הפוסט הזה הוא חלק ממדע המדע הבדיוני, Mashableהסדרה המתמשכת של המנתח את המדע (או חוסר המדע) בסרטי המדע הבדיוני האהובים עלינו, תוכניות הטלוויזיה והספרים.

הודות לתיאורים בדיוניים, אנו נוטים לחשוב על ספינות חלל כמכונות מבוצרות היטב. אבל במציאות, אפילו בריקנות של החלל החיצון, גופותיהם יהיו תחת איום של הפצצה מצד אויבים כמעט בלתי נראים.

בזכיונות מלחמת הכוכבים ומסע בין כוכבים, ספינות מצוידות בדרך כלל במגני מסיטה - אזורי אנרגיה שספגו קרני אש של האויב. ה-USS Enterprise, למשל, יכול להדוף את פיצוצי הפאסר הצבעוניים של האויב על ידי הנחת המגנים שלו. כדי להגביר את המתח הדרמטי, המגנים האלה בדרך כלל לא החזיקו מעמד זמן רב.

עוד במאה שלנו, גם המדע של מגני הסיטה לא מחזיק מעמד לאורך זמן. (גרסת מסע בין כוכבים הסתמכה על "גרביטונים", אחלקיק היפותטילא גילינו עדיין.) טוב שעדיין לא גילינו רומולנים, קלינגונים או יריבים אינטליגנטיים אחרים שאנחנו צריכים להדוף.

אבל במהלך משימות דרך מערכת השמש שלנו, חללית כבר צריכה להיות מוגנת מפני אויב פחות גלוי: מיקרומטאוריטים דוהרים.

"הדברים האלה מגיעים אלייך די מהר", אומרת מיה סיוצ'י, מהנדסת חומרי מחקר של נאס"א.

מיקרומטאוריטים קטנים יותר מגרגר חול הם חלקים קשים שנשברו מאסטרואידים ומתקרבים בחלל במהירות של כ-15,000 קמ"ש - או כמעט פי 10 ממהירות כדור.

זה מסביר מדוע הלוויינים שלנו וכלי חלל אחרים כבר קיבלו את המקבילה המתכתית של פצעי ירי - ומדוע סיוצ'י של נאס"א ומהנדסים אחרים פיתחו חומר עתידני שיכול, כאשר מנקב, לרפא את עצמו.

"הם יחלימו בחזרה, יתקנו את עצמם וימשיכו לתפקד", אמרה.

האיום החייזרי הקטן ביותר

לחיים על פני כדור הארץ, מיקרומטאוריטים לא נחשבים כמסוכנים - כי כאן הם לא. חפצים זעירים אלה נוטים להתאדות באטמוספירה העליונה שלנו.

עם זאת "בחלל, שום שמיכת אטמוספירה לא מגנה על חללית או מטייל בחלל",מזהירה את נאס"א.

בתחנת החלל הבינלאומית, למשל, בתי הגידול משובצים בקוולר עבה ואלומיניום".וויפל מגנים", ומסיבה טובה. אסטרונאוטים, שהציצו מחלונות תחנת החלל, היו עדים לקריאות קרובים לתחנת החלל החשופה - כולל "חור כדור" שנותר במערך סולארי.

"שמח שזה פספס את הגוף", צייץ המפקד כריס הדפילד ב-2013.

ייתכן שהציוץ נמחק

מיקרומטאוריטים אינם צריכים להיקרע דרך קיר חללית כדי לגרום לרעש קטן. לפעמים הם משאירים מכתשים בגודל מילימטר בציפוי אלומיניום. אחד אפילוהציץ בחלון של תחנת חלל, פוגע בזכוכית העבה.

אבל מחוץ למסלול כדור הארץ, חללית לא ניתנת לתיקון בקלות --או נמלט בשעת חירום- כמו שתחנת החלל יכולה. יש לתקן פנצ'רים, באופן אידיאלי בתוך מיקרו-שניות. לכן זה חייב להיעשות ללא עזרת כל אסטרונאוט או מכונאי חלליות.

כדי לתקן את הבעיה הזו, מהנדסי נאס"א והאוניברסיטה עובדים על מה שהם מכנים "ריפוי מהיר יזום ניקוב". כדי לרפא את עצמו, הוא מבצע סוג של ג'ודו בחלל -- תוך שימוש באנרגיה של המיקרומטאוריט נגד עצמו.

חשבו על החומר כקיר תלת-שכבתי, עם שתי שכבות חיצוניות מוצקות, ושכבה פנימית נוזלית. כאשר קליע שנע במהירות של כ-15,000 מייל לשעה חודר את כל הקיר, הוא יוצר חיכוך וחום כשהוא עובר דרכו.

חום קצר מועד זה מגרה את הנוזל לזרום במהירות ולמלא את החור תוך מספר מיקרו שניות. לאחר מכן הוא מתמצק, שומר על הקיר ואולי גם על החללית.

סיוצ'י והצוות שלה בדקו את החומר עם הקליעים המהירים ביותר על פני כדור הארץ: כדורים. "למעשה השתמשנו באקדח", אמר סיוצ'י, במהלך בדיקה שהתקיימה במתקן ממשלתי מיוחד.

לאחר שהכדורים הפסיקו לעוף, מהנדסים בחנו את החומר, ומצאו ראיות לכך שהוא החלים בהצלחה.

ייתכן שהציוץ נמחק

חומר זה אינו מסוגל רק לתקן את עצמו. זה עשוי גם להפוך את החללית לקלה יותר, אמר סיוצ'י.

חלליות עתידיות מתוארות כרכבי שטח קוסמיים ענקיים, משובצים בנתחי מתכת עצומים, תותחי לייזר וכו'. מושגי מדע בדיוני כאלה עשויים להתקיים בעתיד העמוק, ברגע שנהיה זן מלא בחלל.

אבל בטווח הקצר, הספינות שלנו עדייןתלוי ברקטות חזקותלעזוב את כדור הארץ. זה שם גבול לכמה גדולה וכבדה כל חללית יכולה להיות - ומעניק לכלי שיט קלים יותר יתרון משמעותי. הם לא יצטרכו להשתמש כל כך הרבה דלק.

כאשר חוקרי החומרים של נאס"א יידרשו להשתמש בקירות ריפוי עצמיים, הם יהיו מוכנים, אמר סיוצ'י. יום אחד, אולי, חללית המתקרבת דרך מערכת שמש זרה תוכל לרפא את חומותיה מאזור של פסולת וחלל רווי מטאורים, בדרך לבקר בכוכב לכת סקרן ולא ידוע.

הקפטן של החללית לא יצטרך אפילו להתעקש להציב את המגנים.