הספינה המאסיבית אדוארד טול, עמוסה בגז טבעי נוזלי מסיביר, עברה בהצלחה דרך ים ארקטי קפוא בינואר ללא כל עזרה מספינות שוברות קרח - כלי שיט חזקים שבדרך כלל פורצים דרך המוני קרח כדי לפנות נתיב קדימה.

זוהי הפעם הראשונה בתקופה זו של השנה, שבה קרח הים אמור להיות סמיך מדי עבור מי שאינם שוברי קרח יכולים לעבור ללא סיוע. במקום זאת, קרח הים הארקטי מרחף קרוב לרמות שיא נמוכות לאורך כל החורף עד כה.

חברת המכליות המפעילה את אדוארד טול,Teekay, פרסם סרטון של המסע בנתיב הים הצפוני - אחד מהמעברים העיקריים שספינות משתמשות בהן כדי להביא סחורות ארקטיות לנמלים גלובליים. מסלול זה עובר לאורך החוף הצפוני של סיביר ורוסיה, ומצפון לסקנדינביה. הוא מאפשר גישה הן לצד צפון האוקיינוס ​​האטלנטי והן לצד צפון האוקיינוס ​​השקט של הארקטי. אדוארד טול הוציא לראשונה שפע של גז באקלים הנעימים הרבה יותר של מונטואר, צרפת.

"הייתי קצת מופתע שהם הצליחו לעבור את נתיב הים הצפוני הזה בעונה זו של השנה", אמר ג'רמי מאטיס, מנהל תוכנית המחקר הארקטי הלאומי של המינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה (NOAA). "זה מעיד על כמה שהקרח הופך להיות דק באזור הארקטי."

ייתכן שהציוץ נמחק

באזור הארקטי המתחמם במהירות, שבו הטמפרטורות עולות ביותר מפי שניים מהקצב של שאר העולם, קרח הים לא רק נעלם, הוא הופך לדק יותר באופן דרמטי. זה מאפשר לכמה ספינות להסתער דרך הקרח המופחת ללא תמיכה.

"הסיפור הגדול יותר הוא שעובי הקרח מתחיל לרדת. אין כמעט קרח רב-שנתי בשלב זה", אמר מאטיס.

"למעשה הקרח היחיד שנותר בקוטב הצפוני הוא קרח ים מהשנה הראשונה, מה שאומר שפשוט אין לו את העובי הזה".

לוקח שנים לקרח באוקיינוס ​​הארקטי להצטבר במשך מספר חורפים, וליצור שכבות אדירות בעובי של כ-10 רגל. אבל ארקטי שמתחמם במהירות פירושו שהקרח הים הזה נמס בחודשי הקיץ או שהוא נשטף החוצה מהקוטב הצפוני לקווי רוחב נמוכים יותר, כך שחלק גדול מהקרח החורפי הוא צעיר ודק, בעובי של כ-3 מטרים בלבד.

"הקצב שבו אנו רואים את הטמפרטורות עולות והקרח נמס [בקוטב הצפוני] קורה היום מהר יותר מאשר בכל נקודה בהיסטוריה המתועדת שלנו", אמר מאטיס.

החל מספטמבר 2017,NOAA נמצאשרק כ-20 אחוז מכיסוי קרח הים הארקטי היה מורכב מקרח ישן ועבה יותר. ב-1985, לעומת זאת, היה קרח ים ישן יותר פי שניים, ב-45%.

אדוארד טול, שחוטף דרך הקרח הדק יותר, אינה ספינה רגילה. כלי שיט כמו אדוארד טול נועדו לנווט דרך קרח בעובי של כמטר בערך - אבל בהחלט לא קרח ארקטי ישן וכבד-שכבות. זה עדיין דורש שוברי קרח.

"לרוסיה יש שוברי קרח מדהימים המונעים על ידי גרעיני", אמר לורנס סמית', חוקר ארקטי ופרופסור לגיאוגרפיה ב-UCLA. "[ספינות כמו אדוארד טול] אינן מתחרות בזה - וגם לא סירות רגילות".

בעוד שהישג החורף של אדוארד טול הדגיש אולי אזור ארקטי מפשיר, חברות דלק מאובנים מתכננות לנצל את נתיבי הים הפתוחים יותר ויותר במשך שנים. למעשה, Teekay מתכנן לבנות עוד חמש ספינות LGN מסיביות כמו אדוארד טול.

"אני חושב שזה נמצא בספרים כבר די הרבה זמן", אמר סמית'. "זה באמת רק המשך למה שרוסיה עשתה מאז שנות ה-60".

ובכל זאת, נתיב הים הצפוני במהלך החורף - או כל נתיב ארקטי במהלך החורף - רחוק מלהיות עניין של שיט ים קל.

"זה מקום מאוד מסוכן ותמיד יהיה," אמר סמית'.

במים הארקטיים האפלים במהלך החורף, ציין סמית', "זה רדוד, התרשימים איומים, התקשורת גרועה, עלויות הביטוח גבוהות ביותר, והמרחקים המעורבים ארוכים".

ככל שמגמות ההתחממות נמשכות, הנסיעה בארקטי תהיה קלה עוד יותר בקיץ, כאשר אור השמש שופע והיקף הקרח הים הוא במינימום עונתי. לא ברור מתי בדיוק הקיץ הארקטי נטול הקרח יהפוך להתרחשות קבועה. Mathis של NOAA אומר שההערכות נעות בין כמה עשורים עד כמעט סוף המאה עבור אוקיינוס ​​ארקטי נטול קרח עונתי.

"אנחנו בטוחים שיהיה לנו ים נקי מקרח בחודשי הקיץ בעתיד הלא רחוק", אמר מאטיס.

"אני לא רואה שום אינדיקציה לכך שהטרנד הזה התהפך", אמר.