ניסוי שנערך באי וואן טרי בשונית המחסום הגדולה באוסטרליה מציע אזהרה מוחלטת מפני הסיכונים ההולכים וגדלים העומדים בפני האלמוגים ככל שהאוקיינוסים הופכים חומציים יותר עם הזמן. החמצת האוקיינוסים עקב שריפת דלקים מאובנים עלולה להוות סיכון חמור לשלמות המבנים הימיים הללו, על פימחקר שפורסם ביום רביעיביומןטֶבַע.

לצורך המחקר, מדענים ימיים שאבו מי ים חדורי פחמן דו חמצני על פני חלקה של שונית המחסום הגדולה באוסטרליה כדי לדמות עד כמה האוקיינוסים יהיו חומציים ככל הנראה בעשורים הקרובים וכמעט בוודאות לפני סוף המאה.

הניסוי אפשר למדענים, בפעם הראשונה, לצאת מהמעבדה שלהם ולבחון ישירות כיצד אוקיינוס ​​מחומצן יכול להרוס את שלדי האלמוגים. במסגרת זו, צוות המחקר מצא שהחומציות המוגברת דיכאה את צמיחת שונית האלמוגים בערך בשליש, בהשוואה לממוצע.

"אם מה שאנחנו רואים בקנה מידה קהילתי נכון, זה באמת מדאיג", אמרה רבקה אולברייט, המחברת הראשית של המחקר וחוקרת שוניות אלמוגים באקדמיה למדעים של קליפורניה, בראיון. "אם אנו רואים ירידה של 30 אחוז במהלך 30 עד 40 השנים הבאות, זה משמעותי".

לא נגרם נזק לטווח ארוך או בלתי הפיך לאלמוג החי באזור זה בשטח של 400 מטר מרובע - מכיוון שהניסוי היה זמני, נעשה שימוש בכמות קטנה של מים מחומצים, ומי ים רגילים שטפו מאז את השונית נקייה.

האוקיינוסים הופכים חומציים יותר בהדרגה מכיוון שיש כיום יותר פחמן דו חמצני באטמוספירה של כדור הארץ כיום מאשר בכל נקודהב-800,000 השנים האחרונות. גז זה מתמוסס באופן טבעי לתוך האוקיינוס, וברגע שהוא שם, פחמן דו חמצני מגיב עם מים ויוצר חומצה פחמנית, מגביר את החומציות של המים (או מוריד את ה-pH).

שוניות האלמוגים עשו חדשות גדולות בשנים האחרונות, במיוחד משום שחלקים נרחבים של שונית המחסום הגדולה, יחד עם רבים אחרים ברחבי העולם, היומולבן על ידי טמפרטורות היסטוריות גבוהות באוקיינוס ​​בשנים 2015 ו-2016- מאלץ אלמוגים לגרש את האצות הסימביוטיות המספקות להם את הצבעים התוססים והחומרים התזונתיים החיוניים שלהם.

בהשוואה להלבנת אלמוגים, האוקיינוסים המחומצים בהדרגה הם איום פחות גלוי, אם כי ערמומי.

"זה רוצח שקט", אמר קים קוב, פליאוקלימטולוגית בבית הספר למדעי כדור הארץ והאטמוספירה של המכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה, בראיון. קוב לא היה מעורב במחקר.

ההחמצה כבר משפיעה על שוניות האלמוגים, ולמרות שהשפעה זו הוכחה במעבדות, קוב מציין שחיוני ללמוד בסביבות פראיות.

"הם עשו את הדבר הנועז והקשה הזה, שהוא לנסות ולשנות את כימיה הקרבונטית של מערכת אקולוגית אמיתית של שונית", אמר קוב.

"זה מאוד קשה לעשות."

בסתיו 2016, אולברייט וצוות המחקר שלה בילו 30 יום בניסויים על חלק מרובע של 400 מטר של שונית שטוחה ורדודה. ב-20 מבקרים אלו, בזמן שפל, הצוות הבעבע גז פחמן דו חמצני לתוך מיכל מי ים, והוריד את ה-pH לרמות הצפויות לכ-30 שנה לעתיד. צבע חי נוסף, ואז הצוות שאב את פלומת מי הים המועשרים בפחמן דו חמצני מעל השונית.

ב-10 מהימים נשאבו מעל השונית מים צבועים ללא העשרת פחמן דו חמצני. זה שימש בקרה, כלומר מדענים יכלו להשוות את תנאי הניסוי שלהם לתנאים רגילים.

חומציות מוגברת זו האטה את יכולת האלמוגים לספוג מינרל חשוב, אראגוניט, המרכיב את רוב השלדים שלהם. במסגרות מעבדה קודמות, רמות החומציות הגבוהות הללו דיכאו את צמיחת האלמוגים בכ-15 אחוזים. אבל זה נמדד בכ-30 אחוז בטבע.

אמנם ממצא חשוב, "לא הייתי אומר שהתמוססות האלמוגים היא כעת פי שניים ממה שחשבנו שהיה קודם לכן", קריסטן דייוויס, עוזרת פרופסור למדעי מערכות כדור הארץ באוניברסיטת קליפורניה אירווין שלא הייתה מעורבת במחקר, אמר ל-Mashable. "הרבה דברים שונים בסביבה הטבעית מאשר במעבדה".

כמו כן, מציין קוב, "אין שתי שוניות זהות". אז ההשפעה הדרמטית הזו לא בהכרח תתרחש בשוניות אחרות עם מינים שונים של אלמוגים, אצות, דגים ותנאים סביבתיים אחרים.

למרות זאת, התוצאות מטרידות, שכן אלמוגים מתמודדים עם איומים מהתחממות והחמצת האוקיינוסים בו זמנית.

"אלה לא חדשות טובות - האלמוגים נפגעים מהרבה זוויות", אמר דייוויס.

החמצה, למשל, גוזלת את המבנה האמיתי של השונית, ומאפשרת ליצורים משעממים בשפע (כמו תולעי אלמוגים בצבעים עזים) קל יותר ללגום את האלמוגים, אמר דייוויס.

שמירה על מערכות אקולוגיות בריאות של שונית האלמוגים היא לא רק בראש סדר העדיפויות של אוהבי הטבע והתיירים, אלא הכרחי להישרדות האדם. שוניות מארחות מגוון מדהים של מיני דגים מגוונים, ומספקות מזון ל-500 מיליון אנשים, שרבים מהם חיים באיי האוקיינוס ​​השקט הנמוכים.

למרות ששוניות מהוות אחוז אחד מהאוקיינוסים, הן מהוות בית ל-25 אחוז מכל המינים הימיים.