שונית המחסום הגדולה נמצאת בסכנת מוות חמורה, ועצירת ההתחממות הגלובלית יכולה להיות הדרך היחידה להציל אותה.

בשנת 2016, אאירוע הלבנת אלמוגים עולמיהרס את השונית, במיוחד בהקצה הצפוני הטהור שלושבו ההשפעה נחשבה "קטסטרופלית". כעת, כשהשונית עומדת בפני אירוע הלבנה נוסף בשנת 2017, דו"ח חדש מצא רק דרך אחת להציל את פלא הטבע: להילחם בשינויי האקלים.

פורסם בטֶבַע, המחקר העריך את היקף וחומרת ההלבנה בשונית באורך 2,300 קילומטרים (1,429 מייל) בשנת 2016, בהשוואה לאירועים קודמים ב-1998 וב-2002.

סקרים אוויריים של יותר מ-1,100 שוניות ברחבי האזור גילו את היקף הנזק שנגרם על ידישיאטמפרטורות מים - תוצאה של אזהרה גלובלית חזקה בשנים 2015-2016 של אל ניניו.

המספרים מדהימים: ב-1998 וב-2002, רק כ-10% מהשוניות שנסקרו היו בקטגוריית ההלבנה הקיצונית (כלומר יותר מ-60 אחוזים מולבנים), אמר שון קונולי, פרופסור במרכז המצוינות של ARC ללימודי שונית האלמוגים. בשנת 2016, כמעט 50 אחוז מהשוניות שנסקרו היו בקטגוריית האקסטרים.

כמו כן, רק 8.9 אחוזים מתוך 1,156 שוניות שנסקרו חמקו מהשפעתה ב-2016.

הלבנת אלמוגים מתרחשת כאשר האלמוגים מוציאים את הצבע ואת האצות הנותנות חומרים מזינים שחיות ברקמה שלו. כתוצאה ממתחים כמו עלייה בטמפרטורות מים וזיהום, הדבר מותיר את השלד חשוף, מה שהופך אותו לפגיע לחום, מחלות וזיהום.

בלי להפחית את פליטת הפחמן, אנחנו לא נותנים לשוניות שלנו זמן להתאושש מאירועי הלבנה - אירועים שצפויים להתרחש בתדירות הולכת וגוברת. לוקח בערך 15 שנים לאלמוגים שגדלים במהירות יחסית להתאושש מהפרעה משמעותית כמו הלבנה או ציקלון, הסביר קונולי.

"פשוט לא יהיה זמן לשוניות להתאושש", אמר. "עד כמה הם מתכלים מאוד תלוי כמה מהר אנחנו עוברים לכלכלה אפס פליטות. ברגע שהטמפרטורות העולמיות מתייצבות, אז לשוניות יהיה זמן להסתגל ולהדביק".

רוברט ה. ריצ'מונד, פרופסור מחקר במעבדה הימית של קוואלו באוניברסיטת הוואי, שלא היה מעורב בדו"ח, אמר שממצאי העיתון היו מפוכחים אך לא מפתיעים.

אירוע ההלבנה העולמי האחרון היה "חסר תקדים בהיסטוריה המתועדת", אמר. "אנחנו רואים את זה קורה בתדירות גבוהה יותר, הם נמשכים זמן רב יותר וההפצה הגיאוגרפית מתפשטת".

הדו"ח גם מצא שאיננו יכולים לשוניות חסינות אקלים עם אמצעים מקומיים בלבד. ניהול איכות המים, כמו מניעת נגר אגרוכימיים ויישום איסורי דיג, למשל, לא בהכרח יגן על השוניות מפני ההשפעות של טיפוס בטמפרטורות האוקיינוס.

"זה לא אומר שלאיכות המים אין השפעה חשובה על השוניות", הוסיף קונולי, והסביר שמשקעים ואצות הנגרמים מנגר עלולים להקשות על גידול האלמוגים של תינוקות. "הנקודה היא לא שהתייחסות לאיכות המים היא חסרת תועלת, אלא שהיא לא מגינה עלינו מההשפעות השליליות של שינויי האקלים".

ממצא זה מעמיד בספק אם זה של ממשלת אוסטרליהReef 2050 תוכנית קיימות ארוכת טווח, המתמקדת בעיקר באיכות המים ובהפחתת השפעת הנמלים והספנות על השונית, תעשה רבות כדי להפחית הלבנה בקנה מידה גדול.

בעוד שחוקרים בעבר שיערו ששוניות שנחשפו להלבנה עשויות להסתגל ולשרוד אירועים כאלה בעתיד, הצוות לא ראה זאת בנתונים. "הלבנה היא אירוע אפיזודי," אמר קונולי. "קצב שינויי הטמפרטורה הוא מאוד מאוד מהיר. לא נראה שהאלמוגים מסוגלים להתאים את הפיזיולוגיה שלהם למים חמים יותר, כך שיהיו להם ספי הלבנה גבוהים יותר".

אין ספק ששוניות האלמוגים מאוימות בצורה חמורה, אמר ריצ'מונד, אך הן אינן נידונות אם ניתן יהיה לעצור את שינויי האקלים.

הדו"ח, שנכתב על ידי 46 מדענים, מבקש מהעולם לשים לב. "דברים משתנים אפילו מהר יותר ממה שרבים מאיתנו חששו", הוסיפה קונולי. "אנחנו יכולים להמשיך לשרוף דלקים מאובנים או שאנחנו יכולים לנסות להגן על שוניות אלמוגים מתפקדות.

"אבל לא נוכל לקבל את שניהם."