חללית New Horizons של נאס"א, שהפכה את מפורסמתהמעבר לדרך של פלוטוביולי, יש מקום חדש ללכת אליו.

מדענים העובדים עם המשימה בחרו את יעד הבחירה הראשון שלהםאופקים חדשים'הקיום שלאחר פלוטו.

העצם הזעיר, הידוע כיום בשם MU69 2014, מקיף את השמש כמעט מיליארד קילומטרים מעבר לפלוטו בחגורת קויפר - קבוצה של עצמים קפואים בחלקו של פלוטו בחלל.

"יש כל כך הרבה שאנחנו יכולים ללמוד מתצפיות חלליות מקרוב שלעולם לא נלמד מכדור הארץ, כפי שהעוף של פלוטו הוכיח בצורה כה מרהיבה", אמר חבר צוות המדע של New Horizons, ג'ון ספנסר.הַצהָרָה.

"התמונות המפורטות ונתונים אחרים ש-New Horizons יכולה להשיג מטיסת KBO [חגורת קויפר] יחוללו מהפכה בהבנתנו את חגורת קויפר ו-KBOs."

חוקרים רוצים ללמוד יותר על עצמים בחגורת קויפר מכיוון שהם מייצגים את פיסות הסלע והקרח המוקדמות ביותר שנוצרו במערכת השמש. על ידי לימוד הגופים הללו, מדענים על פני כדור הארץ מסוגלים להבין יותר כיצד מערכת השמש - כולל כדור הארץ - התפתחה במשך מיליארדי שנים. ניו הורייזנס כבר משייטת בחגורת קויפר, במרחק של יותר מ-3 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ.

אם הכל ילך לפי התוכנית, New Horizons אמורה להיות מסוגלת לבצע את המעבר הקרוב ביותר שלה עם 2014 MU69 ב-1 בינואר 2019.

2014 MU69 הוא אחד משני יעדי מעבר אפשריים ל-New Horizons שעדיין עומד על הפרק, אך זוהי הבחירה הראשונה של צוות המדע למשימה המורחבת. עם זאת, נאס"א עדיין תערוך בדיקה לפני שתאשר את האובייקט הזה כמטרה האפשרית הבאה של כלי השיט.

מותנה במימון נוסף

New Horizons עדיין זקוקה למימון נוסף על מנת להמשיך במשימתה, אך כעת החוקרים מתכננים בתקווה שיוקדש עוד כסף למשימה. מדענים העובדים עם הגשושית עשויים להגיש הצעה להארכת המשימה עד השנה הבאה, אמרה נאס"א.

"בעוד שהדיונים אם לאשר את המשימה המורחבת הזו יתקיימו בהקשר הגדול יותר של תיק המדע הפלנטרי, אנו מצפים שהיא תהיה הרבה יותר זולה מהמשימה העיקרית תוך כדי מתן מדע חדש ומרגש", ג'ון גרונספלד, ראש האגף של נאס"א. מנהלת משלחות המדע, נאמר בהצהרה.

נכון לעכשיו, מדענים חושבים ש-2014 MU69 הוא בקוטר של כ-30 מייל ורק 1% מגודלו של פלוטו, כלומר העצם יכול להיות "אבני הבניין של כוכבי לכת בחגורת קויפר כמו פלוטו", אמרה נאס"א. מדענים חושבים שעצמי חגורת קויפר הללו קיימים מאז שמערכת השמש נוצרה לפני כ-4.6 מיליארד שנים.

על מנת למצוא את האפשרויות הטובות ביותר עבור המשימה הבאה שלה, ל-New Horizons היה מעט סיוע מחללית אחרת ללא חת.

בשנת 2014, טלסקופ החלל האבל גילה חמישה עצמים שיכולים לשמש כמטרה הרחוקה של חגורת קויפר של New Horizons. מאז, הצוות צמצם את האפשרויות לשתיים, אומרת נאס"א.

אם המעבר הזה יקרה, זה יציין את הפעם הראשונה שהאובייקט הזעיר והמסתורי הזה נכנס לפוקוס. כמו ש-New Horizons עשה עםפלוטו, החללית תוכל לפתור את המכתשים והצוקים האפשריים של עולם שלא נחקר קודם לכן.