אין לו את זיהוי השם של השביט של האלי, אבל כדור השלג העצום הזה רוכסמֶרחָבריתק לפחות אסטרונום אחד לילה אחר ליל קיץ בגלל הזנב המשתנה בצורתו.

דן ברטלט, אסטרוצלם שבסיסו במזרח מרכז קליפורניה, תפס השבוע את השביט אולברס מזגזג על פני שמי הלילה. אבל בכל פעם שהוא מרים את מבטו דרך המשקפת או המצלמה שלו, השָׁבִיטלובש צורה אחרת.

"זו הפעם הראשונה שהצלחנו לחזות בהתנהגותו של היצור הזה עם הטכנולוגיה המודרנית", אמר ברטלט ל-Mashable. "ואיזה יצור השביט הזה היה."

מומחי השביט טוענים כי בעוד שהקימוט החד בזנבו של אולברס עשוי להיראות מוזר לעין הממוצעת, הסיבה להופעתו המשוננת היא תופעה מובנת היטב.

ראה גם:

שביטים הם כדורים עצומים שלקרח, אבק וסלעשנוצרו במערכת השמש החיצונית, שנשארו מימי היווצרות כוכבי הלכת הראשונים לפני כ-4.6 מיליארד שנים, לפינאס"א. הקרח שלהם מתחיל להתפורר ככל שהם מתקרבים לשֶׁמֶש, המרה מיידית ממוצק לגז, דילוג על השלב הנוזלי. התהליך הזה יוצרזנבות החתימה שלהם, שבילים באורך מיליוני קילומטרים של פסולת.

לפני מאות שנים, אנשים ראו בשביטים סימנים רעים. כיום, מדענים מכירים את הגופים הקפואים הללו כקפסולות זמן של מערכת השמש העתיקה. כמה אסטרונומים מאמינים שכוכבי שביט הביאו מים ותרכובות אורגניות - akaאבני הבניין של החיים- לכדור הארץ המוקדם.

יחד עם שובלי האבק שלהם, גם שביטים נגרריםפְּלַסמָה, לפעמים בצבע כחלחל, על פני השמים. זנב הפלזמה, שנראה קצת כמו צלקת הברק של הארי פוטר בתמונה של ברטלט, מורכב ממולקולות גז מיונן. חלקיקים טעונים אלה מושפעים בקלות משינויים בפעילות השמש, אמר הנרי הסייה, חוקר המכון למדע פלנטרי.

הוא משווה את רוח השמש לנהר הזורם ללא הרף מהשמש.

"זנב היונים בעצם נתפס בנהר ההוא", אמר הסיה ל-Mashable. "אתה רואה זנב ישר רוב הזמן, אבל אז מדי כמה זמן, יהיה לך שיהוק כזה בשמש - אירועי פליטת המונית העטרה - לשם זה פשוט ישלח חבורה גדולה או צפופה במיוחד של חומר כלפי חוץ".

פליטות המוניות העטרה, או פלזמה שנפלטה מהשכבה החיצונית של אטמוספירת השמש, כרוכה בפיצוצי שמש עצומים. דרך טלסקופ סולארי, הפליטה נראית כמו מניפה של גז שטס לחלל. נאס"א משווה את הפליטות הללו לכדורי תותח שפוגעים בכיוון אחד, ומשפיעים רק על אזור ממוקד.

"אם זה יפגע בכוכב השביט, אז זה יגרום להפרעה לנהר הזורם הנחמד הזה", אמר הסיה, "כמו שסלע השתחרר פתאום, וזרימת הנהר פתאום הפכה קצת יותר מהירה, אבל לרגע".

כרגע השמש קרובה לשיא פעילותה במחזור שמש של 11 שנים, כך שהשדה המגנטי שלו כאוטי יותר. כאשר השביט חווה את השינויים הללו כשהוא עובר במערכת השמש הפנימית, הזנב ממשיך לנסות להתיישר מחדש, וכתוצאה מכך לקמטים וכיפופים אלה, אמר טוני פרנהם, אסטרונום מאוניברסיטת מרילנד.

"יש אפילו מקרים שבהם השביט עובר באזור שבו השדה המגנטי משנה לחלוטין כיוון (נקרא גבול סקטור)", כתב פרנהאם באימייל, "וזנב הפלזמה 'יתנתק' מהשביט, ואחריו היווצרות של זנב חדש במהלך הימים הקרובים".

השביט, המכונה רשמית 13P / Olbers, נקרא על שם האסטרונום הגרמניהיינריך אולברס, שצפה בו לראשונה בשנת 1815. השביט נראה לאחרונה מכדור הארץ בשנת 1956.

גישתו הקרובה ביותר של השביט אולברס לשמש הייתה ב-30 ביוני, אך כעת הוא בדרכו חזרה לעבר מה שנקראענן אורטבקצה החיצוני של מערכת השמש. למרות שהזנב המעוות בצורה מוזרה הוא כנראה רק תוצאה של כוכב שביט תוסס המגיב להתנהגות הפרועה של השמש, מעט ידוע על המבקר המסוים הזה כדי לשלול משהו אחר שהוא יוצא דופן מטבעו בו.

זו בעצם ההזדמנות הראשונה בתקופות עכשוויות שאסטרונומים נאלצו לחקור את השביט מקרוב ובמהלך שיא הפעילות, אמר הסיה. אסטרונומים יידעו יותר בחודשים הקרובים כאשר ישלימו את הניתוחים שלהם.

"כל השביטים הם די כמו חיות שונות", אמר. "כולם מיוחדים, וזה מה שעושה להם כיף ללמוד".