החיפוש אחר עולם סלעי עטוף באווירה מגוננת במקום אחרמֶרחָבחמק ממדענים, אבלטלסקופ החלל ג'יימס וובמצא מקרה חזק.

ווב, מצפה האינפרא אדום המוביל בניהולונאס"אוסוכנויות החלל האירופיות והקנדיות, בחנו מקרובסופר-אדמה55 Cancri e, כוכב הלכת החיצוני שמכוסה בפחמן דו חמצני או פחמן חד חמצני במרחק 41 שנות אור בלבד.

אבל לקרוא לזה "עולם דמוי כדור הארץ" יהיה מטעה. כוכב הלכת, שהתגלה לפני 13 שנים בקבוצת הכוכבים סרטן, נראה שהוא מקיף כל כך קרוב לכוכב שלו, עד שפני השטח שלו הם כנראה לבה. ומכיוון שהוא מחבק את הכוכב כל כך חזק, רוב הסיכויים שגם הוא לא מסתובב, עם צד אחד בחושך תמידי.

ובכל זאת, התגלית יכולה להיות העדות הטובה ביותר שמדענים מצאו לאטמוספירה של כוכב לכת סלעי מחוץ למערכת השמש של כדור הארץ. ממצא כזה,פורסםביומןטֶבַע, מחזקת את הביטחון של מומחים שהם יגלו בסופו של דבר עולמות סלעיים עם אווירה מסבירת פנים.

"ווב דוחף את הגבולות של אפיון כוכבי לכת חיצוניים לכוכבי לכת סלעיים", אמר רניו הו, חוקר במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א,בהצהרה. "זה באמת מאפשר סוג חדש של מדע."

ייתכן שהציוץ נמחק

כַּאֲשֵׁרכוכבי לכת חיצונייםלחצות מול הכוכב המארח שלהם, אורו של הכוכב מסונן דרך האטמוספירה הזו. מולקולות בתוך האטמוספירה סופגות אורכי גל אור מסוימים, או צבעים מסוימים, ולכן על ידי פיצול אור הכוכב לחלקיו הבסיסיים - קשת בענן - יכולים אסטרונומים להשתמש ב-Webb כדי לזהות אילו מקטעי אור חסרים ולהבחין במבנה המולקולרי של האטמוספירה.

מדענים מצאו סימנים של אטמוספרות המקיפות כוכבי לכת רבים במהלך 20 השנים האחרונות, אך כולם היוכוכבי לכת ענקיים בגז, כמו צדק, עם אטמוספרות עבות המורכבות ברובן ממימן.

לדעת מה יש בפניםאטמוספירה של כוכב אחרחשוב. נאס"א קראה בשובבות לאטמוספירה של כדור הארץ עצמו "שמיכת האבטחה" שלה: בלעדיה, סוג החיים הפורחים על הפלנטה לא היה קיים. הגולם הזה מחזיק חמצן באוויר ומסנן קרינה אולטרה סגולה מזיקה מהשמש, כל זאת תוך שמירה על עולמנו חם וראוי למגורים. יתר על כן, הוא יוצר לחץ המאפשר למים נוזליים להתקיים על פני כדור הארץ.

הסימן הראשון לכך55 Cancri היכול להיות שאטמוספירה משמעותית נובעת מקריאות טמפרטורה המבוססות על האור האינפרא אדום שהוא מקרין. אם כוכב הלכת מכוסה בסלע מותך כהה ללא אטמוספירה - או סלע דק מאוד של סלע אידוי - הצד באור קבוע צריך להיות בערך 4,000 מעלות פרנהייט.

במקום זאת, החוקרים מצאו טמפרטורה נמוכה בהרבה של כ-2,800 מעלות פרנהייט.

"זו אינדיקציה חזקה מאוד לכך שהאנרגיה מתפזרת מהיום ללילה, ככל הנראה על ידי אטמוספירה עשירה בנדיפות", אמר הו.

בעוד ש-55 Cancri e נראה לוהט מדי כדי לתמוך בחיים כפי שאנו מכירים אותם, מדענים חושבים שמחקר זה יכול לשפר את הבנתם את התנאים הפרימיטיביים של כדור הארץ, נוגה ומאדים, שיש הסבורים שגם היו מכוסים פעם באוקיינוסים מאגמה.

"בסופו של דבר, אנחנו רוצים להבין אילו תנאים מאפשרים לכוכב לכת סלע לקיים אטמוספירה עשירה בגז: מרכיב מפתח לכוכב לכת ראוי למגורים", אמר הו.