שלום, פלוטו

אחרי 9 שנים ו-3 מיליארד מיילים, אנחנו סוף סוף פוגשים את בן דודנו הקוסמי הרחוק

מרים קרמר

הרגע חזינו במשהו גדול.
לראשונה בהיסטוריה, חללית ראתה את הסלעים והצוקים של פלוטו מקרוב, וחשפה עולם חדש לבני אדם שחיכו בסבלנות יותר מתשע שנים על כדור הארץ. כלי השיט New Horizons של נאס"א, בגודל של תינוק פסנתר כנף, טס כ-7,800 מייל מעל פני השטח של פלוטו למעבר הקרוב ביותר שלו על כוכב הלכת הזעיר; וכש-New Horizons מסיימת את המסע של יותר מ-3 מיליארד קילומטרים לפלוטו, הוא מרחיב את טווח ההגעה של האנושות אל היקום.

[אימג src="https://rack.2.mshcdn.com/media/ZgkyMDE1LzA3LzI0LzE1L1BsdXRvX0ZhcmV3LjJkOTEwLmpwZwpwCXRodW1iCTk1MHg1MzQjCmUJanBn/103ejpg/103ejpg/103ejpg caption="תמונה זו צולמה בזמן ש-New Horizons נפרדה מפלוטו. בזמן הצילום, החללית הייתה במרחק של כ-1.25 מיליון מייל מפלוטו. התמונה מציגה מבנים קטנים כמו 12 מיילים לרוחב." credit="NASA/JHUAPL/SWRL " alt=""]

[אימג src="https://rack.1.mshcdn.com/media/ZgkyMDE1LzA3LzE0LzRlL3BsdXRvY2hhcm9uLjA2MzY3LmpwZwpwCXRodW1iCTk1MHg1MzQjCmUJanBn/4cplu51"-4pg4c2011000000000000 caption="פלוטו (משמאל) והירח הגדול ביותר שלו כרון (מימין) בצבע שגוי שנראה על ידי ה-New Horizons של נאס"א." קרדיט="" alt=""]

[img src="https://rack.3.mshcdn.com/media/ZgkyMDE1LzA3LzA5LzRlL3BsdXRvY2hhcm9uLjJjY2I0LmpwZwpwCXRodW1iCTEyMDB4OTYwMD4/87fc62"caption/57fc64"caption מראה של פלוטו וירחו הגדול כרון שצולם על ידי הגשושית של ניו הוריזונס." credit="NASA-JHUAPL-SWRI " alt=""]

השליח הרובוטי הראשון של האנושות לפלוטו התקשר בהצלחה הביתה ונראה כי הוא במצב בריאותי טוב לאחר המפגש הקרוב עם כוכב הלכת הננסי ביום שלישי. בקרי המשימה קיבלו עדכון סטטוס מחקירת New Horizons של נאס"א כצפוי, בערך בשעה 20:53 ET יום שלישי, כ-11 שעות לאחר הטיסה הקרובה עם פלוטו. מוקדם יותר היום, הצוות ראה את התמונה הראשונה ברזולוציה גבוהה מפלוטו, רגע רגשי שמדענים ומהנדסים חיכו לו יותר מתשע שנים.

"יש לנו חללית בריאה. הקלטנו נתונים של מערכת הפלוטו ואנחנו יוצאים מפלוטו", אמרה מנהלת המבצעים של משימת ניו הוריזונס, אליס באומן, שהם קיבלו אות מהכלי. להרגיש... בדיוק כמו שתכננו את זה, בדיוק כמו שעשינו את זה.

ההבנה שלנו לגבי פלוטו השתנתה מאוד מאז שהתגלה בשנת 1930. כאשר האסטרונום האמריקני קלייד טומבו אימן לראשונה את מבטו של מצפה הכוכבים לואל על חלקת השמים של פלוטו, כוכב הלכת הננסי הקטן הופיע כדקירת אור בחלל הרחוק. ככל שחלפו השנים, מדענים המשיכו לקבל תצוגות טובות יותר ויותר של פלוטו מטלסקופים רבי עוצמה בכדור הארץ ובחלל. אופקים חדשים כבר חשפו את פלוטו כעולם אדום עם כתמים מוזרים כהים ובהירים המנקדים את פניו. זה נראה ייחודי לחלוטין בהקשר של מערכת השמש, על פי מדענים העובדים בצוות המשימה.

פלוטו וירחיו הרבה יותר מסובכים ממה שמדענים התמקמו עליהם כאשר אופקים חדשים עזבו את כדור הארץ ב-19 בינואר 2006. ראשית, פלוטו סווג מחדש באופן רשמי מכוכב לכת במערכת השמש לקטגוריה של כוכב לכת ננסי. באוגוסט 2006, חודשים ספורים לאחר השקת ניו הורייזנס, מדענים באסיפה הכללית של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי הצביעו בעד "להוריד" את פלוטו ממעמדו כ"כוכב הלכת הראשי" למעמדו של "כוכב לכת ננסי". ההצבעה השנויה במחלוקת זכתה בזלזול מצד הציבור והמדענים הפלנטריים כאחד. אבל החוקר הראשי של New Horizons, אלן סטרן, לא הפסיק להאמין במעמדו של פלוטו ככוכב לכת, גם אם הוא קטן.
"כוכב לכת הוא עצם בחלל שגדול מספיק כדי להיקרא גדול, ולכן כוכב לכת. מה ההגדרה של גדול? מעוגל על ​​ידי כוח הכבידה", אמר שטרן. "כל דבר שגדול מספיק כדי להיות עגול, אנחנו קוראים לכוכב לכת, כל עוד זה לא כוכב."

