יחמיץ את הצד הזה של פלוטו כאשר הוא יעשה את המעבר הקרוב ביותר שלו ב-14 ביולי, מה שאומר שהתמונה היא "המראה האחרון והטוב ביותר שיש למישהו בצד הרחוק של פלוטו בעשרות שנים קדימה", על פי החוקר הראשי של המשימה. אלן שטרן ממכון המחקר של דרום מערב בבולדר, קולורדו.

במקום זאת, הטיסה של New Horizons ביום שלישי בבוקר תתמקד בצד הנגדי של פלוטו, שם נמצא תכונה מסתורית בצורת לב.

לְפִינאס"א, הכתמים מחוברים לחגורה כהה המקיפה את אזור המשווה של פלוטו, ונראה שהם כמעט שווים בגודלם ובמרווחים. האזורים החשוכים מוערכים ברוחב של כ-300 קילומטרים, או שווה ערך לנסיעה של ארבע וחצי שעות.

"זה מוזר שהם מרווחים כל כך בקביעות", אמר מדען תוכנית New Horizons, קורט ניבור, בהצהרה.

[וידאו id=RsamU0djpUwWn7oyhebqqqz5Z5ajkPD6]

לעת עתה לפחות, המקור של הכתמים הללו יצטרך להישאר בגדר תעלומה. "אנחנו לא יכולים לדעת אם הם מישורים או מישורים, או אם הם וריאציות בהירות על משטח חלק לחלוטין", אמר ג'ף מור, ממרכז המחקר איימס של נאס"א בקליפורניה.

התמונה החדשה מציגה את הכתמים הכהים בפירוט רב יותר מאי פעם, כאשר השטח נראה מורכב יותר ממה שנראה בעבר, והגבולות בין אזורים כהים לבהירים נראים "לא סדירים ומוגדרים בצורה חדה", אמרה נאס"א.

מדענים מקווים ללמוד יותר על הכתמים הכהים והבהירים, כמו גם על כל מכתשי הפגיעה שנוצרו כאשר חפצים קטנים פגעו בפלוטו.

"כאשר אנו משלבים תמונות כמו זו של הצד הרחוק עם נתוני קומפוזיציה וצבע שהחללית כבר רכשה אך עדיין לא נשלחה לכדור הארץ, אנו מצפים להיות מסוגלים לקרוא את ההיסטוריה של הפנים האלה של פלוטו", אמר מור.

כאשר ניו הורייזנס יערוך את המעבר שלו על פלוטו, זה יסמן את תצוגת התקרבות הראשונה אי פעם של כוכב הלכת הננסי, כמו גם את סיומו של "שלב סיור ראשוני" בן עשרות שנים של מערכת השמש.