בדיקה של נאס"א הדוהרת במערכת השמש תפסה תמונה ראשונה של האסטרואיד בנו, שסוכנות החלל תנסה לנחות עליו ב-2020.

ברגע שזה קורה, החללית OSIRIS-REx נועדה לאסוף עד 4.4 פאונד של סלע חלל עתיק, לאטום את המינרלים בקפסולה ולפוצץ את הקפסולה בחזרה לכדור הארץ. אם הכל ילך כמתוכנן, המיכל ייפול למדבר יוטה ב-2023.

גשושית החלל תפסה את התמונה הראשונה שלה של בנו ממרחק של 1.4 מיליון מיילים, שהיא די קרובה למרחקי החלל (זה בערך פי שישה מהמרחק בין כדור הארץ לירח). אבל כפי שמוצג להלן, האסטרואיד עדיין מרוחק מכדי להבחין בתכונות או פרטים כלשהם. זה נראה כמו נקודה לבנה מטושטשת ומסתובבת.

בתחילת דצמבר, הגשושית תתחיל להקיף די קרוב לאסטרואיד הקטן, במרחק של 4.5 מייל (7 ק"מ) מפני השטח. כאשר כלי השיט מקיפים את בנו לאט במהירות של 0.1 קמ"ש בלבד, מדעני נאס"א ימפו את פני השטח הסלעיים שלה, ויסרקו את השטח לנקודת נחיתה מתאימה

מדוע נאס"א מבקרת באסטרואיד הקטן הזה?

בהשוואה לרבים מ-780,000 האסטרואידים הידועים במערכת השמש שלנו, בנו די קטן. אבל זה די מעניין.

ראשית, בננו עשוי להכיל משאבים יקרי ערך שניתן להשתמש בהם לחקר חלל עמוק עתידי, אמר דנטה לורטה, החוקר הראשי של OSIRIS-REx באוניברסיטת אריזונה, טוסון, בשיחת עיתונאים.

לורטה מעוניינת האם בנו מחזיק במרבצי חימר, כי בחימר מוטבע מים. ומים מורכבים ממימן וחמצן, שני מרכיבים הכרחיים לדלק רקטות.

יום אחד, אולי, עשוי בנו לשמש "מחסן דלק" בחלל, אמרה לורטה.

בנו גם מאמינים שהוא אסטרואיד קדום שמור היטב, המכיל שברים קוסמיים עתיקים יותר ממערכת השמש שלנו. הבנת האופן שבו נוצר בנו, והתערובת של חומרי החלל שמהם הוא עשוי, תשפר את הבנתם של האסטרונומים כיצד נוצרה מערכת השמש לפני כארבעה מיליארד שנים.

לבסוף, לבנו יש פוטנציאל קל לנסוע קרוב בצורה מסוכנת לכדור הארץ בשנים 2175 ו-2195.

"בנו הוא אחד מאלה שאנו צופים בהם", אמרה לורטה, וציינה כי יש לו סיכוי של 1 ל-2,700 להתקרב מדי לנוחות.

הידיעה ממה מורכב בנו נותנת לנאס"א מידע טוב יותר על האופן שבו ניתן להסיט את סלע החלל הגדול, אם אי פעם יפנה לכיוון כוכב הלכת הכחול והצנוע שלנו.