הטלסקופ החזק ביותר שהוטל אי פעם לחלל הגיע ליעדו ביום שני, וסיים מסע לבן מפרקים ממנחת השיגור שלו בדרום אמריקה לנקודה מתוקה במסלול במרחק של כמיליון קילומטרים משם.

בימים הראשונים שלאחר ההמראה של טלסקופ החלל ג'יימס ווב ב-25 בדצמבר, החללית חלפה על פני קודמתה הנמוכה המקיפה את כדור הארץ, טלסקופ החלל האבל, והעמידה את הירח במבט לאחור. במהלך חודש של נסיעה מאז חג המולד, החללית פרשה לחלוטין את האנטנות, מגן השמש בגודל מגרש טניס ומראות כמו אולר שוויצרי. ביום שני, צוות הקרקע של המשימה ירה את הדחפים של ווב כדי לדחוף את המצפה אל עמדתו האחרונה במסלול סביב השמש. נאס"אהודיע ​​שהוא הגיע בשעה 14:24 שעון החוף המזרחי.

ההישג מציין את השלמת סדרה של תמרונים מסובכים וראשונים מסוגו בחלל ותקופת יצירה או שבירה מכרעת עבורהטלסקופ של 10 מיליארד דולרשכמה מומחים הזהירו מראש"30 ימים של טרור".אבל עם תכנון קפדני והנדסת רקטות קפדנית, הטרור מעולם לא התממש.

"שמעת אנשים מדברים על איך זה נראה כל כך קל. זה לא קל. נאס"א גורמת לזה להיראות קל, ולפעמים הם קורבן להצלחה שלהם", היידי האמל, אסטרונומית פלנטרית וחלק מהטלסקופ של Webb צוות מדע, אמר במהלך תדרוך טלפוני עם עיתונאים. "כולנו, כאנושות, יכולים להיות גאים בכך שאנו פועלים ביחד כדי לעשות דברים גדולים, להרחיב את הידע שלנו על היקום, להפוך את היקום לנגיש יותר לכולנו".

ייתכן שהציוץ נמחק

ווב, עם שלהטלסקופ אינפרא אדום ענק, יצפה בכמה מהאור העתיק והחלש ביותר ביקום. הוא יחקור תקופה פחות מ-300 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול, כאשר רבים מהכוכבים והגלקסיות הראשונים נולדו. מדענים גם ישתמשו בטלסקופ החזק כדי להציץ לתוך האטמוספרות שלכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, הנקראים כוכבי לכת. ממצאים של מים ומתאן, למשל, יכולים להיות רמזים פוטנציאליים למגורים או לפעילות ביולוגית, כלומר חיים.

אסטרונומים צופים שהטלסקופ יאפשר תור זהב בהבנתנו את הקוסמוס, עם 10 עד 20 שנים שלתמונות שטרם נראושל החלל במרחק מיליארדי שנות אור.

הטלסקופ המאסיבי התיישב במקום המכונה "L2", או נקודת לגראנז' השנייה. המקום נקרא על שמו של ג'וזף-לואי לגראנז', מתמטיקאי בן המאה ה-18 שפתר את "בעיית שלושת הגופים". השאלה הייתה אם קיימת תצורה שבה שלוש מסות יכולות להקיף זו את זו ולהישאר באותו מיקום ביחס זו לזו. מסתבר שיש חמש נקודות כאלה שבהן זה יכול לקרות, והשנייה היא שבה ווב ינהל מדע חסר תקדים.

L2 היא נקודת תצפית אידיאלית מכיוון שהיא תשאיר את השמש הזוהרת ואת כדור הארץ בחלק האחורי של המצפה, פונה הרחק מהכוכב שלנו כדי לקבל נוף ברור של החלל העמוק. מהמיקום הזה, ווב ינוע יחד עם כדור הארץ כךמגן השמש החזק שלויכול כל הזמן לחסום את השמש, הירח ואת האור והחום של כדור הארץ.

הטמפרטורת -388 מעלות פרנהייטב-L2 מאפשר לווב לראות כוכבים וגלקסיות רחוקות באינפרא אדום, אור בלתי נראה המובן בדרך כלל (או הרגיש) כקרינת חום. כדי לזהות עצמים עמומים, הטלסקופ צריך להיות קר במיוחד כדי לקלוט אותות חום חלשים ממרחק טריליוני קילומטרים.

ב-L2, ווב גם יהיה קרוב מספיק לכדור הארץ כדי לתקשר באופן קבוע דרך רשת החלל העמוק, מערך בינלאומי של אנטנות ג'מבו התומכות במשימות החלל העמוק של נאס"א. ובאופן קריטי, לצד של החללית הפונה לשמש תהיה גישה מתמדת לאנרגיה סולארית.

לפני התמרון של יום שני, נאס"א הפגינה ביטחון. הצוות כבר יישם דחיפות רקטות חיוניות כדי לכוונן את מסלול החללית, אמר מייק מנזל, מהנדס מערכות המשימה של ווב. הדחפים הסופיים סייעו להימנע מחריגה של סימן L2. זה קריטי. אין אפשרות להסתובב ולהזיז חזרה לכיוון כדור הארץ, הסביר רנדי קימבל, מדען מזמין פרויקט ווב, ב-פוסט בבלוג. פעולה זו תחשוף את האופטיקה של הטלסקופ לשמש, תתחמם יתר על המידה והורסת את המכשירים.

הדחף האחרון נתן לווב מספיק דחיפה כדי "להכניס" למיקום המסלול שלו. "אנחנו בכלל לא מודאגים מזה", אמר מנזל בתחילת החודש. "זו כוויה קלה מאוד".

הביצוע הכמעט מושלם של המשימה עד כה היווה הפתעה מבורכת למתכנני המשימה. כשזה מגיע למשימות חלל, אופן הפעולה שלהם היה לצפות לבלתי צפוי. הצרות הראשוניות עם האבל - נאס"א נאלצה לשלוח אסטרונאוטים למצפה הכוכבים כדי לתקן את הטלסקופ המטושטש ב-1993 - אולי גם הציבו את הצוות של ווב. אם התעוררו בעיות הפעם, ווב יהיה רחוק מדי מהבית כדי לשלוח עובדי תיקונים.

Webb, שיתוף פעולה בין נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל הקנדית, מתכונן כעת לפעולות מדעיות. השלב הבא יכלול כיול קפדני של 18 מראות המשושים של הטלסקופ המחוברות יחדיו לצלחת חלת דבש מסיבית. כל הקטעים חייבים לעבוד בהרמוניה כדי לצלם תמונות אחידות של חלל עמוק. התמונות הראשונות המוכנות לפריים טיים ישוחררו ביוני.

"מדע הליבה של הטלסקופ הזה היה לראות את האור הראשון ביקום, הגלקסיות הראשונות שנוצרו, עם כמה פרויקטים חכמים, אולי אפילו את הכוכבים הראשונים שנוצרו", אמר האמל. "זוהי סיבתו. לכן הוא נבנה כמו שהוא נבנה".