מאז ש-New Horizons יצא למסע, חוקרים שהשתמשו בטלסקופ החלל האבל אישרו שני ירחים נוספים של פלוטו - קרברוס ב-2011 וסטיקס ב-2012." יש אזורים על פני השטח [של פלוטו] שצריכים להיות כהים כמו כל דבר שאנחנו ראיתי אי פעם במערכת השמש", אמר חוקר שותף של ניו הוריזונס, מארק בואי, ל-Mashable. New Horizons עשוי להביא את הירחים הקטנים לבהירים יותר התמקד גם, מקרין בחזרה תצוגות חדשות של הגופים הקטנים, ואולי חושף היבטים לא ידועים בעבר של צורותיהם, הגדלים והצבעים שלהם, אומר ג'ים באר, המהנדס האופטי הראשי של ראלף מצלמת על אופקים חדשים. "אנחנו לא יודעים מה אנחנו הולך למצוא," אמר באר. למידה נוספת על הגופים הקפואים הללו יכולה לעזור למדענים לחבר את ההיסטוריה הקוסמית של מערכת השמש שלנו, מהאופן שבו כוכבי לכת בפנים מערכת השמש נוצרה לאופן שבו התפתחו עולמות ננסיים כמו פלוטו.

ניו הורייזנס שוגרה לחלל ב-19 בינואר 2006 למסעה בן 3 מיליארד מייל לפלוטו. כלי השיט טסה על פני כוכבי לכת מרובים במהלך הטיול בן תשע השנים שלה, וצלם תמונה של נפטון וירחו הגדול טריטון. חדש Horizons ינוע במהירות של כ-36,000 קמ"ש במהלך הגישה הקרובה ביותר שלו, מה שיביא אותו למרחק של כ-7,800 מיילים מהכוכב הננסי. פני השטח, קרובים יותר מכל חללית מעשה ידי אדם אי פעם לגוף הקוסמי.

כאשר ניו הוריזונס תעבור את פלוטו הקרובה ביותר, הגשושית תוכל לבחור פרטים קיצוניים על פני הכוכב הננסי, על פי החוקר הראשי של המשימה אלן סטרן. לדוגמה, אם החללית הייתה מצלמת תמונות של ניו יורק העיר באותה רזולוציה שהיא תקבל במהלך הטיסה של פלוטו ביולי, מדענים יוכלו לשלוף מאפיינים מוכרים מאוד של העיר." כשאתה מסתכל על התמונה הזו של ניו יורק סיטי, אתה יכול לראות את מסלולי ההמראה של לה-גווארדיה [שדה התעופה]", אמר שטרן בראיון למאשבל. "אתה יכול לראות את סנטרל פארק ולספור את הבריכות בסנטרל פארק. אתה יכול לראות רציפים על ההדסון. זו הרזולוציה שתהיה לנו על פלוטו."

פלוטו קיים בחלק מהחלל המכונה חגורת קויפר - קבוצה של עצמים קפואים מחוץ למסלולו של נפטון. על ידי למידה נוספת על פלוטו עצמו, מדענים יכלו לגלות את הסודות של כיתה שלמה של עצמים שלא נחקרו בחצר האחורית הקוסמית שלנו, כביכול." חגורת קויפר התגלתה בתחילת שנות ה-90, ופתאום פלוטו השתלב בהקשר ", אמר שטרן." זה לא היה רק ​​כוכב הלכת התשיעי אקראי ומוזר שהיה שונה מכל האחרים הוא הפך למבשר, זה הפך לכוכב ארכיטיפ של מחלקה חדשה לגמרי של כוכב לכת קטן." עצמים קפואים בחגורת קויפר נחשבים לכמה מהגופים העתיקים ביותר במערכת השמש, כך שעל ידי לימוד נוסף עליהם נוכל גם לגלות משהו על האבולוציה של כל כוכב לכת, כולל כדור הארץ, בחלק הזה של שביל החלב. ייתכן גם ש-New Horizons תקבל את ההזדמנות לבצע מעבר קרוב של עצם אחר בחגורת קויפר לאחר שהוא יעבור במהירות את פלוטו, מה שייתן למדענים סיכוי טוב יותר לראות איך נראים גופים קפואים אחרים בחלק הזה של החלל.

הגשושית אמורה גם לעזור למדענים ללמוד יותר ממה מורכבת האטמוספרה של העולם הזעיר ולנסח את הרכב הכתמים הכהים והצבעוניים להפליא של פלוטו.
"יש אזורים על פני השטח [של פלוטו] שצריכים להיות כהים כמו כל דבר שראינו אי פעם במערכת השמש," אמר בואי. "במקביל, אם אתה נוסע על פלוטו, אם אתה נכנס מכונית ולנסוע 500 או 600 מייל מצפון-מזרח לאזור החשוך הזה, אז אתה נמצא באזור בהיר כמו כל דבר שראינו אי פעם במערכת השמש, ובכל זאת הכל אותו אובייקט." בילה ימים בהייה בתמונות של פלוטו שצולמו על ידי טלסקופ החלל האבל כדי ליצור את המפות הטובות ביותר של האזורים הכהים והבהירים על פני כוכב הלכת הננסי לאורך השנים, אבל התמונות האלה לא יכולות להחזיק נר מהדרך שבה ניו אופקים יראו את העולם הזה.