בשנת 1968, מדענים גילו זן חדש של שפעת שמסתובב ברחבי הונג קונג. הנגיף, עם זאת, לא נשאר במקום. עד מהרה הוא עזב את אסיה והפך למגיפה אמיתית, נסע מסביב לגלובוס והרג מיליון אנשים ברחבי העולם, כולל 100,000 בארצות הברית באותה עונה.

הנגיף הקטלני תקף בארה"ב כשהוא בדרך כלל, במהלך החורף. באותה שנה, "לילדים לא היה אכפת מתי סנטה הגיע", זוכרת סוזן דונלן, שהיא כיום מנהלת רפואית ועוזרת פרופסור למחלות זיהומיות בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת סטוני ברוק.

חמישים שנה מאוחר יותר, שפעת הונג קונג, הידועה יותר בשם H3N2, עדיין קיימת, ומופיעה מדי פעם משנה לשנה.

"עכשיו זה נחשב לאחד מהנגיפים העונתיים שלנו", אמר דונלן בראיון.

אבל שפעת הונג קונג היא זן מדבק במיוחד של הנגיף. יש לו אתיכולת לבצע מוטציהגם במהלך ובין עונות שפעת (יותר מזנים אחרים), מה שהופך את החיסונים המונעים שלנו לפחות יעילים.

"עד שאנחנו מוכנים לעונת השפעת, הזן קצת שינה את עצמו", אמרה בראיון נהה ננדה, אפידמיולוגית בבית חולים ומנהלת רפואית למניעת זיהומים ב-Keck Medicine מאוניברסיטת דרום קליפורניה. "בגלל זה זה זן מגעיל."

וכמו רוב השנים, מדענים ידעו ששפעת הונג קונג תופיע לא רצוי במהלך עונת השפעת 2017-2018.

הרופאים חוזים איזו שפעת תפגע בארה"ב, ובהתאם, אילו חיסונים לייצר, על סמך מה שהשפעת הייתה הדומיננטית בחצי הכדור הדרומי - מקומות כמו אוסטרליה. "כל שנה אנחנו מסתכלים על חצי הכדור הדרומי", אמר בראיון שיין ספייטס, דיקן ופרופסור חבר לרפואה במכללה לרפואה אוסטיאופתית של המכון הטכנולוגי של ניו יורק באוניברסיטת ארקנסו. "חצי הכדור הדרומי מכתיב מה נכנס לחיסון שלנו".

לכן, על ידי צפייה באירועים המתרחשים באוסטרליה בשנת 2017, שם שפעת הונג קונג הייתה הדומיננטית, הרופאים ידעו למה לצפות והתכוננו כמיטב יכולתם. אבל בדרך הטיפוסית של הזן הזה, הוא כנראה עבר מוטציה, מה שהפך את החיסונים שלנו לפחות יעילים והביא להתפשטות המדהימה של שפעת הונג קונג ב-2018.

"מספר האנשים שהושפעו ממנו [השפעת] היה עצום", אמרה ננדה.

ה-CDC, החל מה-20 בינואר,דוחותפעילות שפעת "נפוצה" ברחבי הארץ, כולל מותם של 37 ילדים.

למרות שחלקנו אולי נחשפו ל-H3N2 בעונות קודמות (לדוגמה, ה-CDCזיהה שש גרסאות של H3N2במהלך עונת 2015-2016), ייתכן שהחלק החיצוני של הנגיף - ביתם של מגוון חלבונים ספציפיים - עבר מוטציה דרמטית מדי מכדי שתהיה לנו חסינות מהותית מחשיפה מוקדמת זו.

"חלבוני פני השטח משתנים," אמרה ננדה. "יכול להיות שהגוף שלנו לא זוכר מה חווינו לפני שתי עונות".

בעוד שמדענים עונתיים עושים עבודה די טובה בניבוי מה יפגע בארה"ב, הרבה פחות מבינים מדוע זנים כמו שפעת הונג קונג גורמים הרס במשך עונה או שתיים ואז הופכים לפחות דומיננטיים או נעלמים, רק כדי לחזור שוב.

"אנחנו צריכים כדור בדולח," הרהרה ננדה.